“غسل الأطباق؟ بالطبع أستطيع فعل ذلك.”

 

احمرّ وجه إميليا خجلاً.

 

نظرت إليها صاحبة المطعم من أعلى إلى أسفل، وما زالت تبدو غير متأثرة، لكنها كانت ممتنة لأنها لم تُرفض.

 

“سأكررها، الأمر لا يقتصر على غسل الأطباق فقط. عليكِ أيضاً أن تعرفي كيف تنظفين البط والدجاج. وإذا كان هناك نقص في العمال، فقد يُطلب منكِ حتى تنظيف المراحيض.”

 

“لا تقلقي، لقد فعلتُ ذلك من قبل. بالطبع، كان ذلك في المنزل، وليس في مطعم، لكنني أستطيع فعل ذلك على أي حال.”

 

فتحت صاحبة المطعم عينيها وكأنها متفاجئة. ثم سألت فجأة بنظرة خيبة أمل: “ألا تجيدين تقديم الطعام حقاً؟”

 

“بلى. أنا خجولة جداً من القيام بهذا النوع من العمل. أريد فقط العمل بهدوء في غرفة غسل الأطباق.”

 

هل يُعقل أن يكون السبب هو أن صاحبة المطعم امرأة مثلي؟

 

لحسن الحظ، لم تُلحّ عليّ أكثر من ذلك.

 

شعرت إميليا بالارتياح عندما علمت أن ليس كل الناس في العالم مثل صاحبة متجر درام العام.

 

“حسنًا، تفضلي بزيارتنا الأسبوع القادم. كما ترين، أنا مشغولة بالتحضير للافتتاح الآن.”

 

“بالتأكيد، لن تندمي. شكرًا جزيلًا لكِ.”

 

انحنت إميليا وغادرت المطعم. عندها فقط لاحظت اللافتة.

 

“لاتانغ”.

 

كان مطعمًا يجمع بين البار والمطعم، وقد اكتسب شعبية كبيرة مؤخرًا في القارة. يُقدّم الطعام نهارًا والمشروبات الكحولية ليلًا، وانتهى الأمر بإميليا بالعمل في سكولي هنا ثلاث مرات في الأسبوع.

 

في الواقع، ظنت أنها ستُضيّع وقتها اليوم. بدأت من متجر الأخشاب، ثم ذهبت إلى متجر فخار، ومخبز، ومتجر لتأجير السجاد، ومتجر أحذية… سارت إميليا حتى آلمتها قدماها، لكن لم يُعرها أحد أي اهتمام. بل إن هناك أشخاصاً حاولوا إجبارها على فعل أشياء غريبة مثل درام.

 

وصلت إميليا إلى راينسبوخ، البعيدة قليلاً عن إرندورف، بشعورٍ بأنها زيارتها الأخيرة.

 

وكما هو متوقع من مدينة جديدة يسكنها عامة الناس الأثرياء، كانت شوارع راينسبوخ نظيفةً وتعجّ بالمتاجر التي افتُتحت حديثًا. كانت العربات والمارة أيضًا مبهرجين، ولكن على عكس مدينة نوفاك النبيلة، لم يُشعر ذلك إميليا بأنها خادمة.

 

هذا الاعتدال طمأنها ومنحها الشجاعة. وقد وجدت عملًا بسهولةٍ بالغةٍ جعلت معاناتها السابقة تبدو سخيفة. شعرت إميليا بدفءٍ يسري في جسدها الذي كان متجمدًا في مكانه لعدة أيام.

 

وبينما كانت تدور حول الزاوية، اقترب منها بيبي كما لو كان ينتظرها.

 

“لقد نجحت الخطة يا سيدي! سنعود الأسبوع المقبل.”

 

ضحك بيبي. صعدت إميليا إلى العربة بخطواتٍ خفيفة. وهي تتكئ على الكرسي الوثير، فكرت في الأمر بطريقةٍ طريفة.

 

عاملة غسيل أطباق تركب عربةً فاخرةً كهذه.

 

كانت ترغب في بيع الحصان والعربة فوراً، لكن في النهاية، كلهما ملك لماير.

 

لحظة أن تضع يديها على أي شيء يخصه، يكون الأمر أشبه بدخولها القبر بقدميها.

 

***

 

سارت العربة لبعض الوقت ودخلت شارع ديل، وهو حي راقٍ في إرندورف.

 

وبينما كانوا يمرون بقصر كافنديش المألوف ويصلون إلى نهاية الشارع المزدان بالأشجار، لفت انتباه إميليا شيء ما. كان منزلًا صغيرًا من الطوب يقع على مسافة قصيرة من الشارع المزدحم.

 

“سيدي، لحظة من فضلك.”

 

أوقفت إميليا بيبي عن الكلام.

 

نزلت من العربة ووقفت أمام الباب الأمامي المزخرف بالبرونز وكأنها مسحورة. أمال بيبي رأسه وهو يراقب إميليا واقفة هناك بشرود دون أن تضغط حتى على جرس الباب.

 

“هذا منزل صديقة كنت ألعب معها عندما كنت صغيرة. اسمها راينا شليمان.”

 

“الأصدقاء رائعون. بيبي لطيف مع الأصدقاء.”

 

ضحكت إميليا على الإجابة غير المتوقعة.

 

في الواقع، لم تكن قريبة جدًا من راينا شليمان.

 

على الرغم من أنهما كانتا دائمًا ما تقومان بأنشطة الكنيسة معًا، إلا أن راينا لم تكن من النوع الذي يحب الركض واللعب مثل هايلي أو مثلها. تتذكر إميليا بوضوح أنها كانت تحمل دائمًا أداة حياكة بجانبها وتبتسم ابتسامة مشرقة. “

 

لكن لماذا أتيت إلى هنا؟”

 

ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي إميليا. “

 

لأن راينا عشيقة أحد النبلاء.”

 

أدركت إميليا الآن تمامًا ما تعنيه كلمة “الحكومة”. الحكومة هي من لا يكتفي بمغازلة شخص متزوج، بل يختلط بأجسادهم أيضًا. “

 

وماذا في ذلك؟ ما الذي تريدين سؤاله لراينا؟”

 

استدارت إميليا مجددًا. كانت قد أوقفت العربة، مدفوعة بقوة لا تُقاوم، لكنها لم تكن تنوي مقابلة راينا.

 

وبينما كانت على وشك النزول على الدرج، فُتح الباب فجأة قبل أن تتمكن من فعل أي شيء.

 

امرأة جميلة بشعر أحمر فاقع مضفر بضفائر سميكة ومسحوب إلى جانب واحد، فوجئت برؤية المرأة الواقفة عند الباب. صاحت الخادمة التي كانت تتبعها: “يا للمفاجأة!” وأسقطت القبعة التي كانت تحملها.

 

“أوه، مرحبًا، راينا. لا أعرف إن كنتِ تتذكرينني…”

 

اتسعت عينا راينا ببطء أمام إميليا، التي سلمت عليها دون أن تدرك ذلك بسبب ارتباكها.

 

“يا إلهي! إميليا؟”

 

فجأةً، أمسك شيءٌ ما باليد التي كانت متباعدةً بشكلٍ محرج. كانت يد راينا.

 

“إميليا بيرن… صحيح؟”

 

“همم… أجل، أنا هي.”

 

“يا إلهي، ما هذا؟ ما قصة هذا الشعر؟ يا إلهي، هل هذه إميليا حقًا؟!”

 

حاولت إميليا التزام الهدوء أمام راينا المتحمسة.

 

“لكن لماذا أتيتِ إلى هنا؟ هل أتيتِ لرؤيتي؟”

 

كان المكان غامضًا جدًا بحيث لا يمكن الإجابة بأنها كانت تمر من هنا فحسب. أومأت إميليا برأسها بصدق.

 

ما كان مفاجئًا هو رد فعل راينا. ظنت أنها ستُصدم، لكن راينا ضغطت بقوة أكبر على يدها التي كانت تمسكها، وبدا وجهها سعيدًا.

 

“ما الأمر؟ لقد أتيتِ لرؤيتي!”

 

نظرت راينا مباشرةً إلى الخادمة.

 

“نوح، من فضلكِ اعتني بالشاي.”

 

لوّت إميليا ذراعها بعيدًا دون أن تُدرك ذلك.

 

“لا يا راينا، كنتُ أفكر فقط في إلقاء التحية. يبدو أنكِ ستخرجين أيضًا…”

 

“لا، لا بأس. لن يكون تفويت وقت الشاي أمرًا جللًا. إضافةً إلى ذلك، جاءت خطيبة عائلة ماير لرؤيتي شخصيًا. لا يُمكنني ببساطة أن أدعكِ تذهبين.”

 

راينا، التي كانت تصرخ بصوتٍ مُتحمس، تجمدت ملامح وجهها فجأةً من المفاجأة. كان الأمر كما لو أنها تُؤدي دورين في مسرحية.

 

“أنا آسفة يا إميليا… لكن… لم أكن أستهزئ الآن. بالطبع، لا بد أن كلامي بدا ساخرًا لكِ… لكنه لم يكن كذلك حقًا. لطالما تمنيتُ مقابلتكِ. حقًا.”

 

ربما كان ذلك بسبب جدية عيني راينا. لم يكن أمام إميليا خيار سوى الرد بأنها تتفهم الأمر وأن لا بأس.

 

“هل هذا عريسكِ وعربتكِ؟ سمعتُ الشائعة. يا إلهي، إنهما رائعان. لا يُقارنان بعربتي. حسنًا، هناك فرق شاسع بين موظفة حكومية وخطيبة. وهما ليسا من عائلة أخرى، بل من عائلة ماير.”

 

كانت راينا تُثرثر وتأمر خادمتها بتحضير الشاي لبيبي.

 

فجأةً، شعرت إميليا بالإرهاق الشديد. فتحت فمها ببطء لترفض، لكن الكلمات التي تلت ذلك جعلتها تتوقف.

 

“تفضلي بالدخول. لنتحدث عن وضعي المؤسف مع أحد النبلاء.”

 

“…هاه؟”

 

“بالطبع، أنتِ في مستوى مختلف تمامًا عني، لكن أليس الأمر سيان أن حياتكِ قد دُمرت بسبب نبيل؟”

 

كانت راينا، النحيلة والهشة التي بدت وكأنها ستطير مع هبوب الريح، ذات عيون حادة كالأفعى السامة.

 

“وسمعتُ إشاعةً. قد تتخذكِ عائلة ماير عشيقةً لهم. تقول عمتي روزي إن الأمر على ما يرام، فكيف يُعقل هذا؟ كيف يجرؤون…”

 

عضّت راينا شفتها وكأنها أكثر انزعاجًا.

 

“أعلم أنه أمرٌ مستبعد، لكن إياكِ أن تفعلي ذلك أبدًا يا إميليا. يجب ألا تُصبحي مثلي أبدًا. قد يبدو هذا الكلام سخيفًا وأنتِ تستمعين للحكومة، لكنني سأنهي حياتي. لقد أخذتُ كل ما في وسعي من ذلك الرجل، لذا سأتخلص من كل شيء وأرحل.”

 

“أرحل… إلى أين؟”

 

 

“عالم جديد.”

 

“عالم جديد؟”

 

ابتسمت راينا ابتسامة خفيفة وهي تنظر إلى إميليا التي كانت ترمش بعينيها.

 

“ليس هذا هو المكان المناسب للحديث عن هذا. هيا بنا ندخل.”

 

في النهاية، لم يكن أمام إميليا خيار سوى أن تقودها راينا إلى الداخل.

 

***

 

كانت حكايات العالم الجديد تتفتح أيضًا في غروسن، على بُعد أربعين ميلًا بالضبط من منزل راينا في شارع ديل.

 

كان قصر الكونت إيلوي مالفين يعجّ بالضيوف القادمين من عالم غريب. فُتحت قاعة الولائم لأول مرة منذ مدة، وكان كرم الضيافة باذخًا لدرجة أنه بدا وكأن العائلة المالكة قد أتت لزيارته.

 

وبفضل ذلك، تمكن ابنه ناثان من الخروج من احتجازه الطويل الذي دام أسبوعين.

 

“دولة اتحادية تتمتع بالحكم الذاتي حيث ينتخب الشعب حكامه؟ يا له من تقدم!”

 

دخّن الكونت مالفين سيجارة وهو يداعب لحيته البيضاء.

 

“لكن العالم الجديد لا يزال مكانًا بلا قانون، يعجّ باللاجئين والمجرمين. سمعت أن الأسلحة ضرورية. ومع ذلك، تقول إنه جميل جدًا وصالح للعيش لدرجة أنني لا أريد العودة إلى البر الرئيسي. لا أصدقك للحظة.”

 

“أفهم.”

 

ابتسم الشاب الجالس أمامه ابتسامة خفيفة.

 

اسمه بنيامين لوكسل. هو إداري من الطراز الأول في اتحاد المتحولين جنسيًا في العالم الجديد، ويروج لمشاريع الاستثمار والهجرة التي تستهدف طبقة النبلاء في البر الرئيسي. قال:

 

“في عالم ينتشر فيه المحتالون، من الطبيعي أن تجد صعوبة في تصديق ما أقول. لهذا السبب أود دعوة ابنك أولًا”. 

 

ثم التفتت نظراته إلى ناثان الجالس أمامه.

 

هز ناثان كتفيه، وأسند ذراعه على ظهر الكرسي، ورفع كأس الماء إلى شفتيه.

 

كانت نظرة تتجاوز الملل؛ إنها نظرة انعدام تام للحافز.

 

عند رؤية ابنه، ضيّق والده، إيلوي مالفين، عينيه وكأنه مستاء.

 

شعرت والدته، بيان مالفين، وكأن أحشاءها تحترق.

 

لم تكن لديها أدنى فكرة عن سبب تصرف ابنها هكذا.

 

كان بيرني كافنديش يُحاكم بتهمة الاحتيال في صوف كويرين، ولم يُسمح لابنته حتى بالظهور لأول مرة في المجتمع. حتى في خضم كل هذا، حضرت صاحبة المنزل وابنتها لزيارته شخصيًا وانحنتا واعتذرتا. سارت الأمور وفقًا لرغبة الابن.

 

لكن لماذا تبدو خاملًا هكذا؟ ما السبب يا ترى؟

 

ابتلعت بيان مالفين تنهيدة وفتحت فمها بحذر.

 

“لوكسيل، ابني ليس على ما يرام هذه الأيام. من الأفضل أن نتحدث عن العالم الجديد لاحقًا. حينها، سيستمع إليك باهتمام بالغ.”

 

قال بنيامين لوكسيل، دون أن يرفع عينيه عن ناثان: “أرى.

 

سمعت أن السيد الشاب مهتم جدًا بالأنظمة والسياسات الاجتماعية الجديدة، مثل الهندسة الوراثية في العالم الجديد أو مزارع القطن. تدعم حكومتنا الفيدرالية بنشاط ليس فقط سياسات الهجرة ولكن أيضًا الاستثمار.”

 

أومأت إيلوي مالفين، التي كانت غير مبالية طوال الوقت، برأسها عند هذا الجزء.

 

“نعم، أنا أيضًا لا أريد الهجرة، لكنني مهتمة بالاستثمار. لهذا السبب دعوتك.”

 

تجوّلت عينا الكونت بين ضيوف العالم الجديد الجالسين على المائدة، ثم استقرت على ابنه.

 

“أعتقد أنه من الجيد أن يأتي ناثان في جولة لمدة عام أو عامين. يمكنك التجول في المنطقة الجنوبية مع السيد بنجامين ومشاهدة حقول النفط ومزارع القطن بنفسك…” صرخت بيان، ناسيةً أنها لا يجب أن تتدخل في أحاديث العمل:

 

“يا إلهي، أنت…! كيف تفكر في شيء كهذا؟ لماذا ترسل ابنك الأكبر، الذي لم يتزوج بعد، إلى مكان بعيد وخطير كهذا؟”

 

ربت إيلوي مالفين على يد زوجته وكأنه يواسيها:

“عزيزتي”.

 

وتحدثت ابنته سينثيا، التي كانت صامتة طوال الوقت: “أنا أتفق مع والدتي. أعلم أن هذا قد يبدو وقحًا مع السادة، لكن ذلك المكان مليء باللاجئين واللصوص. لا توجد مدارس أو كنائس كافية، وقد سمعت أن الناس يموتون كل ليلة. أنا ضد إرسال أخي الوحيد إلى مكان كهذا.”

 

أمسك إيلوي مالفين بيد ابنته أيضًا، ثم رفع ذراعيه وأراهما إياها.

 

“انظري، رجال عائلتنا مهووسون بالنساء.”

 

حذا بنيامين حذو الكونت وضحك من أعماق قلبه، لكنه لم يتزعزع.

 

“أقسم باسمي، هذه كلها شائعات مبالغ فيها. على عكس ما يعتقده السكان الأصليون، العالم الجديد أرض غنية جدًا وصالحة للعيش. إنه أيضًا مكان يفيض بالفرص.”

 

“حسنًا، الشائعات تميل إلى المبالغة، لكن ما قلته للتو بدا أيضًا مبالغة…”

 

أومأت المرأتان المتشابكتان الأيدي كما لو كانتا توافقان.

 

“دعيني أخبركما شيئًا. إذا كانت تران مكانًا قاحلًا وفوضويًا، فلماذا يوجد تدفق مستمر للنساء؟ أكثر من نصف المهاجرين من النساء. العديد من النساء ناشطات في المجتمع. حتى أن هناك جامعة في العاصمة مخصصة للنساء فقط.”

 

بدت السيدة مالفين، التي كانت غير مبالية، متفاجئة قليلاً لأول مرة.

 

“لديّ ابنة، لكنني لا أنوي إعادتها إلى البر الرئيسي لتربيتها. سأستمر في تربيتها في تران. ليس فقط لأنها مكان جيد للعيش، بل أيضًا من أجل مستقبلها. إنها مكان يوفر فرصًا عديدة للنساء، رغم المخاطر. أعتقد أن السادة الذين جاؤوا معي سيوافقون على ذلك.”

 

أومأ الجميع برؤوسهم موافقين، ثم أطلق أحدهم نكتة: “هناك حتى قول مأثور يقول إن نساء تران يقضين حاجتهن واقفات، بينما يقضي الرجال حاجتهم جالسين.”

 

نسي الرجال، وكذلك بيان وسينثيا، جدالهم الحاد وانفجروا ضاحكين. باستثناء ناثان. فقد استعادت عيناه، اللتان كانتا ضبابيتين، تركيزهما فجأة. استقام جسده المنحني، ووضع ذراعيه، اللتين كانتا موضوعتين بشكل عشوائي على ظهر الكرسي، متقاطعتين أمام صدره.

 

عامان في عالم جديد، وكلية للنساء…

 

بدأ قلب ناثان يخفق بشدة لأول مرة منذ فترة.