هل كان السبب هو شعرها القصير؟

كان الهواء الذي يلامس عنقها بارداً على نحوٍ ملحوظ.

شعرت إميليا بتغيّر الفصول فتوقفت مكانها. ففي أواخر الصيف، كانت الأوراق التي تغطي السماء خضراء داكنة إلى حدّ أنها بدت سوداء تقريباً.

إميليا، التي كانت تحدّق في التل بصمت، استدارت فجأة ودخلت المنزل.

وعندما خرجت مجدداً، كانت قد ألقت شالاً رقيقاً على كتفيها. في تلك اللحظة، كان ميتش عائداً من حظيرة الدجاج، فتوقف عندما لاحظ حال أخته.

«هل ستخرجين للبحث عن عمل مجدداً؟»

«نعم، أفكّر بالذهاب إلى وسط المدينة اليوم.»

أجابت إميليا وهي تشدّ الشال حول عنقها بإحكام.

الأمر لم ينتهِ عند وعد هارديوس بإلغاء الدَّين.

فالواقع الذي عرفته من فم العمة روزي كان قاسياً ومريراً.

كانوا بحاجة إلى المزيد من المال.

ومهما فكّروا، لم يكن هناك حلّ فوري سوى تسديد ما تبقّى من الديون.

في البداية، فكّرت بالذهاب لمقابلة جلالة الملك.

لكن مقابلته ستكون صعبة، وحتى إن التقت به فلن يفيد ذلك بشيء.

فالملك سينحاز في النهاية إلى عائلة ماير. ومن حقيقة أنه قدّم هدية لهارديوس، بدا وكأنه رتّب الأمور مسبقاً مع العائلة المالكة.

وماذا لو لجأت إلى البرلمان أو الصحافة؟

ذلك أيضاً لم يكن بالأمر السهل.

كان يعني حرباً شاملة، ليس فقط مع هارديوس، بل مع عائلة ماير والعالم النبيل بأكمله… تماماً كما فعل والدها الراحل.

ماذا سيحدث إن عبثت بخلية النحل دون خطة؟

سيحدث أمر أخطر بكثير مما فعله هارديوس ببضعة قروش.

كان واضحاً تماماً أن مكروهاً سيصيب ميتش وشارلوت، وكذلك زوجة أبيها.

النتيجة كانت يأساً مطلقاً.

العالم يعتبر من البديهي أن يطالب النبيل بجسد امرأة من عامة الشعب مقابل المال.

حتى القاضي قد يقول:

«إن لم ينجح ذلك، فادفعي بجسدك.»

«لكن يا أختي، هناك الكثير من العاطلين عن العمل في كل شارع هذه الأيام. هل ستبحثين عن عمل في هذا الوضع؟»

«عليّ أن أجرّب.»

«لماذا تغيّرتِ فجأة هكذا؟ لو رآك أحد، لظنّ أن عائلتنا قد أفلست.»

ترددت إميليا لحظة قبل أن تخبر زوجة أبيها بشأن الدَّين، لكن لسانها كان ثقيلاً ولم يتحرك.

ليس الآن.

ليس متأخراً بعد.

سأجد عملاً أولاً، أضع خطة، ثم أكون صادقة.

«أنا بالغة أيضاً، ولا يمكنني الاعتماد على أمي إلى الأبد. ومن أجل شارلوت، نحن بحاجة إلى المزيد من المال.»

نظر ميتش إلى وعاء العلف الفارغ الذي كان يحمله.

أومأ برأسه بتردد، وفي عينيه نظرة تقول: حتى هذا سقط…

حتى بالنسبة لطفل في الثانية عشرة ينادي بالثورة، يبقى «المال» جداراً يصعب تجاوزه.

«لكن… هل هذا صحيح؟ أليس من المفترض ألا تعملي يا أختي؟»

«سيكون الأمر بخير. كما قلتَ، جلالة الملك نسي أمري منذ زمن. ثم إنه الآن منشغل بمفاوضات فسخ الخطبة. كسب بعض المال لن يسبب مشكلة.»

حتى لو حدث شيء كبير، ألن يكون أفضل من بيع الجسد؟

تمتمت إميليا في داخلها.

«نعم…»

أومأ ميتش وهو يفرك ذقنه ويعقد حاجبيه.

«لكن من سيحتاج إلى محاسِبة؟»

ابتلعت إميليا ابتسامة مريرة.

طموحها النبيل بأن تكون «محاسِبة» تلاشى سريعاً عندما رأت السيد هاسبل يُقتاد بعيداً.

فكّرت للحظة في طلب المساعدة من ناثان مالفين، لكنها تخلّت عن الفكرة فوراً.

لو فعلت ذلك، فقد يقتله هارديوس فعلاً.

ذلك المجنون الذي ناولها المسدس كان يسدّ طريقها ويخنقها.

«آه! ماذا عن المصنع الذي تعمل فيه أمي؟ إنهم بحاجة إلى محاسب أيضاً.»

صحيح… لقد استولى اللورد ماير المجنون على كل شيء بالفعل.

ابتلعت إميليا تذمرها وابتسمت بمرارة.

«لا يوجد أحمق يأتمن امرأة بلا تعليم أو خبرة على الحسابات، باستثناء السيد هاسبل. وماذا إن لم أكن محاسِبة؟ هناك الكثير من الأعمال في هذا العالم، كغسل الصحون أو الخياطة.»

توقف ميتش، الذي كان يغسل وعاء العلف بالماء، مرة أخرى.

«أنا أعارض ذلك. أختي تعمل خادمة؟»

كانت «الخادمة» الوظيفة التي أرادتها أكثر من أي شيء.

لقد رأت وتعلّمت الكثير من دخولها وخروجها من قصور النبلاء طوال خمس سنوات.

لكن معظم المنازل في إرندورف التي تحتاج إلى خادمات كانت على معرفة وثيقة بكافنديش.

وبما أن هارديوس استولى مؤخراً على كافنديش، فإن العمل خادمة في بيت ثري يعني الوقوع مباشرة في قبضته.

كانت إميليا بحاجة إلى مكان تكسب فيه المال دون أن تخفي حقيقة أنها خطيبة عائلة ماير.

«أين ميتش بيرن الذي كان يصرّ دائماً على أن العمل شرف؟ أختك تريد الاستقلال الآن حقاً. أريد أن أوفّر المال وأذهب إلى المدرسة.»

شدّت إميليا زاويتي شفتيها بقوة.

الحفر في نفق لم يكن من طبعها.

وبينما كانت تفكر كيف تهدئ أخاها الكسول، خطرت لها فكرة.

«أوه، ما رأيك أن نذهب إلى هناك غداً؟»

«هاه؟ إلى أين؟»

«مزرعة هيلدن.»

ظنّت أنه سيقفز فرحاً، لكنه بدا مرتبكاً على غير العادة.

«آه… صحيح… في الحقيقة، ذهبت وحدي بالفعل.»

اتسعت عينا إميليا.

«لكن لم يكن هناك شيء. كانت مجرد مزرعة. كل ما شممته كان رائحة روث.»

«…ماذا؟»

«نعم، لقد أضعت وقتي فعلاً.»

وهي تشاهد طفلاً يركل الأرض بقدميه، شعرت بالارتياح، لكنها ضحكت بفراغ أيضاً.

«على أي حال، هذا مطمئن. كنت قلقة بشأن الأمر.»

تابعت إميليا سيرها، دون أن تلاحظ أن أخاها كان يبتسم بابتسامة متصلّبة.

«لكن عدني بشيء واحد. لن تتجول وحدك مرة أخرى. ماذا لو كان أولئك الناس خطرين فعلاً؟»

«هاه؟ آه… نعم، أنتِ محقة يا أختي. لن أفعل ذلك مرة أخرى. سأتوقف عن الأمور عديمة الفائدة وسأكتفي بمساعدة الأعمال المنزلية. يبدو أن أمي متعبة جداً هذه الأيام.»

عند سماع ذلك، أصبح قلبها ثقيلاً مجدداً.

كانت قد ذهبت إلى رامسكو وتأكدت بنفسها أن زوجة أبيها سددت جميع ديونها.

كما لم تشكّ أبداً في أن هارديوس تكفّل ببقية الديون.

ومع ذلك، ربما بسبب الضغط الشديد الذي عانت منه، بدا وجه زوجة أبيها شاحباً للغاية.

عليها أن ترفع هذا العبء عنها في أقرب وقت ممكن.

ولهذا، فإن العثور على عمل هو الأولوية.

***

«متجر درام العام»

قبضت إميليا يديها تحت اللافتة.

بعد أن تجولت طوال اليوم حتى تألمت كعوبها، وصلت أخيراً إلى هنا.

العزيمة التي أظهرتها أمام أخيها في الصباح كانت قد اختفت تماماً.

وبعد أن عوملت كطفلة عديمة الفائدة ونُظر إليها بازدراء، فقدت شجاعتها تدريجياً لطرق الباب.

كانت تعلم أن الأمر لن يكون سهلاً.

لا تستسلمي. لا يمكنك التراجع هكذا.

شدّت إميليا من عزيمتها ودفعت الباب الثقيل.

استقبلها موظف ذو ملامح لطيفة بابتسامة ودودة.

«مرحباً، هل توجد فرصة للحصول على عمل؟»

انتظرت إميليا ردّ الطرف الآخر، مكررة الجملة ذاتها التي قالتها عشرات المرات خلال الأيام الماضية.

لم تكن لتصاب بخيبة أمل حتى لو سُخر منها أو طُردت فوراً.

لكن، على غير المتوقع، طلب منها الموظف الانتظار لحظة ودخل خلف الستار.

بدأ قلب إميليا يخفق بتوقّع.

وبعد قليل، ظهر رجل بدا وكأنه صاحب المتجر.

رجل قصير وممتلئ، يمسك غليوناً في فمه، قدّم نفسه باسم صامويل درام وأخذ يتفحّصها من رأسها إلى قدمها.

«تبحثين عن عمل؟»

نهض أمل غريب أمام نظراته الفضولية.

ابتلعت إميليا ريقها وبدأت تشرح بجدية ما يمكنها فعله.

من الترويج، وترتيب البضائع، والتنظيف…

وأضافت بلطف أنها تعرف كيف تقرأ دفاتر الحسابات.

وعلى عكس الآخرين، لم يقاطعها ولم يظهر عليه اللامبالاة.

أصبح صوت إميليا أكثر ثقة.

«قد يبدو غريباً أن أظهر فجأة وأقول هذا، لكن أرجوك اسمح لي بالعمل لبضعة أيام. يمكنك توظيفي لثلاثة أيام دون أجر، وإن قررت بعدها أنني لستِ بحاجة إليّ، يمكنك طردي. السيد درام لن يخسر شيئاً.»

حاولت إقناعه بابتسامة مشرقة.

ظل الرجل صامتاً وهو يفكر، ثم فجأة لطخ شفتيه.

«في عالم يعجّ بالعاطلين عن العمل بسبب تلك الآلات اللعينة، هل تظنين أنكِ الوحيدة أو الثانية التي تطلب العمل دون سبب؟»

ولحسن الحظ، تلت ذلك كلمات فتحت باب الأمل.

«هل تحتاجين حقاً إلى مكان تعملين فيه؟»

«نعم؟ …آه، نعم!»

«ما رأيك بهذا؟ لديّ مكان آخر أديره، وأظن أن هناك شيئاً يمكنكِ فعله هناك…»

انتفخ وجه إميليا بالأمل.

«سأبذل قصارى جهدي إن طلبتَ مني فقط.»

«اتبعيني.»

قاد إميليا خارج المتجر.

وأثناء سيرها خلفه، شعرت بأن قلبها يكاد يقفز من صدرها.

كان جيداً أنها لم تستسلم.

لقد نجحت أخيراً.

سيطلب اسمي، أليس كذلك؟ ماذا سأقول؟

رأت إميليا أن استخدام اسم مستعار سيكون أفضل.

إلين؟ سيدنا؟

كانت تسير بحماس، لكنها بدأت تشعر بشيء غريب.

لم يكن متجر درام في منطقة مزدحمة، لكنه كان لا يزال في مكان يمر به الكثير من الناس.

لكن الرجل الذي يسير أمامها واصل التوجّه نحو الزقاق الخلفي.

بدأ القلق يتسلل إليها.

«عفواً…»

وقبل أن تتوقف إميليا، توقف صاحب المتجر أيضاً.

«هنا.»

أشار بطرف غليونه الملطخ باللعاب إلى مبنى متهالك.

كان المكان تفوح منه رائحة الكحول والقمامة.

عندها فقط أدركت إميليا.

إنه حانة.

جوّ مختلف تماماً عن الحانة التي ذهبت إليها مع هارديوس…

«لا تقلقي. ليس بيت دعارة. لن أعمل في شيء قذر كهذا أبداً.»

تابع صاحب المتجر حديثه مطمئناً.

«حسناً، قد يتحرش السكارى بمؤخرتك أحياناً، لكنك ستحصلين على بقشيش كبير. أكرر لك، نادلاتي لا يبعن أجسادهن. لا أحب النساء المريضات والمتعفّنات. قد يحاول بعض الزبائن المخمورين تمزيق ملابسك، لكن لا تقلقي. لدي رجال أقوياء سيتدخلون في الوقت المناسب.»

حدّق درام، بعد أن سحب نفساً عميقاً من غليونه، في وجه إميليا مرة أخرى.

لامس طرف الغليون المبلل شعرها القصير، فتحوّل وجهها إلى الشحوب.

«لا أعلم كيف انتهى بكِ الحال هكذا، لكنني سأعيرك شعراً مستعاراً. قد تغيّرين حظك بالبقشيش. لدي ضمير أيضاً. وبالطبع، سأدفع لكِ أجرك.»

ربما لأن آمالها كانت عالية جداً حتى قبل لحظات، شعرت إميليا بالغثيان، وكأنها تتدحرج في الوحل.

«لا، لا يمكنني فعل شيء كهذا أبداً. أفضل غسل الصحون أو التنظيف فقط.»

تجوّلت عينا الرجل على وجهها الأبيض الجميل وجسدها النحيل.

ربما كان النظر الجشع أهون.

لكن نظرة درام كانت كمن ينظر إلى دمية عديمة الفائدة.

كانت النظرة ذاتها التي رأتها على وجوه جميع أصحاب المتاجر الذين طرقت أبوابهم اليوم.

وعلى عكس الأطفال العاديين مثل هايلي، الذين دخلوا سوق العمل منذ زمن، كانت إميليا أقرب إلى سيدة نبيلة.

نتيجة انخراطها في عالم النبلاء خلال السنوات الخمس الماضية عادت إليها كالبوميرانغ.

«لقد طردتُ حتى عمال المطبخ الذين عملوا معي لأكثر من عشر سنوات، فلماذا أوظف شخصاً مثلكِ في مكان كهذا؟»

ارتسمت سخرية ملتوية ومتوترة على وجه الرجل.

«أنتِ لا تفكرين فجأة في رفع السعر، أليس كذلك؟ ها؟»

«…اعذرني يا سيد درام. سأغادر الآن.»

«ها!»

تحوّل درام فجأة ووقف أمام إميليا.