لن تستطيع النوم مجدداً.

 

نظر بيب إلى سرير سيده الفارغ وفكر.

 

بما أنه ليس حتى على الشرفة، فلا بد أنه كان محبوساً في مكتبه طوال اليوم. لقد ظل على هذه الحال منذ أن غادرت تلك المرأة.

 

“ليت الآنسة بيرن لم تكن هناك…”

 

قال السيد غروجان إنه لو لم تكن تلك المرأة موجودة، لكان السيد الشاب قد تزوج الآنسة بيانكا وعاش في سعادة أبدية.

 

كان بيب قد سمع أيضاً القليل عن الآنسة بيانكا.

 

يقولون إنها منذ صغرها كانت من النوع الكسول الذي يحب البنادق أكثر من الدمى والصخور أكثر من المجوهرات. كان لديها وجه جميل، لكنها كانت ممتلئة الجسم قليلاً، لذلك غالباً ما كان الناس السيئون يشيرون إليها.

 

لكن بما أنها تتمتع بشخصية منعشة وطيبة، فمن المستحيل ألا تحبها بمجرد أن تبدأ بالتحدث معها، أليس كذلك؟

 

حتى بمجرد سماع مقتطفات من حديثها، يجد بيب الآنسة بيانكا جذابة للغاية.

 

“يقولون إنّ النحافة ليست صفة فطرية، بل هي من صنع الرجال الحمقى. تذكّر هذا يا بيب. على الرجل أن يكون فطناً، خاصةً أمام النساء.”

 

همس السير غروجان وهو يراقب السيد الشاب، الذي لم يستطع أن يرفع عينيه عنها لفترة طويلة، رغم اختفاء العربة التي كانت تقلّها منذ زمن.

 

“ما الذي ينقص سيدنا؟”

 

تمتم بيب وهو ينفض الغطاء بعنف.

 

وبينما كان يُرتب الطاولة، رأى زجاجة دواء فارغة موضوعة أمامه بعناية.

 

اشتدّت شفتا بيب.

 

قال الطبيب إنها “اضطراب الوسواس القهري واضطراب القلق”. هو حقاً لا يعرف كيف يُصاب سيد شاب يتمتع بلياقة بدنية عالية ومظهر صحي بمثل هذا المرض الرهيب، لكن من المؤكد أنه يتناول المزيد من الأدوية منذ أن قضى الليلة مع تلك المرأة.

 

“ما المشكلة بحق السماء…”

 

تمتم بيب للسماء الصافية.

 

وعندما أدار رأسه بعد قليل، عبس حاجباه مجدداً.

 

في مكان ما على طول الشارع المزدان بالأشجار، كان شيء يشبه قطعة قماش بيضاء معلقًا بشكلٍ ينذر بالسوء.

 

ما هذا؟

 

رفع بيب، الذي كان يُضيّق عينيه، حاجبيه وقال: “… هذا فانوس، أليس كذلك؟”

 

لا بد أنه طار من القرية قبل بضعة أيام.

 

إذا أفلت فانوس طائر، فسيتم إعلان حالة طوارئ في المنطقة. لا أحد يعلم متى ستعود الشرر إلى الحياة وتُشعل حريقًا.

 

لحسن الحظ، كان ما ينظر إليه بيب مطفأً تمامًا.

 

“لكن علينا تنظيفه بسرعة.”

 

توقف بيب فجأة، وهو يستدير.

 

لماذا يُشبه هذا الفانوس الرثّ، الملقى هنا وهناك، السيد الشاب إلى هذا الحد؟

 

إنه يطير أعلى ويقطع أبعد مسافة، لكن في النهاية، يحترق ويسقط بلا حول ولا قوة.

 

***

 

“هل ترغبين في المساعدة في المزرعة أحيانًا؟ أين لورا؟”

 

“نعم، في الكرم.”

 

“الأمر ليس صعبًا أو خطيرًا، أليس كذلك؟”

 

“أبدًا.”

 

“حسنًا، هذا أمر جيد…”

 

أجابت كاليا بصوت خافت. كانت إميليا تنظر إليها مباشرةً، لكن ذهنها كان شاردًا تمامًا. كانت على هذه الحال منذ أن علمت بأمر فرقة العقاب.

 

كان هذا من حسن حظ إميليا، التي كانت قلقة من أن تسألها زوجة أبيها أسئلةً حول هذا وذاك.

 

لقد سهرت خارج المنزل دون إذن، وذلك أيضًا بينما كانت عائلتها تعيش حالة من الاضطراب بسبب هذه المشاكل الغريبة.

 

لكن يبدو أن زوجة أبيها لا تملك الوقت أو الطاقة للاهتمام بهذا القدر من الانحراف.

 

“لا أعرف ماذا أفعل بميتش. أعتقد أنني يجب أن أجعله يترك المدرسة فورًا. ما رأيك؟”

 

بدأت إميليا في إخراج الكلمات التي أعدتها بعناية.

 

“أود أن أطلب من السيد ماير معروفًا.”

 

“من السيد؟”

 

“نعم، أرجوكم ساعدوه حتى لا يُعاقب حتى لو ظهرت مشاكل لاحقًا.”

 

لمعت عينا كاليا بالأمل.

 

“هل سيساعدني سعادة السفير؟”

 

“نعم، سيساعدنا… بالتأكيد.”

 

“آه، إميليا…”

 

 

تنهدت كاليا وجلست على كرسيها.

 

“أتمنى حقًا أن يحدث ذلك…”

 

أجبرت إميليا زوايا شفتيها على الارتفاع.

 

“لكنني أعتقد أنه من الأفضل ترك المدرسة. سأذهب إلى جامعة ليبرتي قريبًا وأقدم استقالتي. وبينما أنا هناك، سأبحث أيضًا عن جامعات أخرى.”

 

“شكرًا لكِ يا إميليا… شكرًا جزيلًا لكِ…”

 

التفتت كاليا، التي كانت تضم يديها معًا كما لو كانت تصلي بصدق، لتنظر إلى ابنها.

 

“لقد سمعت كل شيء، أليس كذلك؟”

 

كان يكنس الأرض ورأسه منخفض كشخص مجنون يشعر بالذنب.

 

امتلأت عينا كاليا بالشفقة على ابنها، لكن ذلك لم يدم سوى لحظة. لقد عزمت على صفعه، لذا لن تدع الأمر يمر هذه المرة.

 

“من الآن فصاعدًا، ستفعل كل ما أقوله دون تردد. إذا انتقدت اللورد ماير مرة أخرى أو تحدثت بتهور، فلن أسكت أبدًا.”

 

شعرت بنظرة استياء في يديه المترددتين، لكن ميتش سرعان ما أومأ برأسه مستسلمًا.

 

كانت لحظة مريرة حين تم التستر على جميع أفعال هاردي ماير الشنيعة، وتُوِّج منقذًا.

 

“في الوقت الراهن، ممنوع عليك الخروج. لا يمكنك الذهاب إلى الحظيرة، أو الشاطئ، أو المدينة. لن أثق بك مجددًا.”

 

رفع الطفل رأسه فجأة. دوى صراخ مكتوم، متسائلًا كيف يُعقل هذا.

 

“ما زلتَ غافلًا، أليس كذلك؟”

 

عند سماع الصوت الحاد، انتفض جسده النحيل وانكمش كسلحفاة.

 

كان كل من كاليا الغاضبة وميشي المحبطة مشهدين غريبين للغاية. لسبب ما، كان من الصعب عليها المشاهدة، فركضت إميليا إلى الخارج كما لو كانت تهرب.

 

أصبح الجو باردًا جدًا. كان منتصف الصيف في ذروته، وكانوا يقتربون بسرعة من عتبة الخريف.

 

وحيدة في الحديقة الهادئة، هددت الذكريات المظلمة بغزوها من جديد. هزت إميليا رأسها بقوة وأخرجت بعض الحطب من الكومة تحت الشرفة.

 

أشعلت النار في الموقد ووضعت غلاية ماء عليها. عندها فقط بدأ المنزل البارد يشعر بالدفء.

 

حدّقت إميليا بشرود في اللهب الأحمر. وبينما كانت تراقب الحطب وهو يتشقق ويحترق حتى يصبح أسود، شعرت وكأن قلبها يحترق معه.

 

وجدت إميليا نفسها تبتسم بمرارة دون أن تدرك ذلك.

 

أجل، أفضل أن يحترق كل شيء.

 

ليتحول إلى رماد ودخان ويختفي بلا أثر…

 

***

 

“أين سعادة السيد؟”

 

“إنه في المكتب. إجازته اسمية فقط، لكن يبدو أنه يعمل أكثر مما كان عليه الحال في البازيليون.”

 

ضحك غروجان ونظر إلى كومة الأوراق التي كان يحملها بجانبه. كانت رسومات وأوراقًا جمعها سرًا من جميع أنحاء القارة.

 

“لقد أصبحتَ مساعدًا موثوقًا به للسيد، لذا تذكر هذا جيدًا. سيدنا ليس من النوع الذي يتمتع برفاهية الاستمتاع بأشياء مثل الإجازات.”

 

لم يكن الغرض من هذه الإجازة المفاجئة من أجل المرأة فحسب، بل كان هناك غرض أكبر.

 

لم يكن لدى الشاب ماير أي نية للتخلي عن مشروع السكك الحديدية. كان يجمع سرًا معلومات عن التكنولوجيا وبراءات الاختراع المتعلقة بالسكك الحديدية لتجنب معارضة القوى القائمة، بما في ذلك كايتلين ماير.

 

بعد أن يُرخي العدو حذره، وضع خطة سرية وسيطر تدريجيًا على الأمور.

 

هذه هي طريقة الشاب ماير. وخطيبته تفعل ذلك أيضًا.

 

“أوه، لقد جاء أحدهم من قصر ريكاردي قبل قليل.”

 

“أجل؟”

 

“نعم، لقد نقلتُ الأمر جيدًا إلى سيدك.”

 

“أحسنت.”

 

ربت غروجان على كتف بيب وتوجه مباشرةً إلى المكتب. كان هارديوس ينظر إلى خريطة كبيرة معلقة على الحائط.

 

خط طويل مرسوم من ميناء سيينا التجاري، مرورًا بالعاصمة نواك، وصولًا إلى أقصى نقطة شمالية في كونت.

 

إنهم يخططون لإنشاء خط سكة حديد طويل يربط شمال القارة بجنوبها.

 

أمام نظرات ماير الشاب الثاقبة، شعر غروجان براحة كبيرة، وقلبه يخفق بشدة من الإثارة.

 

كان قلقًا من أن ينتهي به الأمر مستلقيًا بوجه خالٍ من التعابير مثل والده، إذ سمع أنه كان يبحث عن مهدئ في كثير من الأحيان.

 

لكن لا يبدو أنه ينوي السير على خطى والده.

 

“صاحب السعادة، كيف حالك؟”

 

رحب به غروجان بسرعة وفتح لفافة كبيرة على المكتب.

 

“هل هذا هو المخطط للمسار بأكمله؟”

 

“نعم، لقد اخترعه مهندس يُدعى فيرمر. لو أمكن تصنيعه، لكانت هذه الطريقة الأكثر ابتكارًا وعملية لإنتاج الفولاذ بكميات كبيرة.”

 

حدّق هاديوس في الرسم الذي يشبه الجرة لبرهة، ثم أومأ برأسه ببطء.

 

“على الأقل لا يبدو أنه محتال.”

 

“يبدو أن الزملاء والأساتذة يسخرون منه. لا بد أن السبب هو تكلفة الإنتاج الباهظة. يبدو أنهم يعتقدون أنها قصة بعيدة المنال لا تستحق الاستثمار فيها لقلة الطلب على الفولاذ.”

 

“إنهم يفكرون تمامًا مثل أمي. إنهم رجال أعمال سطحيون لا يهمهم سوى المال. لا ينبغي لماير الحقيقي أن يسعى وراء المال وحده. المفتاح هو قضبان الصلب. لو أمكن إنتاج الصلب بكميات كبيرة، لكانت السكك الحديدية ابتكارًا عظيمًا يغير العالم.”

 

وكما توقع، كان اختياره صائبًا. على الأقل لن يُدمر ماير الشاب عائلته وعمله بسبب مشكلة نزواته النسائية.

 

شعر غروجان بالارتياح مرة أخرى لموقف سيده الطموح.

 

“أحتاج إلى مقابلة هذا الرجل المسمى فيرمر. أحضره في أسرع وقت ممكن.”

 

“حسنًا.”

 

وضع غروجان بقية أوراقه على المكتب. وبينما كان يُرتب بعض الأشياء المتناثرة حوله ليسهل رؤيتها، لفت انتباهه صندوق الموسيقى.

 

“أوه، بالمناسبة، سمعت من بيب أن رسالة سرية قد وصلت من جلالة الملك؟”

 

“نعم.”

 

“أعتقد أن هذا يعني أنه سيقبل العرض الثالث. مشكلة بيرن أصبحت الآن سهلة للغاية. هذا أمرٌ حسنٌ حقًا.”

 

على عكس التوقعات، لم يبتسم هارديوس على الإطلاق وأبقى عينيه مغمضتين. على عكس حديثهما عن العمل، بدا عليه التعب والقلق فجأة.

 

“من المبكر جدًا الاسترخاء. الأمر غير مؤكد حتى الآن.”

 

كانت إجابة جافة، لكن ابتسامة غروجان اتسعت أكثر.

 

فرغم أن سيده لم يخيب أمله، إلا أنه شعر برغبة ملحة في مواساته.

 

“إذا تحقق الشرط الثالث فقط، ستكون إميليا بيرن وعائلتها في أمان تام، تحت حماية ودعم العائلة المالكة. حينها، سيتمكن المرتزقة من إتمام مهمتهم بنجاح، وستتمكن أنت أيضًا من التركيز على عملك براحة بال.”

 

“…”

 

“عاجلاً أم آجلاً، سينقلب العالم الاجتماعي رأسًا على عقب. أليست هي تحت وصاية العائلة المالكة؟ جلالة الملكة ليس لديها بنات، والآنسة بيرن جميلة جدًا أيضًا، لذا ستُعامل كأميرة تقريبًا.”

 

تابع غروجان حديثه بصوت متحمس، على أمل استعادة استقرار سيده النفسي.

 

«أنا متأكد من أن الآنسة بيرن ستتأقلم جيدًا. إنها ذكية وتتمتع بشخصية قوية، ألا تعتقد ذلك؟ بل إنها تحظى بدعم المجلس. وبدعم جلالة الملكة، لم يتبق لها سوى أن تنطلق وتحلق».

 

قال ذلك ليُضفي على كلامه طابعًا لطيفًا، لكنه أدرك فجأة أن الشخص الآخر لا يُجيب.

 

أدار رأسه فرأى سيده شارد الذهن. بدت عيناه باردتين فجأة، مما جعله يميل رأسه. «

 

هذا غريب. هل قلت شيئًا خاطئًا؟»

 

شعر غروجان بالحرج دون سبب، وسعل عدة مرات، ثم أخرج دفتر ملاحظاته.

 

«هل هناك أي شيء آخر تود سؤالي عنه؟»

 

لم يُجب هارديوس.

 

لا، لم أستطع. على عكس نية غروجان، بدلًا من أن يهدأ، ازداد قلق هارديوس بشدة.

 

أجل، سأجذبكِ إلى عالمي.

 

سأرفعكِ إلى أعلى نقطة في برج مبني من ذهب، وسأجعل كل من يسخر منكِ تحت قدميكِ.

 

ستشيد بكِ أشياء كثيرة تافهة على ذلك.

 

ربما سيكون هناك بعض الأشخاص العقلانيين بينهم، مثل ناثان مالفين…

 

كانت عيناه الرماديتان الفضيتان تحدقان في الفراغ بنظرة باردة.

 

لا مفر من أن الأمر مثير للسخرية.

 

لقد فعل أشياء سخيفة ليمنحها أجنحة، ولكن الآن وقد حانت اللحظة، لماذا يشعر بكل هذا القلق وعدم الارتياح؟

 

لقد أحب تلك الأيام.

 

كانت تمسك بيده، تشعر بالفراغ والضياع، بلا وجهة تذهب إليها، ويتعرض للضرب من الناس.

 

وهو ينظر إليها بتلك الطريقة، تساءل عما إذا كانت تنتظره، وما إذا كانت هي الوحيدة التي تنظر إليه، عندها أخطأ…

 

“غروجان”.

 

على عكس إعجاب غروجان، طرد هارديوس “فولاذ ماير” من ذهنه بسهولة بالغة.

 

“اذهب وأحضر الآنسة بيرن فورًا.”

 

“هاه؟ أوه… أجل.”

 

أجل، سأكون الرجل الذي يقودك، الذي يسطع بضوء ساطع، إلى الظلام، ويجردك من ثيابك، ويلعق بطنك.

 

وإن لزم الأمر، فسأدوس عليه. سأمزقه، وأحطمه، وأدنسه.

 

حتى لا تستطيع حتى التفكير في المغادرة. حتى لا تستطيع حتى التفكير في الطيران بعيدًا…