حلّ الليل على الفيلا. تحت ضوء القمر الهادئ، انشغل غروجان والخدم الآخرون.

 

كان المرتزقة في حالة تأهب قصوى، وكان بيب مشغولاً بنقل الطعام الذي أحضروه من المزرعة إلى المطبخ. بعد وقت قصير من دخول بيب الفيلا، خرج بيبي مسرعًا.

 

وبينما كان يركب العربة على عجل، لم يكن يفكر إلا في ضرورة الوصول إلى غابة الزلكوفا بسرعة.

 

“قابلت إميليا لورا. قابلت إميليا لورا…”

 

تمتم بيبي بذعر وسحب اللجام. صهل الحصان، وركل الأرض بكل قوته، وانطلق مسرعًا في الظلام.

 

تنهد غروجان تنهيدة طويلة وهو يراقب العربة تبتعد.

 

ماذا يفعل الآن؟

 

عاجزًا عن تهدئة أفكاره المضطربة، مد يده إلى سيجارة أخرى. سمع صوت إشعال عود ثقاب، تبعه وميض لهب أحمر ساطع.

 

بعد برهة، تصاعد دخان كثيف من السيجارة في فمه. حملت ريح الليل أثر الدخان الضبابي حتى وصل إلى الشرفة المظلمة في الطابق الثاني.

 

كانت عينا غروجان مثبتتين هناك أيضًا لبعض الوقت.

 

ما حدث في الداخل لا يعلمه إلا الله والزوجان، لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا.

 

فعل هارديوس ماير ما يفعله كثير من النبلاء.

 

لكن لو كانت المرأة في الداخل ابنة غروجان، لكان أطلق النار على قاتله، بغض النظر عن هوية صاحبة المنزل.

 

تنهد غروجان، الذي كان يحدق بغضب، للحظة قائلاً: “يا إلهي”، ثم أخذ نفساً عميقاً من سيجارته.

 

وكالعادة، سرعان ما تبدد الغضب والانزعاج تجاه الشاب ماير أمام شعور غريب بالشفقة يتصاعد من داخله.

 

ظن أنه قال إن ذراعيه تنحنيان إلى الداخل.

 

لم يكن أمام غروجان، الذي كان يعرف أكثر من أي شخص آخر ما فعله هارديوس ماير من أجل خطيبته، خيار سوى الوقوف إلى جانب سيده.

 

“هذا طفل بكل معنى الكلمة. إنه مجرد طفل في الخامسة من عمره.”

 

ضرب غروجان صدره كما لو كان محبطاً.

 

“لقد ظننت أن كل شيء في العالم سيسير كما خططت له. هه! هذا مستحيل. هناك شيء اسمه القدر، وهناك خطوط لا يجب تجاوزها…”

 

كان من المفترض أن يتزوج هارديوس ماير من بيانكا ليشنين، كما شاء القدر.

 

تخرج بنجاح من الأكاديمية العسكرية، وخاض المعارك، وحصل على منجم، بل وحصل على شركة ماير ستيل من والدته.

 

المعارضة تتذمر الآن، لكنه سينتصر في النهاية. سيتمكن من نيل استقلاله تدريجيًا وتحقيق ما يصبو إليه مع إبقاء والدته وحلفاءه تحت السيطرة.

 

ليتَه يستطيع فقط أن يغمض عينيه ويتزوج المرأة التي اختارتها له والدته…

 

“لماذا لا تستطيع إقناع امرأة من عامة الشعب بتولي زمام الحكم؟”

 

تمتم غروجان محبطًا، ناسيًا أنه كان يعتقد أنه سيقتلها لو كانت ابنته.

 

مع أن الدوق الأكبر ليشنين أعلن استحالة ذلك، إلا أن الليدي بيانكا قد تفلت بفعلتها.

 

أليس كلاهما يعرفان بعضهما منذ الطفولة وكلاهما في قمة الطبقة الأرستقراطية؟

 

يبدو أن الآنسة بيانكا قد تقبّلت منذ صغرها أن الحب والزواج أمران منفصلان. كان السيد الشاب كذلك، لكنه فجأة أصبح متزمتًا ومنغلقًا على نفسه.

 

“إذا قمتَ بإغلاق الزر في المكان الخطأ، فعليك التفكير في فكّه بسرعة… لماذا أنت ذاهب إلى نار جهنم…”

 

تِس تِس.

 

نقر غروجان بلسانه وأخذ نفساً عميقاً أخيراً من سيجارته المدخنة.

 

***

 

انزلق ضوء القمر المتساقط على الفيلا على طول التلال، ليختفي تمامًا في لحظة مع بزوغ الفجر. عبرت أشعة الضوء الخافتة الكرم والحديقة، ووصلت إلى غرفة نوم الفيلا. فتحت

 

إميليا عينيها، اللتين كانتا مغمضتين كأنهما ميتتان، على اتساعهما.

 

غرفة غريبة، سرير غريب، إميليا غريبة.

 

عادت إليها ذكريات الليلة الماضية واحدة تلو الأخرى، مصحوبة بألم خفيف. تجمدت إميليا، المنكمشة على نفسها في وضع الجنين، في تلك الوضعية مرة أخرى.

 

على عكس جسدها الذي كان يتصلب، كان صدرها يذوب كفرن. كتلة ساخنة تسد حلقها، وشعرت وكأن الدموع ستنهمر في أي لحظة. انغرست أظافرها في لحمها. انقبضت شفتاها على أسنانها.

 

ابتلعت إميليا عدة مرات لتهدئة قلبها المنهار. ومع هدوء دقات قلبها، عادت حواسها ببطء. بدأت أجزاء جسدها غير المألوفة تؤلمها.

 

هل سبق أن كان الألم مرحبًا به إلى هذا الحد؟

 

استمتعت إميليا بالألم الخفيف، وأبعدت عن ذهنها كل المشاعر المضطربة وغير الضرورية.

 

لا شيء. انسيه. امحيه كله.

 

لم ترغب في عصر الماء من اللبن المسكوب كطفلة.

 

بدلًا من التنهد وذرف الدموع، فكرت في أن تحرق نفسها بالغضب.

 

هل يعقل أن صوت الحرق بداخلي يتسرب إلى الخارج؟

 

“هل نمتِ جيدًا؟”

 

سأل الرجل الواقف بجانب النافذة دون أن يلتفت. كان هاردي ماير مثاليًا كعادته. شعره مُصفف بعناية، وقميصه نظيف وخالٍ من التجاعيد، لا يزال باردًا، لا يزال هادئًا.

 

“هل يؤلمك شيء؟”

 

أدار هاردي رأسه ببطء وهو يسأل، ولم تتجنبه إميليا.

 

في اللحظة التي التقت فيها عيناهما أخيرًا، شعرت بدوار في بصرها، كقلعة رملية أمام الأمواج.

 

لماذا ظننت أن هذا الرجل هو نفسه كالمعتاد؟

 

لقد تغيرت نظرته تمامًا.

 

عيناه الرماديتان الداكنتان، الخاملتان، تحترقان ببطء، كحيوان يصطاد فريسته.

 

مع عودة إحساسها بلعق اللسان لها، شعرت إميليا بضيق في التنفس. قبضت على يديها بقوة حتى انغرست أظافرها فيهما، وهي توبخ نفسها على ضعفها.

 

لم تعد تلك الفتاة موجودة.

 

لم يعد هناك أطفال بسطاء، سريعي الغضب، يضحكون بسهولة، وينسون بسرعة. لقد قتلهم ذلك الرجل جميعًا.

 

نهضت إميليا ببطء.

 

وبينما كانت تُنزل قدميها تحت السرير، تسربت برودة أرضية الرخام إلى قدميها. وقفت منتصبة، وفجأة أفلتت قبضتها.

 

انزلق القماش الناعم، كاشفًا عن جسدها العاري. على عكس المرأة الباردة، تفاعلت حدقتا الرجل على الفور، وازدادتا قتامة.

 

مرت إميليا بجانب الرجل ببرود.

 

أرادت أن تُظهر أنها لم تنهار، وأنها لم تتزعزع، وأنها لا تُبالي ولو قليلًا.

 

لم يكن أمام هارديوس خيار سوى أن يشبك ذراعيه ويقبض قبضتيه بينما كان الجسد الشاحب العاري يذرع الغرفة الخافتة بهدوء.

 

“…ماذا تبحثين عنه؟”

 

“ملابسي.”

 

ما إن أجابت، حتى لفت انتباهها كومة من الملابس المطوية بعناية على المنضدة. بدأت إميليا في ارتداء ملابسها على الفور.

 

رفعت سروالها الداخلي، وربطت الحزام حول خصرها، وسحبت قميصها فوق رأسها.

 

على الرغم من أنها كانت تعلم أن نظرات الرجل لم تفارقها، إلا أن إميليا شعرت بأنها أصبحت أكثر هدوءًا بشكل مخيف من ذي قبل.

 

عندما أغلقت جميع الأزرار أخيرًا، كانت في نفس الحالة الذهنية التي كانت عليها عندما نظرت إلى السجل مع السيد هاسبل.

 

“الآن وقد انتهى كل شيء، هل يُمكنني الذهاب إلى المنزل؟”

 

صوت بارد خالٍ من أي عاطفة يكسر الصمت ويرن بصوت أجوف.

 

حدق بها هارديوس ببرود. من الواضح أنها لم تكن تنوي قول ذلك، لكن كلماتٍ مناقضة تمامًا لما في قلبها خرجت منها.

 

“تعالي فورًا عندما أناديكِ. ليلًا أو نهارًا، مطرًا أو شمسًا.”

 

ارتجفت عيناه الزرقاوان للحظة واشتعلتا غضبًا.

 

“لا تختبري صبري. لقد اختلقتُ عذرًا للعمل في المزرعة. فقط افعلي ما أقوله.”

 

“…أتساءل إن كنتَ غبيًا.”

 

مرت إميليا، وهي تتمتم، من جانبه ببرود. كانت ساقاها ترتجفان وهي تغادر غرفة النوم وتتجه نحو أسفل الدرج.

 

كلما ابتعدت عنه، ازداد ارتعاش جسدها. حاولت إميليا جاهدةً أن تُفرغ ذهنها تمامًا لتطرد ذكريات تلك الليلة التي ظلت تلاحقها.

 

***

 

عندما وصلت إلى النافورة، لوّح بيبي بيده وكأنه كان ينتظرها.

 

شعرت إميليا وكأن أنفاسها انحبست أمام وجهه الهادئ وكأن شيئًا لم يكن. ابتسم ابتسامة مشرقة وكأنه في غاية السعادة، ثم ناولها شيئًا كان يحمله في يده.

 

“ها هي إميليا.”

 

سمعت صوت زهرة لم تعرف اسمها.

 

“هناك، إميليا ممتدة كالسجادة.”

 

كان المكان الذي أشار إليه الرجل العجوز مزهرًا بالكامل بالزهور البرية.

 

كيف لها أن تفسر ذلك؟ أفعال شريرة بنوايا حسنة؟ لا يمكن لإميليا أن تكره بيبي ديلسون أبدًا.

 

والغريب أن الدموع تجمعت في عينيها. شيء كانت تكتمه على وشك الانفجار أخيرًا.

 

“هاه؟”

 

أمال بيبي رأسه. ضمّ حاجبيه الكثيفين إلى أنفه المعقوف ونظر بتمعن إلى وجه إميليا.

 

“إميليا، هل تبكين؟”

 

“أوه، لا يا سيدي، هناك شيء في عيني…”

 

مسحت إميليا عينيها بسرعة. انهمرت الدموع. مسحتها مرة أخرى، منتظرة أن تجف.

 

“لا؟ هل تبكين؟”

 

“لا، انظر.”

 

أبعدت إميليا يديها عن عينيها وضمّت زوايا شفتيها برفق. أمال بيبي رأسه مرة أخرى، وقبلت إميليا الزهور قائلة: “شكرًا لك يا سيدي.”

 

“من الآن فصاعدًا، لا يجوز لكِ قطف الزهور من حدائق الآخرين.”

 

“قلتَ إنك ستكون هاديوس. قال إنها إميليا.”

 

للحظة، انقبض قلبها وشعرت باختناق في حلقها. ابتلعت إميليا ريقها بصعوبة.

 

“سيدي، أريدك أن تعدني بشيء واحد. يجب ألا تخبر أحدًا أنني قابلت السيد ماير اليوم. لا زوجة أبي، ولا شارلوت، ولا ميتش، ولا أي شخص. سأقيم في منزل لورا، ومن الآن فصاعدًا، سأعمل في المزرعة. هل تفهم؟”

 

“بيبي خادم جيد. يفعل كل ما يأمره به سيده.”

 

وبينما كانت إميليا تراقب بيبي وهو يومئ برأسه بقوة، شعرت بالارتياح لأول مرة لأنه لم يكن في وضع يسمح له بتمييز الصواب من الخطأ.

 

بيبي ديلسون هو الخادم المثالي وحصان طروادة. إنه غافل عن نوايا سيده، لذلك يمكن الوثوق به في أي شيء.

 

فتح بيبي الباب لإميليا لتركب العربة. هزت إميليا رأسها وجلست على مقعد السائق بجانبه.

 

“سأجلس هنا اليوم. الجو جميل جدًا، لا أريد الدخول.”

 

ابتسم بيبي وأمسك بزمام الحصان.

 

“بالمناسبة يا سيدي، كيف حال ساقك؟”

 

كان بيبي قد التوى كاحله قبل ثلاثة أيام عندما نزل عن حصانه. كان مصراً على الذهاب إلى الطبيب.

 

“لقد تحسنت كثيراً. حتى أنني أستطيع المشي وأنا أعرج.”

 

حدقت إميليا في رأس بيبي، الذي ارتفع كالجبل.

 

“أعرج. ليس مشية مترهلة.”

 

“صحيح. أعرج.”

 

فجأة، انفجرت ضحكة. في الوقت نفسه، بدأ أنفها يحرقها، وشعرت بشيء ساخن يصعد إلى أعلى. حاولت إميليا تهدئة قلبها الخافق وهي تشاهد المناظر تمر.

 

سارت العربة بجد وغادرت الفيلا. انتهى الطريق المسطح المرصوف بالطوب، وتبعه طريق ترابي وعر.

 

كانت إميليا تضع شعرها المتدفق خلف أذنها عندما أدركت فجأة أنها تحمل قبعة في يدها.

 

ارتدت قبعتها وربطت خيوطها، ونظرت حولها، فإذا بالعربة تشق طريقها عبر وسط المدينة.

 

كانت الشوارع تعج بالباعة والمشاة.

 

حامل حطب، وحامل ماء يحمل عربة مليئة بالماء، وفتى ينفخ في بوق معلنًا عن الدليل الجغرافي الرسمي، وقزم يؤدي حركات بهلوانية، ومتسول تآكلت أسنانه الأمامية، وصانع أدوات يدوية يحمل مجموعة من الأواني المثقوبة على ظهره…

 

الجميع على قيد الحياة، لا يموتون. يعيشون بكل قوتهم، حاملين عبء حياة صعبة على أجسادهم.

 

شعرت إميليا بدقات قلبها تتسارع لسبب ما.

 

انتظروا فقط، لن أستسلم أبدًا. سأعيش حياة قاسية بقوتي. مثل هؤلاء الناس.

 

بعد أن ركضوا قليلًا، وصلوا أخيرًا إلى سهل واسع ذي حقول قمح لا نهاية لها. زاد بيبي من سرعته مرة أخرى. هبت الرياح عبر الحقول الذهبية، جالبةً صوتًا باردًا.

 

كما أن الإيقاع المنتظم للنقر المتكرر كان يداعب قلبها بلطف. أغمضت إميليا عينيها وأسلمت حواسها للراحة التي منحتها إياها الطبيعة.

 

بيبي، الذي كان ينظر إليها بتلك النظرة، فتح فمه فجأةً وقال:

 

“هيا نلعب لعبة ‘أسماء الحيوانات'”.

 

كانت لعبةً شائعةً مؤخرًا. ابتكرت إميليا هذه اللعبة لبيبي وشارلوت، اللذين كانا يمتلكان مفرداتٍ محدودة.

 

كانت لعبةً بسيطةً للغاية، حيث يتم نطق كلماتٍ ضمن فئةٍ معينة. بيبي، الذي لم يكن في مزاجٍ للعب بالكلمات، بدأ من تلقاء نفسه دون تفكير، قائلاً: “دجاجة”.

 

حقًا، العقل البشري غريب. إميليا، التي كانت على وشك الرفض، وجدت نفسها تفكر في أسماء الحيوانات.

 

“…بطة” .

 

حصان، ماعز، أسد، ثعبان، أرنب، تمساح، فيل…

 

ظهرت جميع أنواع الحيوانات، من الماشية التي تجوب الفناء القريب إلى مخلوقاتٍ غريبةٍ تعيش في قاراتٍ مجهولةٍ بعيدة. لم تنتهِ اللعبة إلا عندما نطق بيبي بجميع أسماء الحيوانات التي يعرفها.

 

“هيا نأكل بعض الفاكهة أيضًا. عنب”.

 

كان من الغريب أيضًا أن بيبي استمر في نطق الكلمات دون إذن. في هذه الأثناء، كانت إميليا منشغلة بتخيل أنواع الفاكهة التي لا تُحصى في العالم.

 

“سفينة.”

 

“خوخ.”

 

“أعتذر.”

 

“…”

 

الغريب أن بيبي لم يستطع إكمال كلامه.

 

فجأة ضرب جبهته بيده والتفت إلى إميليا قائلاً: “أوه، أعتذر!”

 

“لورا صنعت فطيرة التفاح هذه! لنتشاركها جميعًا!”

 

أخرج حزمة صغيرة وناولها لإميليا.

 

فكت إميليا العقدة ونظرت إلى الفطيرة الذهبية. في كل مرة تهتز فيها العربة، تفوح منها رائحة حلوة وعطرة. ظنت أنها فقدت صوابها، ولكن من المثير للدهشة أن لعابها بدأ يسيل.

 

“لا، سأعود إلى المنزل وأتناول الطعام مع عائلتي.”

 

في هذه الأثناء، عبرت العربة حقل الجاودار ودخلت طريق الغابة.

 

رحّب المدخل المقوّس المصنوع من الأشجار بإميليا وكأنه يدعوها. وقفت إميليا أمام الكهف الأخضر الممتد بلا نهاية، وأدركت أن اللهيب الذي كان يحرق قلبها قد خمدت أخيرًا.

 

كان الأمر كما لو أن أحدهم ألقى عليها تعويذة. بدأت عضلاتها المتصلبة تسترخي واحدة تلو الأخرى، وشعر جسدها كله بالتعب.

 

أغمضت إميليا عينيها مجددًا. لم تكن تشعر بالنعاس، بل أرادت فقط أن تنسى كل شيء.

 

“أنتِ مصابة بنزلة برد.”

 

لفّ بيبي بطانية حولها.

 

وما إن لامست البطانية الدافئة كتفيها حتى انهمرت دموع ساخنة على خدّها.

 

مسحت إميليا دموعها بسرعة بيدها، لكنها ما إن مسحتها حتى عادت للانهمار من جديد. مهما حاولت كبحها، لم تستطع. انفجرت إميليا في البكاء، كانت شهقاتها تنفجر.

 

إنه مؤلم. مؤلم للغاية.

 

انفجرت إميليا في البكاء.

 

سُمع صوت صفير من مكان ما. كان بيبي.

 

عزف أغنية إميليا المفضلة، “ماء الشعير”، مرارًا وتكرارًا. انفجرت ضحكات من جديد بين دموعها المتدفقة.

 

بكت إميليا وضحكت.

 

تبددت المشاعر الجياشة التي هزّت قلبها مع صوت الصفير الجميل.