“انظري إلى هناك.”

 

على عكس السابق، وقفت إميليا مطيعة بجانبه.

 

وبينما كانت تتبع نظراته، بدأ فمها، الذي كان مغلقًا بعناد، ينفتح ببطء.

 

لم تكن الأضواء التي كانت تضيء تباعًا مصابيح الشوارع المعلقة في كل منزل، بل كانت فوانيس ورقية.

 

“سمعت أن هناك سوقًا ليليًا في المدينة، وكان اليوم.”

 

كانت عشرات الأضواء الصغيرة تصعد ببطء إلى السماء، بدءًا من الأرض. بدا الأمر كما لو كانت تنظر إلى النجوم من الأعلى.

 

هل يمكن أن يكون هذا مشهدًا خافتًا من ضوء النجوم يرقص في ليلة صيفية؟

 

فجأةً، نادى هارديوس بيبي.

 

“هل أختك هناك؟”

 

“لا أعرف.”

 

في اللحظة التي سمعت فيها الإجابة المختصرة، أدركت إميليا شيئًا غريبًا مرة أخرى.

 

من المؤكد أن لورا ستعيش في مكان قريب وتتزوج من عامل في مزرعة عنب. كما أنها ستعمل كخادمة في فيلا سيتمر قريبًا. كانت إميليا أكثر سعادةً لأن أخت عمها ستصبح خادمةً ملكية…

 

“بالتفكير في الأمر، لماذا نحن هنا الآن؟ لماذا في فيلا جلالة الملك…؟”

 

كان هارديوس يتابع بعينيه أسرع فانوس طائر. ثم، في لحظة، أجاب: “إنها هدية”.

 

بدأت إميليا في ترتيب الإجابات المتضاربة منطقيًا.

 

إذا كانت “هدية”، فهذا يعني أن جلالة الملك قد منح هذه الفيلا، المملوكة للعائلة المالكة، لهذا الرجل. كان موقفًا متناقضًا، حيث يقدم من يحمل مقبض السيف هديةً لمن لا يحمله.

 

لكن هناك شيء واحد مؤكد على الأقل.

 

“إذن، قابلت جلالة الملك؟”

 

“…نعم.”

 

انقبض قلب إميليا فجأةً غضبًا من الرد المتأخر.

 

“هل أخبرت جلالته؟ عن فسخ خطوبتنا؟ هل سمح لك جلالته بفسخها؟”

 

“بعد.”

 

كانت إجابة قصيرة بشكلٍ مثير للسخرية.

 

شعرت إميليا بالاختناق من الرطوبة. ولإنهاء هذه العلاقة المرهقة، كان عليها أولًا الحصول على إذن لفسخ الخطوبة.

 

أسندت إميليا جسدها المترنح على الدرابزين.

 

تتبعت عيناها مسار الفوانيس. على عكس هارديوس، الذي لم يرَ سوى أسرعها وأعلاها، رأت إميليا الفوانيس الأخيرة التي لم ترتفع عن الأرض بعد.

 

“…كنت أفعل ذلك عندما كنت صغيرة. هذا…”

 

على عكس الأطفال الآخرين الذين كانوا يقفزون بحماس لمعرفة من يستطيع الطيران أعلى، لم تكن إميليا سعيدة على الإطلاق.

 

لم ترغب في تركه.

 

لأن الضوء الجميل الذي ينبعث من يدها بدا وكأنه ضوء والدها الراحل.

 

بدا وكأنه يتحدث عن الانفصال…

 

فجأة، امتلأت عيناها بالدموع.

 

بدأت إميليا تتمتم بكلام غير مفهوم في حالة من الارتباك.

 

“كان عليّ أن أقول إنني أحرقت رأسي عن طريق الخطأ أثناء تحليقي بفانوس. هذا يحدث كثيرًا. وبسببك، تحسّنت مهاراتي في الكذب.”

 

ما إن انتهت من كلامها، حتى أدارت إميليا ظهرها له وتظاهرت بالنظر إلى مكان آخر. استمرت الدموع المزعجة في التجمّع في عينيها.

 

لماذا هي هكذا؟ لا يوجد سبب للبكاء.

 

لكن مع ذلك، كان أنفها يؤلمها وعيناها تحترقان. حاولت إميليا أن تتماسك، وقلبها على وشك الانهيار، وفتحت فمها ببرود.

 

“أحذرك، لا تظن أبدًا أنني سامحتك. لا أعرف لماذا أعطيتني المسدس وتصرفت كشخص طيب، لكنني لم أعد أثق بك. أبدًا.”

 

عاد الرجل الذي كان يتجول في الظلام إلى الواقع أيضًا. في هذه الأثناء، فقدت الفوانيس طاقتها وانطفأت، أو ذهب كل منها في طريقه واختفى في مكان ما.

 

***

 

في ظلمة الليل حين تحول القمر إلى اللون الرمادي، فتحت إميليا الباب وظهرت. شحب وجه كاليا كأنها رأت شبحًا.

 

“يا إلهي…”

 

تجولت عيناها المتجعدتان بلا هدف على مؤخرة عنقها العارية، ثم إلى أعلى رأسها الغائر، ثم عادت إلى شعرها الذي قُصّ على شكل خصلات.

 

تجمد ميتش، الذي كان يريح ذراعيه على ظهر الكرسي، في مكانه.

 

وحدها شارلوت أمالت رأسها كالميركات، وسألت: “ما الأمر؟” و”لماذا تفعلين ذلك؟”

 

حتى وسط الصدمة، ظلت إميليا هادئة تمامًا وبدأت تروي الأكاذيب التي تدربت عليها.

 

“قابلت لورا لأشتري لها هدية زفاف، وكان هناك مهرجان في المدينة، فأطلقنا الفوانيس، وبطريقة ما اشتعل شعري.”

 

لو فكرت في الأمر قليلًا، لوجدته عذرًا سخيفًا، لكن عائلتها صدقته تمامًا.

 

“…هل تدركين كم كان هذا قريبًا؟! كم أنتِ محظوظة لأن شعركِ لم يتسخ؟ هل أنتِ بخير في باقي جسمكِ؟ أنتِ لستِ مصابة، أليس كذلك؟”

 

في البداية، لم يكن أمام كاليا خيار سوى تصديق الأمر دون تمحيص. كانت مصدومة للغاية لدرجة أنها لم تستطع فحص الموقف بدقة. استغرق الأمر بعض الوقت حتى ربطت كاليا بين قص الشعر المفاجئ ورامسكو.

 

“يا إلهي… أنا سعيدة جدًا لأنكِ لم تحترقي…”

 

مثل أي أم تدرك أن طفلتها لم تُصب بجروح خطيرة، تحول قلبها المندهش إلى استياء ورغبة في ضربها.

 

“كيف يمكنكِ أن تكوني بهذه الإهمال؟ كم من الوقت كان عليكِ أن تكوني شاردة الذهن إلى هذا الحد حتى تحرقي شعركِ على فانوس…؟”

 

كان هذا أسوأ توبيخ لكاليا. لم تستطع إميليا سوى أن تخفض رأسها وهي تدرك أنها المرة الأولى في حياتها التي تُوبخ فيها من قبل والدتها.

 

سُمعت تنهيدة كأن الأرض ستنهار، تلاها صوت درج يُفتش فيه.

 

كانت كاليا تبحث عن مقص.

 

“أولًا، لنُعالج الأجزاء الخشنة.”

 

لُفّت قطعة قماش كتانية على كتفي إميليا، وبدأت الشفرة الباردة تتحرك ببطء. سُمع حفيف ناعم وهادئ، مختلف تمامًا عن الصوت الذي يصدره صانع الشعر المستعار عند قصه.

 

مع كل جزء خشن وغير متساوٍ يُقص، شعرت إميليا بقلبها، الذي كان على وشك السقوط، يعود إلى مكان آمن.

 

“أختي، إلى أي مدى أصبح شعركِ قصيرًا؟ هنا؟ هنا؟”

 

بدأت شارلوت، التي أدركت الموقف متأخرًا، بالبكاء، وهي تضع يدها على صدرها. لم تستطع إميليا قول الحقيقة، فوضعت إصبع أختها على كتفها بدلًا من شحمة أذنها. ومع ذلك، امتلأت عينا شارلوت بالدموع.

 

“إنه ولد! أختي أصبحت ولدًا!”

 

ظنت إميليا أن كل شيء على ما يرام، ولكن لسبب ما، شعرت بحرارة في عينيها مرة أخرى.

 

“لا تقلقي، ما زالت جميلة بشكل لا يُصدق. سيظل الرجال يسيل لعابهم بعد رؤيتها.”

 

“يا إلهي، هذا جنون! كيف تجرؤين على قول ذلك أمام أخيكِ الصغير!”

 

“…حقًا؟ ستظل جميلة كالأميرة؟”

 

“نعم يا شارلوت. أختكِ ليست قبيحة إلى هذا الحد. إنها ليست جميلة فحسب، بل تبدو أصغر سنًا. لا بأس حقًا.”

 

بفضل حماس عائلتها، شعرت إميليا بالمطر الغزير ينحسر ببطء.

 

بالطبع، لم يكن الأمر أنه لم يؤلمها. كان الأمر كما لو أن الألم الذي تسلل إليها ببطء بعد ذلك كان أكبر بكثير من لحظة تعرضها للضرب المبرح… شيء ثقيل يضغط على صدرها.

 

مهما فكرت في الأمر، لم تستطع فهمه. قبل حادثة العربة، كان هارديوس ماير رجلاً يتمتع على الأقل بقدر ضئيل من الحس السليم.

 

ما المشكلة يا تُرى؟ ناثان مالفين؟ هل أيقظ وجوده الوحش الكامن في الداخل؟

 

هل يُعقل أن تكون هناك رواية عن رجلٍ نبيلٍ في الصباح ووحشٍ في الليل حقيقية؟

 

أجل، ربما لم يكن الدواء الذي رأته على الشرفة مُهدئًا، بل سمًا أو مخدرًا ملعونًا.

 

تُستورد أنواعٌ جديدةٌ من المخدرات والسجائر من العالم الجديد.

 

قد يكون هارديوس في حالة إدمانٍ لا رجعة فيه.

 

هددها، ثم تحول فجأةً إلى المزاح، ثم ألقى عليها مسدسًا وانفجر غضبًا.

 

بدا وكأنه غافلٌ تمامًا عما يقوله ويفعله.

 

“حسنًا، لنرى.”

 

انتهى قص المقص الأخير. رفعت إميليا رأسها ونظرت في المرآة.

 

هل هذه أنا؟

 

قالت زوجة أبيها إنها تبدو أصغر سنًا بكثير، لكن كان من الواضح أن هذا كذبٌ لتهدئة شارلوت.

 

لقد تغيرت المرأة في المرآة بطريقةٍ غريبةٍ وغير مألوفة.

 

ربما أصبحتُ بالغةً حقًا، فكرت إميليا بحزن.

 

“أختي، هل تُريدين تجربة هذا؟”

 

أعطاها ميتش دبوس الشعر الذي أهدته إياه زوجة أبيه، ولم يستطع بيعه.

 

“…سينمو الشعر مجددًا. لا تحزني كثيرًا.”

 

رفع ميتش جانبًا من شعر أخته قليلًا وثبّته بعناية. كانت جميلة جدًا بشعرها الطويل، لكنه لا يليق بها أبدًا بشعرها القصير.

 

ضحكت إميليا رغم ذلك. كانت تلك ضحكتها الأخيرة كطفلة وطأت قدماها لفترة وجيزة عالم النبلاء.

 

***

 

“كان المصنع الذي عملت فيه كاليا بيرن مكانًا جيدًا إلى حد ما.”

 

قلب غروجان صفحات دفتر ملاحظاته بحماس هذه المرة. فبدلًا من التنقيب والتخطيط الخبيث، كان يُظهر مهاراته في مجال خبرته.

 

“المشكلة أن الشريك التجاري أغلق مصنعه فجأة. ونتيجة لذلك، لم يتم سداد الفاتورة مؤقتًا، ويبدو أن صاحب المصنع قد شرح الموقف جيدًا لموظفيه. قال إن فترة عدم السداد لن تطول، لذا يُرجى التحلي بالصبر قليلًا. بالمقارنة بأصحاب المصانع عديمي الضمير في الحي، كان مهذبًا بشكلٍ لافت.”

 

أومأ هارديوس برأسه وكأنه سيُكمل حديثه.

 

“أعتقد أن كاليا بيرن اعتقدت أيضًا أنها قادرة على السداد. ولهذا السبب تجرأت على طرق باب “رامسكو”. السيدة بيرن وديعة ومطيعة بعض الشيء، لكنها لا تبدو من النوع الذي يُقدم على الاقتراض دون تخطيط.”

 

حوّل هارديوس نظره عن غروجان والتفت إلى النافذة.

 

“التقيتُ بصاحب المصنع، وتحدثتُ إليه، وضمنتُ له سداد الفاتورة. تأكدتُ من أن المصنع منتجٌ وسليم، لذا دفعتُ ثمن الاستثمار. وكما طلبتَ، لا ينبغي إهدار قرشٍ واحدٍ من أموال ماير. ستُدفع الأجور المتأخرة للموظفين خلال يومين. وقد رتبتُ صرفَ بدلٍ معينٍ كتعويضٍ عن نهاية الخدمة حتى تتمكن كاليا بيرن من سداد المبلغ كاملاً، بما في ذلك الفوائد. بالطبع، سيتم كل شيء من خلال شركة ائتمان لا علاقة لها بشركة ماير للصلب.”

 

“أجل.”

 

“لكن يا صاحب السعادة،”

 

تابع غروجان بحذر،

 

“إن الوضع المالي لعائلة بيرن ليس على ما يرام. حتى الآن، أوصاني السيد الشاب بعدم التدخل في حياتهم الخاصة قدر الإمكان، لذا لم أكن أوليهم اهتمامًا… ولكن بعد التدقيق في الأمر هذه المرة، يكاد يكون من المعجزات أنهم تمكنوا من الحفاظ على معيشتهم. ربما، لولا عمل غسيل الملابس الذي تقوم به الآنسة بيرن مع والدتها كعملٍ جانبي، لكانوا في الشوارع منذ زمنٍ بعيد.”

 

بالكاد استطاع غروجان أن يبتلع كلماته: “أردتُ المساعدة شخصيًا”.

 

“هل من سبيل لحل المشاكل المالية التي تعاني منها عائلة بيرن…؟”

 

“لا. دع الأمر وشأنه.”

 

أنهى هارديوس كلامه بضربة سيف واحدة.

 

ارتعش طوق غروجان. في البداية، كان متأكدًا، لكنه الآن لم يعد لديه أدنى فكرة عما يدور في ذهن سيده.

 

عندما أُمر بإخلاء فيلا سيتمر، كان مقتنعًا بأن المالك يحاول أخذ خطيبته سرًا. لذا عندما علم بدين كاليا بيرن، عرف أنه سيفعلها.

 

كثير من النبلاء يأخذون النساء بهذه الطريقة. إنه أمر طبيعي في عالمهم.

 

لكنه سدد الدين وأعادها. ثم قال إنه لن يساعدها رغم علمه بضائقتها المالية.

 

أليست خطيبته؟

 

إنه مبلغ زهيد، وبالنسبة لعائلة ماير، لا يعدو كونه جلب دلو من الماء من نهر عظيم.

 

كيف نفسر هذا التناقض في سلوكه، إنقاذ شخص من مأزق ثم دفعه إلى آخر؟

 

هل يعقل… هل أنت جاد؟

 

كاد غروجان، الذي كان عابسًا، أن يتنهد عند الاستنتاج الذي خطر بباله.

 

من صندوق الموسيقى إلى الخاتم، كل ما فعله ماير الشاب لخطيبته كان أقرب إلى “الإخلاص”. والأهم من ذلك، ما سمعه من بيب قبل قليل. لقد أهدى تلك المرأة مسدسًا فاخرًا منقوشًا عليه اسمه.

 

إعطاء مسدس لامرأة تتذمر وشعرها قصير أمر جنوني. أي شخص يستطيع أن يرى أنه فقد صوابه.

 

لكن غروجان، الذي أدرك المغزى، شعر بوخزة في قلبه.

 

كان المسدس الهدية الوحيدة التي قدمها الدوق ماير لوريثه بصدق.

 

كان فخورًا جدًا بابنه ذي السبع سنوات الذي كان يستعرض مهاراته في الرماية.

 

أما ابنه الأكبر، ثيودور، فكان الوحيد الذي أظهر مهارات أقل من المتوسط في هذا المجال.

 

لفترة من الزمن، اعتزّ السيد ماير الصغير بالمسدس كما لو كان حياته.

 

ورغم أنه يتجاهل والده حاليًا لدرجة أنه لا يزوره حتى في المستشفى، فلا بد أنه يكنّ له محبة كبيرة، إذ يضع المسدس بجانبه مباشرةً، بدلًا من وضعه بين المسدسات العديدة في غرفة الرماية.

 

بالطبع، لن يعترف بذلك أبدًا.

 

المشكلة أن إميليا بيرن لا تحب ذلك على الإطلاق.

 

فهي لا تهتم بخطيبها. في الواقع، يبدو أحيانًا أنها تكرهه.

 

حتى إيلير من متجر الأزياء فعل الشيء نفسه. قالت إنها المرة الأولى التي ترى فيها امرأة ترفض هدية ملابس من رجل. كانت تكره السيد ماير بوضوح، أو ربما نقرت بلسانها قائلةً إنها تعتقد أن لديها رجلاً آخر.

 

كان غروجان، من جهة، مفهوماً كامرأة.

 

فمن خلال ما رآه حتى الآن، تتمتع إميليا بيرن بكبرياء شديد، تماماً مثل هارديوس ماير.

 

لم تستطع أبداً أن تغفر للرجل الذي عاملها وكأنها غير موجودة، ولعائلته أيضاً. عندما تذكر موقفها في كل مأدبة، والذي كان بارداً كبرود السيد الشاب، كان من الواضح أنها تكره عائلة ماير بشدة.

 

علاوة على ذلك، تورط ناثان مالفين. لا يعرف ما هي مشاعرها تجاه سيد عائلة مالفين الشاب، ولكن بالنظر إلى الظروف، فلا يوجد سبب يمنعها من الشعور بالانجذاب إليه.

 

الخلاصة…

 

إنهما غير متوافقين تماماً. لقد فات الأوان على إصلاح علاقتهما.

 

لكن سيده بدا مصمماً على جعلها ملكاً له.

 

فالدم أقوى من الماء، وهارديوس ماير يبقى ماير في النهاية. حالما يحسم أمره، سيصبح أكثر خبثاً وقسوة.

 

“لماذا تقف هناك هكذا بلا حراك؟”

 

“آه…”

 

ركز غروجان بسرعة على دفتر ملاحظاته.

 

“أخيراً، رسالة من قصر ريكاردي. جلالة الملكة ستكون بانتظارك في فيلا إتنا الساعة الثامنة مساءً يوم السابع عشر. وكما قالت سابقاً، طلبت منك الحضور وحدك، دون الآنسة بيرن.”