اجتاحتني عاصفة من الأفكار والمشاعر. ربما كان سبب عدم انجرافها هو قلبها المدرب. استعادت رباطة جأشها في لحظة.

“ما السبب؟ أفهم أنه حفل تخرج، لكنني لا أفهم العربة إطلاقًا. ما نيتك؟”

“هل أنت قلقة؟ هل تخشى أن تصبحي حصان طروادة؟”

“لا تمزح. الأمر ليس مضحكًا.”

أخذت الأمر ببرود، لكنه لم يتردد.

“إذا نظرت إلى ما حدث اليوم… لا، ما حدث خلال السنوات الخمس الماضية، ستفهم سبب قيامي بهذا. بالتأكيد، لم أتوقع منك أن تتقبله بإيجابية، أليس كذلك؟”

“نعم. هذا غير صحيح.”

كيف يمكنك الاعتراف بذلك بلا مبالاة؟

“لذا، من فضلك اشرح السبب.”

لا يوجد سبب مُحدد. شعرتُ فقط أنه بما أنني أجبرتكِ على أداء واجباتكِ كخطيبة، فعليّ أن أمنحكِ بعض الحقوق أيضًا. إنه بمثابة تعويض.

“تعويض؟”

حاولت إميليا ألا ترفع صوتها.

“هل هذا ما تقصده، انسي إهانة السنوات الخمس الماضية مع هذه العربة؟”

“سأكون كاذب إن قلتُ إنني لم أفكر في ذلك قط.”

“ألا تعتقد أن هذا مُبالغ فيه؟ هذا ما تُسمّيه خداعًا. إنها مُزحة.”

“أجل، إنه خداع وخدعة. إنه أنانية وشر.”

إنه رجلٌ يقول أشياءً كهذه بهدوءٍ شديد، كما لو كان يتحدث عن الطقس.

“مهما كان رأيكِ، لا أنوي شرحه بالتفصيل. إذا شعرتِ بعدم الارتياح، ففكّري فيه كتعويض.”

تسللت الكلمات الثلاث، “تعويض”، إلى أعماق رئتيها.

استدارت إميليا لالتقاط أنفاسها، خشية أن يكون وجهها قد تأذى. تشبثت بحافة تنورتها بقوة وحاولت جاهدةً ألا تبكي.

ومع ذلك، تمسكت ببعض الأمل. ظنت أن هارديوس سيشعر بالأسف على الأقل. لكن…

“أتفهم سبب فعلك هذا. ستفسخ الخطوبة يومًا ما، لذا ربما تحاول التخلص من شعورك بالذنب مُسبقًا. لا، ربما هي مجرد طريقة لإغلاق فمك. لا يبدو أنك تشعر بأي ذنب. هل أنت قلق حقًا إلى هذه الدرجة؟ هل تخاف من أن أُطرد بسهولة؟”

لم يُجب.

“أخبركِ بهذا لأنني أعتقد أنكِ ترتكب خطأً فادحًا. ليس لدي أي نية لمواصلة هذه الخطوبة الغريبة. لقد سئمت منها. مجرد سماع اسم ماير يجعلني أصطك. لذا أنا مستعدة لفسخ الخطوبة حتى بدون نفقة.”

“أعلم.”

“هل تعلم؟ هل تعلم وما زلتِ تفعل هذا؟”

نعم، أعرف جيدًا. أعرف أكثر من أي شخص آخر كم ترغبين في التخلص من هذا الارتباط، وكم تكرهني وعائلتي. لكن تقبلي الأمر. لا تتظاهري بالتعب.

من الغريب أن إميليا شعرت بالفراغ أكثر فأكثر من الغضب وهي تستمع إلى تلك الكلمات الباردة. حدقت إميليا في هارديوس، الذي كان ظهره لغروب الشمس، لفترة طويلة قبل أن تحني كتفيها بسرعة.

“لن أقبل أي هدايا. أفضل قبولها على أن تنقسم السماء إلى نصفين. ولا تقلق. سأؤدي واجباتي كخطيبة يوم التخرج دون أي من هذا. لن أسبب لك أي أذى يا سيدي.”

فقط حتى ذلك الحين.

من الآن فصاعدًا، انتهى الأمر حقًا. سيقنع ذلك الرجل الملك بطريقة ما بفسخ الخطوبة…

من الأفضل أن تكشف عن مثل هذه الأفكار الدنيئة.

وإلا، لكانت قد قضت حياتها كلها تفكر في الأمر بشكل غامض، مع لمحة من الندم فقط.

“إذن انتهيت هنا حقًا.”

سلمت عليه إميليا بخفة وأدارت ظهرها. ومع ذلك، كان عليها أن تتوقف مرة أخرى قبل أن تمشي بعيدًا.

اعلمي شيئًا واحدًا. إن رفضتِ، سيخسر السائق المسكين شيئًا ثمينًا. في مقابل عمله، وعد باستعادة أخته من بيت الدعارة. أليس هذا قاسيًا جدًا؟

استدار الجسد المتيبس في لحظة. عندها فقط ظهر السائق.

كان ضخمًا كعملاق، حاجباه الكثيفان متقاربان كأنفه المنقاري، وكان يتململ لا يدري ماذا يفعل. وجهه، الذي بدا وكأنه على وشك البكاء، أخبرها أنها لم تكن كذبة.

“إن رفضتِ، ستُطرد بيبي ديلسون فورًا. كما تعلمين، ماير لا يرحم ولا يشفق. لا نشعر بالذنب.”

انفتح فم إميليا بغباء مرة أخرى.

“ما الصعب في الأمر؟ كل ما أطلبه هو أن تحصل على عربة وعامل، وتترك بيبي ديلسون تعمل لبضعة أشهر. ثم يمكننا الحصول على أختها، التي هي لورا أو ما شابه.”

كانت عينان مصدومتان مثبتتين على السائق. ربما لاحظ هارديوس اهتزازها الشديد، فبدأ يقترب.

“بيبي سيقيم في مزرعة قريبة حاليًا. ليس لديه مكان ينام فيه أو إسطبل في منزلك الآن.”

“لا، هذا مستحيل…”

“سيذهب إلى منزلك كل صباح للعمل، ويعود إلى المزرعة في وقت متأخر من الليل. سيساعد في العربة وبعض الأعمال الصغيرة. صحيح يا بيبي؟”

سأل هارديوس، وقد حيرت إجابة السائق إميليا حقًا.

“يذهب عند الفجر ويعود في الليل. يفعل كل ما يأمره به سيده. بيبي جيد. إنه خادم جيد.”

تجعل العيون البريئة والكلام المحرج من الصعب تصديق أنه بالغ.

كانت إميليا مركزة تمامًا على بيبي، ناسية تمامًا المحادثة السابقة.

يرمش بعينيه ويستمر في ارتداء قبعته وخلعها، تمامًا مثل شقيقها الأصغر ميتش عندما كان في الثامنة من عمره. رجل كبير وناضج عليه إنقاذ أخته الصغيرة من بيت دعارة…

اللعنة! بالكاد ابتلعت إميليا اللعنة.

“بيبي ديلسون، اعتني جيدًا بالسيدة الشابة.”

عندما ربت هارديوس على ظهره، انحنى بيبي بأدب مثل العريس المدرب جيدًا.

“إميليا، أنتِ جميلة. شكرًا لك على السماح لي بالعمل.”

ثم أخرج منديلًا نظيفًا ووضعه على ظهر يده ومد ذراعه نحو إميليا، كما يفعل السائق غالبًا عندما يساعد السيدات النبيلات في دخول عرباتهن.

كان رأسها يصرخ باستمرار، ” هذا غير ممكن على الإطلاق، لا يمكن خداعي بهذه الطريقة.”

لكن إميليا كانت متجمدة تمامًا ولم تستطع سوى التحديق في يدي بيبي الكبيرتين.

“أمسكيه يا إميليا.”

حدقت إميليا في هارديوس ببرود، لكنها وضعت يدها في النهاية على منديل بيبي. وإلا، بدا الأمر كما لو أن الطفل الكبير والبالغ سيبكي ويسقط على ركبتيه.

“لا أعرف حقًا لماذا تفعل هذا، ولكن… حقًا…”

تحقق هارديوس من الوقت دون أن يتظاهر بالاستماع.

“إذا حدث أي شيء في المستقبل، تواصل معي مباشرةً. عبر بيبي. سأفعل المثل.”

إلى الأمام؟ اتصال؟

بعد أن قال هذه الكلمات الغريبة، رفع يده. ثم انصرف دون أن ينظر إلى الوراء.

***

طوال فترة الجري على طول الطريق المظلم، جلست إميليا هناك في حالة من الفراغ، كما لو أنها فقدت عقلها.

هل هذا لأنها مرت بالكثير في يوم واحد؟ رأسها بارد، وصدغاها ينبضان.

كانت تطارد مشاعرها المشوشة دون أي ترتيب، وفي لحظة ما، توقفت عن التفكير.

دع الأمر كما هو. أغمضت إميليا عينيها بإحكام.

منذ متى وهي تركض؟ قبل أن تدرك ذلك، كان الظلام يحيط بها من كل جانب.

أضاء المصباح الخافت مدخل غابة زيلكوفا في المسافة. لقد عادت إلى المنزل.

إميليا، التي أفاقت فجأة من غفلتها، رنّت الجرس لتطلب من بيبي إيقاف العربة. ركض مسرعًا ووقف أمام الباب.

“معذرةً، كنت في عجلة من أمري في وقت سابق، لذلك لم أستطع حتى قول مرحبًا. سررت بلقائك. وشكرًا لك.”

أخبرته إميليا، التي استقبلته متأخرًا، أنه يمكنه فقط أن يوصلها هنا ويعود. وأضافت أيضًا أنه لم يكن مضطرًا للمجيء كل صباح، لأنه لم يكن عليه القيام بأي عمل.

“لا.”

هز رأسه بحزم.

“سيوبخني هارديوس.”

كانت كلمة “أنا غاضب جدًا” مزعجة للحظة.

“يجب أن تناديه سيدًا، وليس هارديوس.”

“لماذا؟”

الأمر صعب. يتصرف كخادم مدرب جيدًا، ولكن عندما يفتح فمه، يكون طفلًا لا يعرف شيئًا عن العالم. كيف يمكنني أن أشرح له عن النبل والمكانة؟ فكرت بعمق وأرجأت أي تفسير منطقي في الوقت الحالي.

“ربما ستقع في مشكلة مع هذا الرجل.”

“لم يوبخني. لم يوبخني حتى لو قلت “هاردي”.

“…هل هذا صحيح؟”

إنه لأمر غريب. في المأدبة، كان هارديوس مثالاً للابن الرحيم الكريم لعائلة نبيلة. وبيبي ديلسون لديه تلك النظرات البائسة، البائسة، الوحشية التي تجعل الغضب صعبًا.

“أجل. لستَ مضطرًا لاستخدام ألفاظ الاحترام معي ومع عائلتي. لكن عليكَ استخدام ألفاظ احترام مثل “سيدتي”، “شابة”، “سيدي”، و”شابة” مع الأشخاص الذين أطلب منك التعامل معهم.”

“فهمتُ.”

“ها…”

كيف التقيتَ بهارديوس؟ كادت أن تسأل، لكنها أغلقت فمها. ماذا ستفعل حيال ذلك؟

“على أي حال، لستَ مضطرًا للمجيء إلى منزلنا كل يوم. إذا أردتَ…”

كادت إميليا أن تقول إنه ليس مضطرًا للمجيء إطلاقًا، لكن بيبي لوّح بيده كأنه يقول: “سيكون هذا أمرًا جللًا !”

“لا! قال هارديوس ذلك! ستقوله إميليا بالتأكيد! أخبرني ألا أستمع إليك! إذا فعلتُ، ستُباع لورا لشركة “ترانكو”!”

هذا غير معقول.

تشعر وكأنها تعبث براحة هارديوس.

“أجل، سيكتشف الأمر على أي حال. سألتقي بعائلتي اليوم. لا يوجد في المنزل الآن سوى أمي وشارلوت. ميتش في مدرسة داخلية. قبل ذلك، لديّ شيء واحد لأخبرك به…”

أخبرته إميليا عن شارلوت. على عكس الآخرين، لم يُبدِ بيبي أي دهشة أو شفقة. أومأ برأسه بقوة.

عندما انطلقت العربة من جديد، استعادت إميليا رباطة جأشها. اتكأت على جسدها المتعب. دهشت من الشعور الناعم والعميق، وعندما نظرت، رأت أن الوسائد فاخرة للغاية.

ثم نظرت إميليا حول العربة. كانت عربة باهظة الثمن بأربع عجلات وحصان واحد. كان التصميم الداخلي أفضل. تمامًا مثل العربة التي أخذتها إلى القصر اليوم…

بالطبع، لن تُعجب. بالتأكيد لا.

بعد فترة، ظهر المكان التي تعيش فيه إميليا في الأفق.

ماذا يجب أن تشرح لأمها وشارلوت؟

من حسن الحظ أن شقيقها الأصغر ميتش كان في مدرسة داخلية. إذا اكتشف ماير ما حدث اليوم، فقد يفعل شيئًا.

قد يشعل النار في هذه العربة.

انفجرت إميليا ضاحكةً للحظة. شعرت أن كل ما حدث اليوم كان حلمًا، وأصبحت رؤيتها مشوشة.

لو كانت لتصفه بشكل جيد، لقالت إنه بسيط، ولو كانت لتصفه بشكل سيئ، لقالت إنه احمق.

كانت إميليا، ولا تزال، من النوع الذي يتخلص بسهولة من مشاعر الحزن والاكتئاب.

سينتهي الأمر إذا فسخا الخطوبة على أي حال. لم يكن حبًا عظيمًا، ولا علاقة جدية تُخلّف أي ندم أو مشاعر متبقية.

تخلصوا من أمثال هاردي ماير.