أمسكت شارلوت مقود الكلب بإحكام بيد، ويد هارديوس باليد الأخرى.

 

لا بد أن ذلك كان بسبب عيب خلقي. كل شيء في شارلوت كان أصغر من عمرها. كان من الغريب رؤية يديها صغيرتين جدًا لدرجة أنهما بدتا فارغتين. قالت:

 

“هيا بنا إلى الشاطئ. سأريك شيئًا سيفاجئك. أنا كفيفة منذ ولادتي، لذا لا أمانع حقًا عدم قدرتي على الرؤية… لكن من المؤسف أنني لا أستطيع رؤية ذلك.”

 

أجاب هارديوس: “حقًا؟ لا أعرف ما هو، لكنني أتطلع إليه.”

 

قالت:”لن تخيب ظنك. بالطبع، لم أره من قبل.”

 

وجد هارديوس نفسه يضحك دون أن يدرك ذلك، معتقدًا أنها توصي بحماس شديد بشيء لم تره من قبل.

 

بدأ الشخصان، وبريف في المقدمة، بالسير على طول الطريق.

 

وبينما كان يعتقد أنه يستمع إلى حفيف الأوراق المتساقطة لفترة طويلة، تحدثت شارلوت فجأة مرة أخرى.

 

كان الجو في المنزل فوضويًا بسبب حادثة فرقة العقاب. كنت أول من علم بالأمر، لذا انتهى بي الأمر مخطئًا.

 

توقف هارديوس، الذي كان يستمع، عن المشي للحظة.

 

الآن وقد فكرت في الأمر، كيف علمت إميليا بأمر فرقة التطهير؟ من المستحيل أن يكون ميتش بيرن قد أخبرها أولًا.

 

“هل لي أن أسألك شيئًا؟”

 

“نعم، أي شيء.”

 

“كيف علمت بأمر فرقة التطهير؟”

 

“صحيح…”

 

تدفقت فصول سوء الفهم السخيف الذي نشأ عن مسدس واحد، والقصص العديدة التي كُشفت نتيجة لذلك. لم تكن شارلوت على دراية بالأمر، ولكن مع استمرار القصة، شعر هارديوس بقلبه، الذي نادرًا ما كان يتردد، ينبض بسرعة أكبر.

 

“كان يعتقد أن الناس في مزرعة هيلدن كانوا ثوارًا. لم يكن لديهم سوى مسدس واحد.”

 

تجمد هارديوس أكثر عند ذكر اسم “مزرعة هيلدن” فجأة.

 

“لكن عندما أفكر في الأمر، أجده غريبًا بعض الشيء. لماذا يمتلك سكان المزرعة أسلحة؟ أختي أيضًا تجد الأمر غريبًا وتخطط للذهاب إلى حراس القرية قريبًا.”

 

كانت الكلمات الأخيرة كافية لإثارة قلقه. ماذا لو اكتشفت إميليا الهوية الحقيقية لمزرعة هيلدن؟

 

سبب وجودها، وهدفها، وماذا لو عرفت حقيقة القوى التي تهدد حياتها؟ مجرد التفكير في الأمر يُثير غضب هارديوس.

 

كان يعلم أن ميتش بيرن لديه شكوكه حول المزرعة، لكنه ظن أن الأمور ستكون على ما يرام. ظن أنه من المستحيل معرفة نواياهم الحقيقية لأنهم جميعًا جنود محنكون. لقد كان مُهملًا للغاية.

 

“سيدي؟”

 

أمالت شارلوت رأسها، ربما ظنت أنه هادئ أكثر من اللازم. حاول هارديوس أن يبدو هادئًا.

 

“من الأفضل أن تتركي هذا الأمر لي. أختكِ مشغولة للغاية هذه الأيام، وربما تواجه صعوباتٍ جمة.”

 

“حقًا؟ هل يمكنك مساعدتي حقًا يا سيدي؟”

 

“نعم.”

 

ابتسمت شارلوت ابتسامةً مشرقة. غرقت عيناه الرماديتان الفضيتان، وهما تنظران إلى الطفلة، في ظلامٍ دامس.

 

لماذا لم تسأل إميليا عن علاقة بيبي ديلسون بمزرعة هيلدن؟ هل كانت مشوشةً للغاية لدرجة أنها لم تفكر في الأمر بسبب الفرقة، أم أنها كانت تشك في الأمر وتعمدت عدم السؤال؟

 

مهما كانت الحقيقة، عليه أن يجد حلاً. عندما يهدأ كل هذا الارتباك، ستدرك بالتأكيد أن هناك شيئًا غريبًا. سيتعين عليه تحضير كذبةٍ تافهةٍ أخرى لخداعها.

 

***

 

كانت عملية الانسحاب بأكملها، من تقديم الطلب إلى الحصول على الموافقة، سهلة وسريعة للغاية، ويعود ذلك إلى أن ميتش بيرن كان طالبًا دائمًا ما يتأخر في دفع الرسوم الدراسية.

 

عندما بدأت الأمور تتفاقم، ظنت إميليا أن ترك المدرسة هو الخيار الأمثل، لكنها شعرت بثقل في قلبها.

 

وبينما كان ميتش يودع معلمه، توقف عند السكن الجامعي مع بيبي وحمل ملابسه وكتبه وأغراضه في العربة.

 

أثقلت أغراض الأخ الأصغر قلب الأخت الكبرى مرة أخرى. فمقارنة بأغراض زميله في الغرفة، لم تكن أغراضه قديمة فحسب، بل بدت أيضًا وكأنها تعكس الفقر المدقع.

 

بلغ الإحباط ذروته عندما زارت مدرسة أخرى للاستفسار عن رسوم القبول والدراسة. نظر مدير القبول، مرتديًا بدلة أنيقة ومصففًا شعره بكثافة، إلى الأخ والأخت ذوي المظهر الرث من أعلى إلى أسفل، وتنهد وكأنه منزعج للغاية.

 

لم يُقدم أي شرح عن فلسفة المدرسة التعليمية أو مناهجها. لم يُشدد إلا على غلاء الرسوم الدراسية ورسوم السكن، وكاد يطردهم، قائلاً إن عليهم حجز موعد مسبقًا في زيارتهم القادمة. نادى ميتش إميليا بحذر، وهي تمشي ببطء:

“أختي ، لا أريد الذهاب إلى المدرسة”.

 

“…ماذا؟”

 

اشتدت نظرتها للحظة. في أوقات أخرى، كان ميتش لينكمش كالسلاحف، لكنه نظر مباشرة إلى أخته دون أن يستسلم.

 

“كم عدد الأولاد مثلي الذين يرتدون الزي المدرسي ويقرؤون الكتب؟ جميعهم يزرعون الأرض أو يعملون في المصانع”.

 

أغلقت إميليا فمها، الذي كان قد انفتح لتلقي الضربة، ببطء. ألم تفكر في نفس الشيء يوم علمت لأول مرة بدين زوجة أبيها؟

 

“كانت المدرسة ترفًا في ظل ظروفنا. كان ذلك جشع أمي المفرط”.

 

“جنون؟ لا، هذا…”

 

“أختي نصحتني بأن أكون واقعيًا”.

 

قطع كلامها بضربة سيف واحدة كما لو أنه لا يستحق حتى الاستماع إليه.

 

“هذا لا يعني أنني لن أذهب إلى المدرسة لبقية حياتي. هذا يعني فقط أنني لن أذهب في الوقت الحالي. بغض النظر عن فرقة التطهير، كنت أنوي ترك الدراسة على أي حال.”

 

“…ماذا؟!”

 

“أمي في المصنع. أختي في المزرعة. الجميع يعملون بجد، وتريدني أن أجلس وأذهب إلى المدرسة؟ فكر في الأمر من وجهة نظر أختي. هل ستفعل ذلك؟”

 

أدرك ميتش أن أخته غير قادرة على تقبل الأمر، فتابع حديثه وكأنه يضغط عليها.

 

“يبدو أن صحة أمي تتدهور، وفي الوقت الحالي، سأعمل لأكسب المال مثل أختي. نحن بحاجة إلى المال. لسنا بحاجة إلى الكتب أو الزي المدرسي أو المدرسة.”

 

كان هذا صحيحًا.

ليس الأمر وكأنكِ تستطيعين إلقاء اللوم على هاردي ماير وحده في تراكم ديون زوجة أبيها. لقد كانت حقيقةً قبل أن تتحول إلى مؤامرةٍ دنيئة.

 

كانوا فقراء في حياة والدهم، وازدادوا فقرًا مع طمعهم في ماير، وما زالوا فقراء حتى الآن.

 

الآن وقد أدركتِ هذه الحقيقة المُرّة، حان الوقت لتعودي إلى رشدكِ.

 

“حسنًا. لنأخذ إجازةً لفصلٍ دراسي.”

 

“…هاه؟”

 

تفاجأت للحظةٍ من عناد ميتش، فقد كانت تعلم أنه لن يفعل ذلك أبدًا.

 

ثم أشرق وجهه تدريجيًا. كانت هذه هي المرة الأولى منذ حادثة فرقة التطهير التي تستمع فيها أخته الكبرى إليه.

 

“أوه، أجل… شكرًا لكِ يا أختي…”

قرر ميتش، الذي كان يتمتم بنظرة شاردة الذهن، أن يستجمع شجاعته.

 

“إذن… ماذا عن هذا؟ أنا أيضاً أعمل في مزرعة. في كرم العنب حيث تعمل أختي الكبرى.”

 

هذه المرة، جاء دور إميليا لتصاب بالذعر.

 

توقفت فجأة عن المشي وترددت قبل أن تقول: “لا، هذا غير ممكن.” رفضت دون أي تفسير. اتسعت عينا ميتش كما لو كان الأمر غريباً.

 

“سيتوقف هذا قريباً.”

 

“لماذا؟”

 

“أخبرتك. إنه بعيد جداً. البقاء بالخارج طوال الليل مشكلة أيضاً… أكثر من أي شيء آخر، أريد أن أجد شيئاً أستطيع القيام به باستمرار.”

 

“لكن ذلك الرجل ماير… لا، ذلك الرجل قال إنه سيساعدك في إدارة الحسابات هناك.”

 

“لا.”

 

صُدم مرة أخرى من الإجابة الحاسمة.

 

“لن أقبل مساعدة ذلك الشخص أبداً. لا يوجد شيء اسمه غداء مجاني في هذا العالم. لذا، أيها الوغد المجنون، لا تفكر حتى في قبول مساعدة ذلك الشخص.”

 

ازدادت عينا الطفل جموداً.

 

“هيا بنا إلى المنزل الآن.”

 

“هاه؟ هاه…”

 

حدق ميتش في ظهر أخته بذهول، والذي كان بارداً لدرجة أنه كان يجننه، ثم ركب العربة دون وعي.

 

***

 

بينما كانت العربة التي تقل إميليا وميتش قد انطلقت للتو نحو الغابة، كان هارديوس يستمع إلى قصة شارلوت في مكان ما على الطريق المؤدي إلى الشاطئ.

 

لم تكن هذه قصصًا عادية على الإطلاق، بل كانت قصصًا خيالية عن تنانين تنفث النار من البراكين، وجنيات وأقزام تنزل على القرية كل ليلة لتلعب مقالب مؤذية.

 

تذكر هارديوس، الذي كان يستمع بهدوء، قصة روتها شارلوت وهي ترمي حقيبتها وتتحدث بحماس عن اليوم الذي ظهرت فيه إميليا بشعرها المقصوص.

 

قالت بوضوح: “إنه مال مدخر لعائلتي”.

 

“هل فكرتِ يومًا في الالتحاق بمدرسة للمكفوفين؟ سأتحدث مع أختكِ بشأن ذلك.”

 

توقفت شارلوت فجأة عن المشي ورفعت رأسها نحوه.

 

“هل تقولين هذا حقًا؟” قال هارديوس، الذي شعر بخيبة أمل وضحك مرة أخرى.

 

“لا أريد الذهاب إلى المدرسة أبدًا. قال المعلم إنه يجب عليّ دراسة طريقة برايل بجد لأصبح فراشة… لكنني أعرف الآن. لن أصبح فراشة أبدًا. سأعيش إلى الأبد كيرقة وأموت.”

 

كانت قصة يائسة للغاية، لكن لم يكن هناك أي أثر للإحباط أو اليأس في صوت شارلوت.

 

شعور غريب بالإحباط الهادئ دغدغ قلب هارديوس.

 

“هل أخبرك سرًا؟ لم أخبر أختي به بعد…”

 

كيف أصفه؟ هل أقول إنه أشبه بالمشي على جليد رقيق؟ وقف هارديوس متجمدًا في مكانه، وقلبه يخفق بشدة.

 

شارلوت بيرن ستخبرني بشيء لم تخبر به أختها. هل سبق لأحد أن ائتمنني على سر؟

 

…لا وجود لذلك.

 

شعر هارديوس بتوتر غريب.

 

كان عالمه مليئًا بالحسابات والمعاملات الدقيقة. لم يكن هذا النوع من الثقة المطلقة ممتعًا على الإطلاق.

 

“يجب ألا تخبر أسرارك لأي شخص.”

 

لم تشعر شارلوت بخيبة أمل من الإجابة الصريحة. ضحكت الطفلة وأجابت: “أنت لستَ أي شخص، أليس كذلك؟ أنت الملاك الحارس الذي يحمي عائلتنا.”

 

عاد هارديوس إلى حالة مزاجية غريبة.

 

وسواء أكان يعلم ما يدور في ذهنها أم لا، فتحت الطفلة فمها مجددًا، وهي تفكّ رباط المقود الذي كان ملفوفًا حول إصبعها.

 

“أنا… في الحقيقة…”

 

عندما أدرك هارديوس أن شارلوت ستخبره سرّها حقًا، انتابه على الفور شعور غريب بالشوق. كان شعورًا مختلفًا تمامًا عن ذلك الذي شعر به تجاه إميليا، شعورًا لا يمكن تحديده، شعورًا غريبًا للغاية.

 

“أريد أن أكون في المسرح.”

 

“…فرقة مسرحية؟ فرقة تُقدّم مسرحيات؟”

 

“أجل. بالضبط، تلك الفرقة.”

 

رمش هارديوس ببطء، لا يدري ما يقول.

 

“أعلم. قد تتساءلين، كيف يُمكنكِ تقديم مسرحية وأنتِ لا تستطيعين حتى رؤية ما سيحدث؟ بالطبع ستفعلين.”

 

ضحكت شارلوت في سرّها، متسائلةً عمّا يُضحكها.

 

“لكن هناك شيء واحد فاتك يا سيدي. في كل مسرحية، يوجد “وحش”. شاهدتُ مسرحية بعنوان “عروس الوحش” في مهرجان قروي. كانت تدور حول شابة جميلة اختطفها وحش. بينما كان الجميع يُركّزون على البطلة، كنتُ مهووسةً بالوحش. وبشكلٍ أدق، الأحدب الذي لعب دور الوحش.”

 

طفل أعمى يُريد أن يُمثّل دور وحش…

 

“ليس الأمر سيئًا. لكنني أعتقد أنه من الأفضل أن تُبقي الأمر سرًا عن أختكِ.”

 

“هذا صحيح.”

 

ضحكت شارلوت مرةً أخرى.

 

“أختي دائمًا ما تقول لي إنني ملاك. عندما كنت صغيرة، صدقت كلامها، لكنني الآن أعرف الحقيقة. لا يمكنني أن أكون ملاكًا جميلًا حتى لو مت قريبًا. هذه الشامة لن تختفي أبدًا، ولن أستطيع الرؤية حتى أموت، وسأبقى وحشًا أعورًا إلى الأبد.”

 

كانت كلمات حزينة للغاية، كأوراق الخريف التي تتحول إلى اللون الأحمر.

 

“لكن لا بأس. ليس كل شخص قادرًا على أن يصبح فراشة. هناك الكثير من الناس يتدحرجون على الأرض مثل اليرقات. و… لا بد أن هناك من يحب يرقة مقززة مثلكِ…”

 

كان وجه الطفلة التي استمرت في الكلام بتردد مشرقًا بشكل غريب. تذكر هارديوس إميليا مرة أخرى.

 

الآن فهم. كيف تحملتِ عبء كونكِ خطيبتي طوال السنوات الخمس الماضية؟ خلفكِ تقف كائنات ضخمة وقوية. كائنات تمنح بعضها البعض القوة على الحياة. أي، عائلة.

 

“أعتقد أننا جميعًا هنا. هل ترين الأرجوحة؟”

 

استطاع هارديوس أن يحدد مكان الأرجوحة المعلقة على شجرة في سفح التل على الفور.

 

“اذهبي إلى هناك. موريا هنا.”

 

“موريا؟”

 

“ستعرفين عندما تذهبين.”

 

وقف هارديوس أمام الأرجوحة مع الطفلة.

 

خلف الشبكة المتمايلة في الريح، كان هناك ما يشبه صندوقًا صغيرًا.

 

ولأنه لم يكن لديه أي توقعات، كان يفكر مسبقًا في رد فعل مناسب لحالة الطفلة المزاجية.

 

ولكن عندما مدّ عنقه لينظر داخل الصندوق، وسمع صوت حفيف، عجز هارديوس مرة أخرى عن الكلام.

 

كانت هناك قطة.

 

كانت هريرة صغيرة جدًا لدرجة أنها جعلته يشعر بشعور غريب.

 

“وجدتها أختي. كان ذلك خلال المطر الغزير الأخير. أعتقد أن موريا فقد أمه وإخوته حينها.”

 

تمتمت شارلوت بصوت حزين.

 

“أريد أن آخذه إلى المنزل وأربيه، لكن أختي ترفض بشدة. إنه شرس للغاية، ربما لأنه قط ضال. تقول أختي إننا يجب أن نتركه وشأنه ليعيش حياة طبيعية… لكنني أعتقد أنه صغير جدًا على ذلك…”

 

وكأنها تستجيب لكلمات شارلوت، خرخر القط، وانتصب فراءه. مد هارديوس يده إلى الصندوق ورفع كتلة من الفراء البني.

 

في اللحظة التالية، انطلقت صرخة حادة مصحوبة بألم لاذع. لقد تجرأ القط على عض إصبعه.

 

أخضعه هارديوس بسرعة بالضغط على رقبته.

 

كان من الممكن أن يُخنق بسهولة، لكن بدلًا من أن يخاف، قاوم بشراسة.

 

رفع القط أعلى.

 

كان الرجل المعلق هناك يتخبط بجنون.

 

أمسك بجلد بطنه الناعم بيد واحدة، فارتخت بطنه بشدة كما لو كان يعلن استسلامه.

 

“أجل، عليك أن تعرف كيف تخسر لتفوز.”

 

في تلك اللحظة تمتم هارديوس بارتياح.

 

“شارلوت!”

 

صوتٌ شرسٌ كصوت قطةٍ يمتطي الأمواج.