«ماذا؟ هل توجد امرأة متهورة إلى هذه الدرجة؟ لقد منحتكِ وقتي الثمين. حتى إن كنتِ سيئة الحظ، فستنالي ما تستحقينه…»

كانت تلك اللحظة التي بصق فيها الرجل مرارًا في الشارع.

ربما كان العم بيبي، الذي كان قريبًا، قد اندفع نحوه مسرعًا. فتح درام فمه على مصراعيه من هول الظل الهائل الذي خيّم فوق رأسه، وبدأ يتراجع خطوةً بعد أخرى.

«أوه، سيدي، لا بأس. هيا بنا.»

أمسكت إميليا بذراع بيبي، الذي كان يزمجر كالدب.

«إذن، سيد درام، وداعًا.»

لم تنسَ أن تودّعه بأدب.

إنه خائف الآن، لكن ألم يقل ذلك بنفسه من قبل؟

قال إن في ذلك البار رجالًا ضخامًا يوظفهم.

لم يكن بوسعها أن تدع العم بيبي يتورط في شجارٍ لا طائل منه بسبب تهورها وحماقتها.

ركضت إميليا نحو الساحة المزدحمة، وقلبها يخفق بعنف، لكن لسبب مختلف تمامًا عن ذلك الذي دفعها إلى طرق باب المتجر.

أدركت مرةً أخرى مدى جهلها وسذاجتها.

ماذا كان سيحدث لولا العم بيبي؟

تساءلت: لو تخلّصت من وصمة كونها خطيبة عائلة ماير، ألن تتمكن من عيش حياة مستقلة وحرة تمامًا…؟

«سيدي، لنعد إلى المنزل الآن.»

وفجأة، خطر ببالها هارديوس ماير.

كم كان سيضحك عليها لو رآها على هذه الحال؟

ربما كان سيعدّها مغرورة، تمامًا مثل درام صاحب الكرش قبل قليل.

عضّت إميليا شفتها.

لا… لا تيأسي يا إميليا.

لا بد أن هناك مكانًا ما يمكنها العمل فيه.

إنها بحاجة إلى المال.

ولهذا، ستجعله أولوية قبل هارديوس ماير.

✦

على عكس ما ظنّته إميليا، كان هارديوس في ذلك الوقت يلتقي بالملكة وولي العهد في فيلا إتنا.

«هل لديك بندقية فتيل حقيقية في غرفة الرماية؟»

«نعم يا صاحب السمو. إنها قطع أثرية تلقيتها هدية من صاحب السعادة الدوق ماير، تخليدًا لذكرى مفاوضات ترونيا. وهناك أيضًا مسدس ماموث الذي يعجب صاحب السمو.»

ما إن سمع هارديوس إجابته، حتى ارتسمت علامات الترقب على وجه الشاب الواقف أمامه.

كان ذلك ولي العهد لويس بوش، الذي بلغ الثامنة عشرة من عمره حديثًا.

كان الشاب ذو الشعر البرونزي، رمز عائلة بولدن الملكية، ينظر إلى هارديوس—الذي يكبره بعامين فقط—بعينين مفعمتين بالإعجاب.

«مسدس ماموث يحتوي على ماسورتين؟ هل يمكن استخدامه حقًا كمسدس وبندقية في آنٍ واحد؟»

«نعم. الماسورة العلوية مخصصة لبندقية عيار 0.42، والسفلية لبندقية. يتمتع بقوة نارية هائلة، لذا فهو تحفة يتوق إليها جميع الجنود في العالم الجديد.»

تلألأت عينا لويس بوش، جامع الأسلحة المتعصب، فرحًا.

«لماذا لم يتم تسويقه؟ ولماذا لا نستطيع إنتاج مثل هذه الأسلحة في بلدنا؟»

«بسبب تكلفة الإنتاج. فالتكلفة عامل حاسم في الإنتاج الضخم، وتكلفة تصنيع مسدس ماموث واحد تعادل تكلفة تصنيع ثلاثة مسدسات عادية. إنه غير فعّال كمنتج عسكري.»

«آه… فهمت. لم أفكر في ذلك. أنت مختلف فعلًا.»

انحنى هارديوس برأسه قليلًا مبتسمًا.

«من الطبيعي أن أكون كذلك كرجل أعمال. أما صاحب السمو، الذي سيصبح ملكًا لبلد بأكمله، فلا حاجة له بالانشغال بهذه التفاصيل.»

«يا لك من متملّق!»

قالها لويس بوش، لكنه لم يستطع إخفاء فرحته.

من على بعد خطوات، كانت الملكة إيفون تراقبهما بقلقٍ عميق.

كانت ترتدي قبعة كبيرة وتحمل مظلة، وتتظاهر باللامبالاة وهي تُشيح بنظرها، لكنها في الحقيقة كانت تصغي باهتمام. لم يعجبها انجذاب ابنها إلى هارديوس، إذ كان ذلك مخالفًا لتوقعاتها.

عادةً، يشعر الصبي الضعيف والخجول بالرهبة والحذر أمام شاب قوي من عمره.

ظنّت أن لويس بوش سيتحفّظ بطبيعته من هارديوس ماير، لكن كيف انسجم معه إلى هذا الحد خلال دقائق؟

كانت قد تصوّرت وريث عائلة ماير شبل أسدٍ جامحًا…

لكن ما تبيّن لها أنه لم يكن أسدًا أصلًا.

بل ثعلبًا يرتدي جلد أسد.

«لويس بوش.»

نظر الشاب إلى والدته بابتسامة.

«حان وقت الاستعداد للقاء القادم.»

«…آه.»

أومأ برأسه، وقد بدا الندم واضحًا على ملامحه.

لاحظ هارديوس خيبته، فبدا عليه الأسف.

«جلالتك، كنت أسأل صاحب السمو ولي العهد إن كان بإمكانه زيارة منزلنا.»

«منزلك؟»

«منزلي الجديد في المدينة، أسميته بازيليون. سيكون شرفًا عظيمًا أن يزوره صاحب السمو.»

التفت لويس بوش إلى الملكة بعينين متلهفتين.

«هل يمكنني الذهاب، أمي؟»

«دعني أفكر في الأمر.»

أجابت ببرود، ثم أشارت برأسها.

«والآن، دعنا نودّع الأمير ماير. لقد حان موعد درس التاريخ.»

انحنى لويس بوش بخيبة أمل، وأمرت إيفون خادمتها بإعادته إلى القصر.

لم يبقَ على ضفاف البحيرة الهادئة سوى هي وهارديوس.

بعد أن سارت إيفون بصمت، توقفت عند مستنقع اللوتس، والتفت طرف فستانها المتمايل فجأة نحوه.

«لا بد أنك سمعت كثيرًا عبارة: شخص غامض كاللغز، أليس كذلك؟»

لاحظ هارديوس الحذر في عينيها.

«قبلتُ العرض بدافع القلق المالي، لكن لا يسعني إلا الشعور بعدم الارتياح. وأظنك تفهم ذلك، فأنت مشهور بعدم إظهار مشاعرك الحقيقية.»

انحنى هارديوس بأدب.

«أنا شديد الشك. لقد لدغتني الأفاعي أكثر من مرة.»

«لا تقلق. أنا من يجب أن يشعر بالأسف الآن. يمكنك دائمًا طرح الأسئلة حين تستعيد قوتك.»

هذا… جيد جدًا.

جلست إيفون على المقعد بجانب البحيرة، حيث انعكست التلال الزرقاء على سطح الماء الهادئ في مشهدٍ أخّاذ.

وبعد لحظة شرود، قالت:

«طلبتُ حضورك وحدك دون خطيبتك لأنني ما زلت لا أثق بك. لا أفهم الشرط الثالث إطلاقًا. إذا كانت الخطوبة ستُفسخ على أي حال، فلماذا تريد ترك الطفلة معنا؟ ما نيتك الحقيقية؟»

«أتظنين أن لديّ دافعًا خفيًا آخر؟»

«نعم. فوفق الاتفاق، على عائلتنا المالكة حماية الطفلة وعائلتها. ظننتُ أن منحها فيلا سيتمر كافٍ، لكنك طلبت حماية الحرس الملكي أيضًا. بل وأكثر من ذلك، تريد أن نصبح أنا وزوجي أوصياء عليها، نأخذها إلى المجتمع ونربّيها. قبِل جلالته الطلب دون سؤال، لكن كلما فكرتُ فيه بدا لي أكثر غرابة.»

نظر هارديوس إليها محاولًا إخفاء أي انزعاج.

«هذا طلب مبالغ فيه. كنتُ سأصدقك لو اخترتِ عائلة مناسبة وطلبتِ منها منح الطفلة لقبًا.»

«…ظننتُ أن جلالتكِ أدرى من غيرك بكيفية معاملة العامة الذين يحصلون على ألقاب دون وجه حق في الأوساط الراقية.»

فجأة، انفجرت الملكة ضاحكةً ضحكًا هستيريًا.

«لهذا السبب لا أصدقك. دعني أكون صريحة. أعتقد أن هذا فخ نصبته أنت ووالدتك لزرع تلك الطفلة كجاسوسة.»

وللمرة الأولى، بدا الارتباك واضحًا على هارديوس.

«وإن لم يكن كذلك، فلماذا تفعلين كل هذا من أجل تلك الطفلة؟»

طوت إيفون مظلتها وحدّقت فيه، وكأنها تحاول اقتناص الحقيقة من عينيه.

بينما كان هارديوس يغادر فيلا إتنا، عاد المطر للهطول. اقترب سائق العربة حاملًا مظلة، لكن هارديوس مدّ ذراعه ليحجبها.

تساقطت قطرات المطر على وجهه، ثم خفض رأسه أخيرًا ووقف تحت المظلة.

هكذا تكون المفاوضات دائمًا.

حتى حين يكون النصر وشيكًا، قد تتعثر بسبب صخرة صغيرة لم تنتبه لها. وهذا تمامًا ما حدث له مع الملكة إيفون.

تم تعليق الصفقة الثالثة. لم يتوقع أن تكون قَلِقة إلى هذا الحد بشأن الوصاية.

ماذا أفعل يا إميليا؟

كان يظن أنه وفّر لها ولعائلتها أكثر الأماكن أمانًا وازدهارًا في العالم.

«اصعد.»

طُويت المظلة، وانحنى داخل العربة. في اللحظة التالية، انهمر المطر بغزارة، مبللًا كتفيه.

تساءل عن سبب انفعاله الشديد، ثم أدرك أن نفاد صبره هو السبب.

لم تُلغَ الصفقة، بل عُلّقت مؤقتًا. طلبت الملكة مزيدًا من الوقت.

ومع ذلك، كان الغضب يغلي داخله.

كلما طال التأجيل، زادت احتمالات تعقّد الأمور. والوقت ليس في صالحه.

ليس من المؤكد أن المرأة التي يدعوها أمه ستظل تنجرف خلف هذا الإغراء الهش.

تحوّل المطر المنتظم فجأة إلى وابلٍ غزير.

لم يبدأ موسم الأمطار بعد، ومع ذلك يهطل المطر بشدة. أرخى هارديوس ربطة عنقه بانزعاج.

وفجأة، خطرت إميليا بباله.

مقابل سداد دين كاليا بيرن، اتفقا على اللقاء مرارًا.

لم يكن يعرف كم تعني كلمة «مرارًا»، لكنه شعر وكأن زمنًا طويلًا قد انقضى منذ ذلك اليوم.

يوم حذّرته فيه إميليا من محاصرتها، وهي تطحن أسنانها وتحدق به كأنها ستقتله.

فتوقف عن التخطيط.

كان حائرًا، عاجزًا.

يعاملها كعاهرة، ثم يعطيها مسدسًا.

شعر بنفاقٍ فظيع.

تذكّر شعرها الذهبي المتطاير عند أذنيها، وعينيها الزرقاوين كالبحر.

وشفتيها المثاليتين اللتين تزدادان رطوبة كلما غضبت…

…لابد أنها اعتادت على المسدس الآن.

تسلل إليه فضول عارم.

وهكذا، بعد ساعات قليلة، وتحت المطر الغزير، تمكّن هارديوس أخيرًا من مواجهة إميليا، كما تمنى.