بعد التحديق في عيني الرجل الباردتين لبعض الوقت، أفاقت إميليا من غفلتها.

 

“مرحبًا، سيدي الشاب”.

 

إنها تحية باردة بلا أي ارتفاعات أو انخفاضات أو طول أو قصر.

 

“ما زالتي كما أنتي.”

 

“…نعم؟”

 

“تتصرف كخادمة.”

 

كان هناك سبب يمنع إميليا من قبول الأمر على الفور.

 

منذ زمن بعيد، في يوم خطوبتهما، حرصت على ألا تقول كلمة “سيدي” أمامه مرة أخرى، وألا تستخدم أبدًا ألفاظًا نابية.

 

” هل تريدين أن تبدي كخادمة، لا كخطيبة؟”

 

لقد سألها.

 

ومع ذلك، كانت إميليا تستخدم لقب “سيدي” وألفاظًا نابية دون استثناء، كما لو كان الأمر لا معنى له. لم يكن ذلك لأنها ضيقة الأفق، ولكن لأن لديها أسبابها الخاصة.

 

لم ترغب في التصرف عشوائيًا على هذا النحو. لو لم تستخدم ألقابًا تشريفية، لشعرت أنها ستصبح كائنًا غامضًا وغريبًا، لا من عامة الناس ولا من النبلاء. سيظل على عائلتها وأصدقائها، باستثناء هي، استخدام ألقاب التشريفية ومناداته بـ “سيدي!”.

 

هكذا هي المكانة. مجرد ارتقاء المرء إلى مكانة مرموقة لا يعني أنه يمكنه التحول فورًا إلى كائن مختلف.

 

“…لا أستطيع فعل شيء. لا أستطيع تغيير العالم، لذا حتى لو بدوت كخادمة، فلا خيار أمامك سوى تحمل ذلك يا سيدي الشاب.”

 

“يا لك من وقحة!”

 

على عكس ما قاله، ابتسم هارديوس. شعرت إميليا ببعض الدهشة عندما رفع شفتيه لأول مرة منذ لقائهما.

 

لنفكر في الأمر، هذه هي المرة الأولى التي يتحدثان فيها على انفراد منذ حفل خطوبتهما. لطالما كانا محاطين بالناس، وعندما يتحدثان، تكون مجرد تحيات رسمية واحتفالية.

 

“للأسف، لم تتم دعوة ويشر اليوم.”

 

ما الذي تتحدث عنه فجأة؟

 

تقدم نحو إميليا التي كانت عابسة. جعلها الحذاء القديم تتراجع خطوة إلى الوراء دون أن تدرك ذلك.

 

“لا يمكنني السماح لشخص لا يفي بمعاييري.”

 

عندها فقط تذكرت إميليا.

 

إرجر ويشر. شريكها في وليمة العام الماضي.

 

“هذا مضحك. أعلم أنني لست جديرة بمنصب صاحب السعادة.”

 

“مستحيل.”

 

تستمر تلك العيون الهادئة والخفيفة في إثارة أعصابها.

 

“لا أعرف لماذا تستمر في إثارة هذا الشخص، لكن السيد ويشر هو على الأقل رجل ذو ضمير ورحمة. على عكس بعض الناس. الآن بعد أن فكرت في الأمر، فهو ليس بنفس مستوى أفراد عائلة ماير.”

 

“هل اقترب منك إرجر ويشر بهذه الطريقة؟ إظهار التعاطف والرحمة؟”

 

ها!

 

بالكاد تمكنت إميليا من كبح تنهد كاد أن ينفجر.

 

“دعني أخبرك بشيء.”يخفي بعض الرجال مشاعرهم الفوضوية خلف الشفقة والرحمة.”

 

هي، التي كانت غاضبة، أصيبت بخيبة أمل فجأة.

 

ماذا أفعل هنا الآن؟

 

“شكرًا لك على النصيحة على أي حال. قد لا يبدو الأمر مهمًا، لكنني متأكدة من أنه لم يقصد ذلك بطريقة سيئة.”

 

استمر الصوت غير الملهم بتيبس.

 

“لقد مر وقت طويل منذ أن سلمنا على بعضنا البعض بهذه الطريقة. كان من اللطيف والممتع مقابلتك. ستصل العربة قريبًا. حسنًا، سأغادر الآن …”

 

“اتبعني. دعنا نسير.”

 

هل تريد المشي؟

 

بدأ هارديوس في السير للأمام، مارًا بإميليا المندهشة.

 

تسارع نبضها مرة أخرى. عاد عقلها إلى ذكريات السنوات الخمس الماضية.

 

هل ساروا بمفردهم من قبل؟

 

لا أحد. هذه أيضًا هي المرة الأولى منذ حفل الخطوبة. تشعر بالقلق أكثر من الإثارة.

 

“لا، أقول لك مرة أخرى، ستصل العربة قريبًا.”

 

استدار.

 

“ستتأخر العربة قليلاً.”

 

“لماذا …؟”

 

“إذا كنت فضولية، فاتبعني.”

 

لم يكن أمام إميليا، التي لم تستطع حتى الحركة، خيار سوى اتباعه.

 

سارا على طول الممشى على ضفاف نهر ري. التزما الصمت، كما لو أنهما قطعا وعدًا.

 

توقفت خطوات الرجل فجأةً وهو يمر تحت شجرة صفصاف مغطاة بأوراق خضراء. نظر إلى مكان ما على ضفة النهر الهادئة وسأل فجأةً سؤالًا غير متوقع.

 

“كيف حال السيدة بيرن؟”

 

تضاعف حجم عيني إميليا، ثم عادت بسرعة إلى حالتها الأولى.

 

“نعم، أمي بصحة جيدة.”

 

“سمعت أن لديكِ شقيقًا أصغر.”

 

خطرت في بالها شارلوت وميتش، وقبل أن تدرك ذلك، ارتخت شفتاها.

 

“نعم، لديّ أخت وأخ أصغر.” 

 

“…يبدو أنكِ سعيدة.”

 

للحظة، شكّت إميليا في أذنيها. هل كانت كلمة “سعادة” باردة وغير مألوفة إلى هذه الدرجة؟

 

“…لا؟”

 

أجابت إميليا بصدق: “نعم، أعيش بسعادة.” كان رأسها في حيرة وشك، لكنها لم تكره هذه اللحظة.

 

كانت الرياح تُحدث حراشف مائية رقيقة على سطح الماء، وتُصدر حفيفًا بين القصب. كان الصوت اللطيف يتردد صداه في أذنيها، مما جعلها تشعر بشعور غريب.

 

التفتت إليه عيناها اللتان كانتا تلاحقان النهر من جديد. كان غارقًا في أفكاره، غافلًا عن أي شيء حوله، يتألق وحيدًا. كان قميصه الأبيض الناصع الذي غمرته أشعة الشمس ساطعًا. هبطت نظراتها المرتجفة على كتفه ولمست أطراف أكمامه. زاد شعار العائلة المنقوش على الزر من مرارة إميليا.

 

اخترقت ثلاثة سهام الدرع.

 

رمزٌ للتكتل الذي حكم القارة بالفولاذ والتمويل.

 

هل لأنها لا تزال تشعر ببعض الندم؟ بينما تقف إميليا جنبًا إلى جنب معه وتنظر إلى نفس المكان، تهدأ المشاعر التي كانت تغلي قبل قليل، وتشعر بحنين غامض.

 

نعم.

 

ربما احتاجوا هذا النوع من الوقت ولو لمرة واحدة على الأقل.

 

إذا كان ما سمعته سابقًا صحيحًا، فسيعود هارديوس قريبًا إلى خطيبته السابقة. حتى لو كانت علاقة اسمية فقط، فيجب حلها.

 

لكن إميليا لا تعرف كيف تطرح الأمر.

 

“سأتخرج قريبًا.”

 

صُدمت إميليا من الكلمات التي خرجت فجأة.

 

“نعم، سمعت.”

 

بالكاد تمكنت من الإجابة.

 

“ستسمع اسم دوق ماير.”

 

هل هذا كثير على رجل بلغ العشرين من عمره للتو؟

 

لكن كانت هناك نظرة ناضجة في عينيه بالنسبة لعمره. كان الأمر نفسه عندما قابلها هارديوس لأول مرة عندما كان في السادسة عشرة من عمره، وهو نفسه الآن.

 

“ألا يعجبك ذلك؟”

 

“مستحيل. يجب أن أحصل على كل ما أريد. لا أعرف كيف أتخلى عن شيء للحصول على آخر. لا يوجد حل وسط.”

 

على عكس كلماته المتطرفة، كان وجهه هادئًا.

 

هذا عكسي تمامًا. لا أعتقد أن هناك شيئًا مجانيًا. عليكِ التخلي عن شيء لتحصلي على شيء آخر.

 

لذا تخلت عن هارديوس في قلبها، لتعود إلى حياة طبيعية وسعيدة.

 

حتى لو لم تستسلم، ستُهجر على أي حال، لكن المهم هو أنها في قلبها تقول: “لقد تُركت أيضًا”. كان هذا آخر فخر لإميليا لم تستطع التخلي عنه حتى النهاية.

 

إنه أمرٌ مضحك. على أي حال، الطرف الآخر لا يكترث.

 

فجأة، سئمت إميليا من كل هذا.

 

“أعلم أنه من الوقاحة أن أطلب، لكنني دائمًا ما أخشى أن تفوتني العربة.”

 

عينان مليئتان بالقلق تنظران نحو سماء الغروب.

 

“إذا كنتِ موافق، فأريدكِ أن تعود الآن. لم تنتهِ المأدبة بعد، لذا يا صاحب السعادة، عليك العودة بسرعة…” 

 

“كلما استمعتُ إليه أكثر، كلما اعتقدتُ أنه ليس سيئًا.”

 

“نعم؟”

 

“أشعر وكأنني ألعب مع خادمة، فلماذا لا يكون الأمر قذرًا؟”

 

بعد أن ترك هذه الكلمات الصادمة، خطا هارديوس خطوة أخرى. تبعته إميليا، التي وقفت هناك كما لو أنها مسكونة بشيء ما، على عجل. قبل أن يهدأ قلبها، استمر في طرح أسئلة مفاجئة.

 

“كيف تسير دروس الزفاف لديكِ؟ هل تأخذينها على ما يرام؟”

 

صفّت إميليا حلقها وبالكاد تمكنت من قول

 

“نعم”.

 

أجاب.

 

“هل تتعلمين الرقص هناك؟ مثل الكوادريل أو الفالس.”

 

“…نعم. قليلاً.”

 

“انتي محظوظة.”

 

توقفت خطواتها فجأة.

 

“من هوة محظوظ؟”

 

“لا أستطيع حضور حفل التخرج مع فتاة لا تجيد الرقص.”

 

ظنت أنها أخطأت في فهمها. لكن عبارة “حفل التخرج” كانت محفورة بوضوح في ذهنها. بعينين رمشتا، اقترب أكثر فأكثر.

 

“تعالي كخطيبتي.”

 

“لا…”

 

هزت إميليا رأسها بحزم. كان هناك شيء خطير يغلي ويكاد ينفجر.

 

“هذا سخيف.”

 

“لماذا لا يبدو هذا منطقيًا؟”

 

“بالتأكيد… أنا والسيد الشاب… تربطنا علاقة كهذه…”

 

شعرت إميليا بالإحباط من نفسها لثرثرتها، لكنها لم تستطع منع نفسها. بدا هذا الحديث كله هراءً.

 

“إذا كنت بحاجة إلى شريكة، يمكنك فعل ذلك كما فعلنا في المأدبة سابقًا. أحضر شريكًا آخر.”

 

“حفل التخرج ليس كحفل عشاء رسمي. قلتِ إنه سيكون هناك حفل تخرج. لديّ خطيبة، لذا لا يمكنني الرقص مع امرأة أخرى.”

 

“لا… لا أحب ذلك.”

 

“لا؟”

 

“بلى، لا أحب ذلك.”

 

ابتسم هارديوس ابتسامة ملتوية.

 

“هل نسيتِ؟ علاقتنا ليست مسألة إعجاب وكره.”

 

“مع ذلك… تريدينني أن أحضر كخطيبة لكِ وحتى أن أرقص؟ هل ظننتِ أنني سأقول طاعةً “نعم، أفهم” دون أن أسأل حتى لماذا؟ هل تعتقدين أنني غبية لهذه الدرجة؟”

 

توقف هارديوس عن المشي ونظر إلى وجه إميليا المتورد.

 

جلالة الملك يحضر دائمًا حفل تخرج أكاديمية إلبورت. إذا حضرتُ مع شخص آخر، سيثير فضوله. قد يغضب ويسأل عن مكان خطيبته التي رتّبها لكِ.

 

شفتاها المفتوحتان على مصراعيهما انغلقتا ببطء.

 

“أدي واجبكِ يا إميليا. كخطيبتي.”

 

لم تُسمع نبرة صوته المتغطرسة. صُدمت إميليا مجددًا بالنتيجة التي لم تخطر ببالها. أجل. ما لم يسمح الملك رسميًا بالانفصال، فسيتعين عليهما البقاء على خطوبتهما، شئنا أم أبينا.

 

حتى لو كانوا من عائلة ماير، فلن يتمكنوا من إهانة الملك علنًا في مناسبة رسمية.

 

“إذن، منذ وقت سابق…”

 

حينها فقط فهمت سلوك هارديوس الغريب اليوم. في يوم التخرج، يجب أن يُظهر لجلالة الملك أنه يفي بخطوبته بإخلاص.

 

“هيا. لقد اقتربنا.”

 

بدأ هارديوس في المشي مرة أخرى كما لو كان يحث إميليا المذهولة. أصبحت إميليا، التي كانت تتبعه، مذهولة كما لو كانت قد فقدت عقلها.

 

يجب أن تذهب إلى حفل تخرج هاديوس … وحفلة موسيقية أيضًا؟

 

سارت إميليا شارد الذهن، نصف نائمة. فجأة، أدركت أنها كانت تمشي لفترة طويلة جدًا. نظرت لأعلى وحولها، وكان الأمر غريبًا حقًا.

 

لماذا لا تعود؟

 

في تلك اللحظة، ظهرت عربة.

 

توقف هارديوس أمامها مباشرة. خلع الرجل، الذي بدا أنه سائق عربة، قبعته وانحنى بأدب.

 

“اركبي. إنها عربتك.”

 

ماذا؟

 

“هذا العريس، بيبي ديلسون.”

 

لم يظهر الشخص الذي يُدعى “بيبي” حتى. حدقت إميليا في هارديوس، غارقة في أفكارها.

 

“ما كل هذا…؟”

 

“لكي.”

 

“لي؟” “

 

هذا يعني أنني سأهديك عربة. كهدية.”