«…أنا واحدٌ من التنفيذيين هناك.»

أغمضت إميليا عينيها بإحكام. واصل ميتش الكلام وكأنه يقدّم عذرًا:

«لكن لا تقلقي. لقد أقسمنا بقَسَمٍ بالدم. لن يخونوني أبدًا…»

«توقّف!»

ارتعدت إميليا حين سمعت أخاها الأصغر يذكر مصطلح قسَم الدم بتلك السهولة.

«اسمعني جيدًا. بما أنك لا تزال لا تعي خطورة ما تفعل، فليس أمامنا سوى حلّ واحد. أولًا، عليك أن تترك المدرسة. وبما أن أمّك موافقة، فلنكتب رسالة الانسحاب فورًا.»

أومأ ميتش برأسه وهو مطأطئ. شعرت إميليا بالغضب واليأس وهي ترى عدم اكتراثه بالمدرسة.

لكن ترك المدرسة وحده لا يطمئنها. مادام يقول إنه عضو قيادي في فرقة التطهير، فقد يكون متورطًا بعمق وبلا رجعة.

وفي الوقت نفسه، بدأت أفكارٌ مظلمة تلتفّ في ذهنها كالأفاعي.

هل يمكن أن يكون هذا أيضًا من تدبير هارديوس ماير؟

لا… لا يمكن. مهما كان ذلك الرجل ماهرًا في الخداع، لا يمكنه التلاعب بعقول الناس إلى هذا الحد.

لكن… قد تكونين تعرفين بالفعل. إنه الرجل الذي استغلّ حتى مصنع أمّها…

«هناك طرق كثيرة لتحطيمك.»

مجرد التفكير بتلك الكلمات كان كافيًا. شيءٌ كانت تتشبث به انكسر تمامًا.

بدأت إميليا تسقط، تنزلق بلا رحمة في هاوية لا نهاية لها.

«يا سيدي… لا بد أنك تشعر بالبرد…»

نظر بيب بحزن إلى البطانية الملقاة بإهمال على الأرض.

الفيلا بعد المطر باردة إلى حدّ يستدعي إشعال الموقد حتى في عزّ الصيف. فكيف يجلس على الشرفة ساعاتٍ مرتديًا قميصًا خفيفًا فقط؟

ماذا لو أُصيب بالزكام؟

أراد بيب أن يلتقط البطانية ويلفّها حول كتفي سيّده فورًا، لكن شيئًا طاغيًا كان يتدفّق من جسد سيّده، حتى إنه لم يستطع فتح فمه.

إنه حقًا رجلٌ عصيّ على الفهم.

أليس لدى السيّد الشاب كلّ ما في العالم؟

إنه يقف على قمة عالمٍ مختلف تمامًا، عالمٍ لا يجرؤ أمثالُه إلا على الحلم به.

فكيف يمكن أن يبدو بهذه الدرجة من الشقاء؟

«آه…»

تنهد بيب وبدأ يرتّب الخزانة. الحياة تستمرّ مهما كانت تعاسة السيّد، وبيب عليه مواصلة عمله.

موسم الصيد على الأبواب، وعليه تجهيز سترة الصيد وملابس الركوب.

همم؟ لكن لماذا هذه الملابس هنا؟

التقط بيب السترة التي ارتداها السيّد مؤخرًا، ولاحظ انتفاخًا في جيب الصدر. أدخل يده الصغيرة وشعر بحلقةٍ معدنية. تجمّد للحظة حين أدرك أنها خاتم.

كان من المحظورات المطلقة على الخدم لمسُ متعلّقات أسيادهم، وخاصة الحُلي. لكن لا يمكن تركه داخل الملابس.

أخرج بيب الخاتم بحذر واتجه نحو الشرفة.

«اعذرني، سيدي.»

التفت هارديوس بنظره.

«وجدت هذا أثناء ترتيب ملابسك. إنه هنا.»

تعلّقت عينا السيّد الباردتان بالخاتم في يد بيب. وضع بيب الخاتم على الطاولة وانحنى.

وعندما رفع رأسه مجددًا، حدث ما صدمه.

ألم يلتقط السيّد الخاتم بصمت… ثم يقذفه بعيدًا؟

ارتفع الخاتم خارج الشرفة في قوسٍ بديع، يتلألأ، ثم اختفى تمامًا في الظلام.

فتح بيب فمه ذهولًا وهو يتتبع مساره، ثم نظر إلى سيّده.

وقف السيّد منتصب الظهر، يحدّق في الفراغ الذي اختفى فيه الخاتم. كان شيءٌ طاغٍ يفيض من جسده كله.

«حسنًا… سأذهب.»

وبينما كان بيب يتراجع ببطء، لاح ضوءٌ خافت يشقّ الظلام خلف الكروم.

في تلك اللحظة، أحسّ حدسه.

إنها… تلك المرأة.

عاد بصر بيب إلى وجه سيّده.

السيّد أيضًا رأى العربة وحدّق فيها بصمت.

لم تكن هناك فوضى أكبر من لحظة رمي الخاتم، لكن كل شيء آخر كان مختلفًا تمامًا.

الوجه الذي كان لا مباليًا بكل شيء تحطّم إلى شظايا. كان يغلي كالحِمم.

عندما فُتح الباب وظهرت القامة الصغيرة كاملة مع هواءٍ بارد، انجرف هارديوس في دوّامة. انفجرت مشاعر شتى، ومعها غضبٌ يعمي البصر.

الشعر القصير الذي اعتاد عليه، البرودة التي اجتاحت جسدها، ومع ذلك عيناها الزرقاوان اللامعتان اللتان تشعلان قلبه في كل مرة بلا استثناء.

إنها إميليا الحقيقية.

لماذا جاءت؟ لسداد دين؟ لا… ربما العكس. ربما أدركت أنه لم يعد مدينًا لها، فجاءت غاضبة.

وبمجرد أن خطرت له الفكرة، انزعج من نفسه.

حين أساء الفهم واعتقد أنه أثقل أمّها بالديون، كان ينبغي أن ينهي الأمر يومها. بدل أن يتصنّع سلوك النبيل المهذّب ويعطيها مسدسًا، كان عليه أن يقمعها ويُحبطها، ويُذلّها تمامًا.

(صياغة مُلطَّفة لعبارة فاضحة في الأصل)

على الأقل، حينها، لم يكن ليراها راكعة تتوسّل إليه أن يتركها.

«لماذا جئتِ؟»

تلاقت عيونهما.

كان كأنه ينظر إلى امرأةٍ أخرى. هي نفسها، لكنها لم تعد هي.

«دعني أسألك سؤالًا واحدًا فقط.»

مع برودة صوته القاسية، تفحّص هارديوس يدها لا إراديًا.

كانت خالية، ومع ذلك شعر كأنها تصوّب مسدسًا نحوه.

«قولي.»

اتكأ هارديوس متعمّدًا على المكتب بكسل.

«من بين كل ما فعلته لأجلي حتى الآن، هل كان لأيٍّ منه علاقة بأخي الصغير، ميتش؟»

آه… إذًا ربط بين ميتش بيرن وحفيد السيناتور هوكني.

شبك هارديوس ذراعيه بهدوء.

ظنّ أن السؤال سيكون صادمًا أكثر. لكن عقل ماير كان يفيض بأفكارٍ خبيثة.

«نعم. استخدمتُ حفيد المستشار هوكني لاستفزاز أخيك. وتدخلتُ إلى أن بدأ ميتش بيرن يقذفني أنا وعائلتي باتهاماتٍ مبالغ فيها ولاذعة.»

في اللحظة التي أجاب فيها، رأى هارديوس أن الحيوية الخافتة التي كانت لا تزال في عينيها الزرقاوين قد اختفت تمامًا.

ظنّ أنها ستسأله عن الخطيبة المهجورة لعائلة ماير.

لكن إميليا سألت شيئًا لم يتوقعه إطلاقًا:

«وماذا عن فرقة التطهير؟ إلى أي حدّ تورطتَ في دفع طفل في الثانية عشرة للانضمام إلى جماعةٍ متمردة؟»

أخيرًا… فهمت.

فكّر هارديوس بهدوء.

أثناء ربطه بين حفيد النائب وميتش بيرن، تعمّق في تفاصيل حياة ذلك الشاب الثوري المتحمّس في المدرسة، وظهرت فرقة التطهير صدفة خلال ذلك.

«لم أتدخل. كنتُ أعرف فقط.»

«…وحتى وأنت تعرف… لماذا لم تقل شيئًا؟»

اخترق صوتها المرتجف صدره بعمق. لثانيةٍ تردّد هارديوس. إخفاء الحقيقة في القلب قد يكون بنيةٍ حسنة أو سيئة.

قضية التطهير كانت كليهما. كانت ستجلب المتاعب لا محالة، وكان ينوي أن يجعل إميليا تبكي ويتظاهر بعدم الانتصار، لأن ما يريده امرأةً تؤمن به وتعتمد عليه كما دائمًا.

لكن هارديوس كبح تلك الأفكار السطحية.

إميليا بيرن لم تنظر إليه يومًا كأمير.

حتى لو تدخل وساعدها، فلن تشعر بالامتنان، بل بالألم لأنها تلقت مساعدة، وستفكّر كيف تتحرر منها.

ستركع وتتوسّل مرةً أخرى. لقد سئم ذلك…

شعر للحظة وكأن عنقه يُخنق.

أنت أيها الأمير اللعين… لستَ سوى كلب.

قطرة حبرٍ سوداء في ماءٍ صار أسود أصلًا لن تُحدث فرقًا.

وفوق ذلك، المرأة الآن وحيدة. تركت بيبي ديلسون في الخارج.

حين أدرك ما يعنيه ذلك، اندفع دم ماير الخسيس في عروقه. خفق قلبه وملأ كلّ شرايينه.

«ألم تكوني تعلمين؟»

وبعد أن تأكّد أن آخر دفءٍ باقٍ على وجهها قد تلاشى، فكّ ذراعيه واعتدل.

«يمكنني أن أوقعكِ، أو يمكنني أن أترككِ وشأنك. لستُ مهووسًا بخيارٍ واحد. وكما قلتُ، هناك طرق لا تُحصى لتحطيمك.»

راقب هارديوس ببرودٍ تحوّلها من الاستسلام إلى اليأس.

«أيًّا كانت الطريقة، فالنتيجة واحدة. لن أؤذيكِ أبدًا. سواء كُشف أمر تلك الجماعة السخيفة التي انضم إليها أخوك أم لا.»

اقترب منها ببطء.

ماذا لو عرفتِ المزيد من الحقيقة؟

هل ستشكرينني لأني حميتكم سرًا طوال هذه السنوات؟

لا… هو يعرف إميليا جيدًا.

ستكره الرجل الذي لم يقل لها الحقيقة لخمس سنوات طويلة.

ولن تغفر للرجل الذي وضع حياتها، وربما حياة عائلتها، في خطر، ولم يستطع حتى الآن حلّ المشكلة بالكامل.

ثم سترحل. أو تهرب.

لذا لم يكن يهم. مجرد وقوف إميليا أمامه هكذا كان كافيًا ليجعل هارديوس يدفع أيّ ثمن.

«في النهاية، سيكون ميتش بيرن بخير، وأنتِ تعرفين ذلك. ولهذا جئتِ راكضة إلى هنا… من دون بيبي ديلسون. أليس كذلك؟»

حينها فقط انهارت إميليا تمامًا.

«…نعم. خسرتُ. افعل ما تشاء.»

بدأت قدماها الصغيرتان تتحرّكان بثقل. أغلقت إميليا الباب بيديها واقتربت من الرجل.

كان وجهها الشاحب كالشبح، وجسدها الواهن ممتلئًا بيأسٍ لا نهاية له وهزيمةٍ مطلقة.

«هل أخبركِ بحقيقةٍ ممتعة؟»

رفع هارديوس ذقنها.

«ظننتُ أنك ستضعفين إن وقفتِ هناك كشهيدة. وقد فعلتِ فعلًا، إميليا.»

واجهته عاجزة، كأرنبٍ عُلّقت أذناه.

«لكنّكِ كنتِ مخطئة.»