فقدت عيناها الزرقاوان قوتهما واختفتا في الفراغ.

 

ليس الأمر الأسوأ، لكنه لا يزال كثيرًا.

 

“سأرد لك المال. بطريقة ما…”

 

تمتمت بشرود ووجهها خالٍ من التعابير.

 

“الجميع يمنح فترة سماح. سواء كانت سنة أو سنتين، سأرد لك المال مهما كان. إذا فكرت في الأمر، فهو ليس مبلغًا كبيرًا.”

 

نظرت إليه الآن كحمل وديع، متخلية عن كل ثقتها وحزمها السابقين.

 

لم يكن هناك وقت للقلق بشأن الكبرياء أو ماء الوجه. كانت إميليا تتعامل مع رجل يفتقر إلى الحس السليم.

 

أولًا، استلقِ على ظهرك.

 

لم يكن الأمر كما لو أنها كانت تزمجر وتتشاجر مع ذلك الرجل طوال هذا الوقت…

 

لكن وجه هارديوس كان يزداد برودة.

 

كان الأمر أشبه بشخص آخر. كان موقفًا عبثيًا حيث الشخص الذي ارتكب خطأً هو من يغضب، لكن لم يكن لديها وقت للاهتمام.

 

كانت إميليا تُجنّ من أجل المال.

 

“أنا حقًا لا أفهم لماذا تفعل بي هذا… قلتَ إنك تريد رؤيتي في ‘إلفر’؟ ثم… لماذا بحق السماء… تفعل هذا؟”

 

نظر هارديوس إلى وجهها المتوسل ببرود، ثم أدار وجهه للحظة.

 

بالكاد تمكنت إميليا من كبح غضبها الذي كان يتصاعد ببطء.

 

“على أي حال، سأرد لك الجميل. سأتحدث إلى زوجة أبي وأسدد كل شيء في أسرع وقت ممكن. حينها، لن يعاملني سيدي بهذه الفظاظة.”

 

“سترد لي الجميل في أسرع وقت ممكن؟ كيف؟”

 

بدأت إميليا تشرح بجدية.

 

كل وظيفة يمكن القيام بها خرجت من فمها، من محاسبة إلى خادمة إلى بائعة متجولة.

 

“سأجني المال الآن أيضًا. لا أعتقد أنك ستقف في طريقي. تمامًا كما اعتنيت بكافنديش من قبل… بالتأكيد لن تذهب إلى هذا الحد…”

 

وجدت إميليا نفسها تغرق في اليأس وهي تتحدث.

 

هل سيتغير أي شيء إذا توسلت؟

 

في المقام الأول، كان ذلك الرجل هو من تسبب في عدم دفع أجور زوجة الأب في المصنع. لم يكن هدفه المال.

 

وفجأة، شعرت برغبة شديدة في المجيء.

 

“إذا استمريتَ في فعل هذا يا سيدي، فلن… أبقى مكتوفة الأيدي. لن أكون حمقاءً بما يكفي لأقبل بهذا.”

 

“ماذا ستفعلين؟”

 

ستذهب لرؤية جلالة الملك.

 

أو ستذهب إلى أعضاء الكونغرس.

 

إذا لم ينجح ذلك، فيمكنها الذهاب إلى الصحيفة التي نشرت مقال “خطيبة عائلة ماير المهجورة”.

 

وهناك أيضًا النائب دارينتون هوكني.

 

أيًا كانت الطريقة التي ستختارها، فهي أفضل من مجرد بيع جسدها لذلك الرجل!

 

لا تنخدعي بالمحاكمات المبالغ فيها.

 

استعادت إميليا رباطة جأشها بسرعة وهي تتذكر تلك الكلمات.

 

“متى حذرتني من أنك ستوقعني في فخ؟”

 

ليس الأمر كما لو أنها انخدعت مرة أو مرتين.

 

“لا تضعني في الزاوية.”

 

ربما يكون التحذير البارد قد أتى بثماره؟ استند هارديوس بصمت على كرسي التشمس ونظر إلى السماء.

 

لقد غربت الشمس، وحلّ الغسق. في مكان ما في القرية الواقعة خلف الكرم، بدأت الأنوار تُضاء تباعًا.

 

“أجل، أُقدّر تصميمكِ على كسب المال ببيع شعركِ، لذا سأُسقط جميع ديونكِ مؤقتًا.”

 

تابع حديثه بصوتٍ قاتمٍ كظلام الليل.

 

“بدلًا من ذلك، اقضي وقتًا معي كثيرًا من الآن فصاعدًا. إما أن تأتي إلى هنا أو سأرحل. وبالطبع، ستُحضرين بيبي ديلسون معكِ.”

 

انغلق فمها الذي كان قد انفتح للرفض ببطء.

 

من الآن فصاعدًا، عليها أن تكون حذرة للغاية. لا يمكنها ببساطة رفض الأمر رفضًا قاطعًا، ولا يمكنها أيضًا أن تصدقه بسذاجة.

 

“لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا؟”

 

“لأنني أريد تأجيل شراء الأشياء بالمال إلى النهاية.”

 

الخلاصة هي أنهم مصممون على فعل ذلك.

 

“هل تقصد أننا يجب أن نلتقي كل يوم ونخرج في مواعيد غرامية؟ أنت لا تفكر بهذه الطريقة الآن، أليس كذلك؟ هل تعتقد أنه إذا استمرينا في اللقاء، فسأقع في حبك يا سيدي؟ وأنني سأسمح لك طواعية بفعل مثل هذه الأشياء القذرة؟ هذا لا يمكن أن يحدث إلا إذا كنت مجنونًا!”

 

كادت إميليا أن تصرخ.

 

“والآن أنا لا أثق بك على الإطلاق يا سيدي. إذا شعرت بذلك، فستحاول نزع ملابسي بالقوة. كيف يمكنني منعك إذا لم يكن العم بيبي هنا؟”

 

حدق هارديوس في إميليا لفترة طويلة، ثم مد يده فجأة إلى الدرج.

 

“…هل أعطيكِ شيئًا يمكنكِ الوثوق به؟”

 

أخرج شيئًا من الدرج. كان بحجم كف يد شخص بالغ تقريبًا.

 

“خذه.”

 

إنه مسدس. يلمع ببرودة حدقتي عينيه.

 

***

 

“مسدس؟!”

 

“أجل.”

 

“هل تقصدين ذلك ‘المسدس’ الذي تستخدمينه في الصيد؟ الذي يُحدث ثقوبًا في أجساد الحيوانات؟”

 

ضحكت فقط، ناسيةً للحظة جدية التعريف الفريد للمسدس.

 

“أجل، ذلك المسدس. اليوم، رأى بيرن المجنون بأم عينيه أن الناس في مزرعة هيلدن كانوا يتجولون حاملين مسدسات مخبأة.”

 

ظنت أن شارلوت ستشهق من المفاجأة، لكن وجه الطفلة كان باردًا كبقرة تأكل العشب.

 

“ما الغريب في ذلك؟ أحضر العم بيبي ثلاثة مسدسات إلى الإسطبل. قال إن خنزيرًا بريًا كان قادمًا.”

 

“يا إلهي، إنه بندقية صيد. هل تعتقدين أن بيرن المجنون سيفعل هذا بسبب بندقية صيد؟ ما رأيته كان…”

 

عادت عينا ميتش إلى الجدية، وابتلعت شارلوت ريقها بصعوبة وهي تلاحظ تغير مشاعره.

 

“لقد كان مسدسًا.”

 

“مسدسًا؟”

 

“نعم، هناك بعض الأسلحة الأصغر حجمًا والأكثر رشاقة من بنادق الصيد. شيء يمكن حمله بيد واحدة. هذه ليست للصيد. هذه… مصنوعة لقتل الناس.”

 

“…قتل… شخص؟”

 

“أجل، عادةً ما يحمل القتلة أو اللصوص هذه الأشياء.”

 

عندها فقط غطت شارلوت فمها بيدها.

 

“هل أنت متأكد؟ هل كان الرجل في مزرعة هيلدن يحمل مسدسًا حقًا؟”

 

“نعم.”

 

ساد الخوف وجه شارلوت.

 

أدرك ميتش أنه يُخيف أخته الصغيرة كثيرًا.

 

“لا تقلقي. إنهم بالتأكيد ليسوا أشرارًا مثل القتلة أو اللصوص.”

 

“لماذا؟ ألم تقل للتو أن القتلة واللصوص يحملون هذه الأشياء؟”

 

صفى حلقه ليجعل صوته يبدو خفيفًا.

 

“هل تعلمين متى رأيتُ أهل مزرعة هيلدن لأول مرة؟ ربما كان ذلك في عطلة الشتاء العام الماضي. لو كان هؤلاء لصوصًا، لكان قد حدث شيء ما بالفعل.”

 

“ثم ماذا؟ من هؤلاء الناس بحق السماء؟”

 

“هل يمكنك الاحتفاظ بسر؟ حتى عن والدتك وأختك؟”

 

بالطبع، لم تكن متأكدة. لكن فضول شارلوت دفعها إلى الإيماء برأسها قائلةً: “أجل”.

 

بدا وكأنها ترى بوضوح إصبعين متشابكين خلف ظهر أخيها الصغير المجنون.

 

“نعم، إذا تصرفتَ هكذا، فلن أخبرك.”

 

“أوه، أجل. أجل. لن أفعل ذلك قطعًا. سأحتفظ بالأمر سرًا.”

 

فتحت شارلوت ذراعيها على اتساعهما كما لو كانت تحاول التباهي. لكنها أبقت فمها مغلقًا كما لو أنها ما زالت غير راضية.

 

“هذا صحيح. أقسم باسمي. لن أخبر أحدًا.”

 

وبينما بدأت شارلوت بالبكاء، تظاهر ميتش بفرك ذقنه ثم اعترف كما لو لم يكن لديه خيار آخر.

 

“أولاً وقبل كل شيء، هؤلاء الناس ليسوا خطرين أو أشرارًا بالتأكيد. هذا أمرٌ مؤكد. لكن السبب الذي يدفعني لإبقاء الأمر سرًا هو سببٌ آخر. أختي مريضة طوال الوقت، ويبدو أن والدتي متعبة ومزاجي سيء. في هذه الحالة، دعونا لا نجعلهم يقلقون بشأن مثل هذه الأمور التافهة.”

 

“أجل. لا أريد أن أقلق أختي أو والدتي أيضًا. سألتزم الصمت.”

 

“حسنًا، سأخبركِ إذًا. هوية مزرعة هيلدن، التي اكتشفها أفضل جاسوس، هذا ميتش بيرن، هي.”

 

بمجرد أن…

 

ابتلعت شارلوت ريقها بصعوبة.

 

***

 

“هل أنت متأكد من عدم وجود رصاص؟”

 

أومأ بيبي برأسه. أخذت إميليا نفسًا عميقًا، وصوّبت نحو العمود بيدين مرتعشتين، وضغطت على الزناد.

 

طقطقة.

 

كان صوتًا خافتًا، يكاد يكون محرجًا. لكن قلبها كان يخفق بشدة.

 

بعد أن استلمت المسدس من هارديوس، كانت إميليا تتعلم كيفية استخدامه في الحال.

 

بالطبع، لم تكن تدرس بجد أو تركز. كانت تحرك يديها بلا وعي كما طلب منها عمها بيبي، وكان ذهنها فارغًا.

 

ذلك الرجل مجنون. إنه مجنون تمامًا…

 

شعرت تمامًا كما شعرت عندما قابلتها في منزل لورا.

 

يتظاهر ماير بأنه شخص مميز لا يلعب إلا في الطبقة الراقية، لكنه لا يختلف عن أرستقراطيي كافنديش المبتذلين والوضيعين.

 

يفعل ذلك وهو يعلم تمامًا أنها لن تتمكن من إطلاق النار.

 

أمسكت إميليا المسدس المرتعش بإحكام بين يديها المرتجفتين.

 

“أحذرك، سأطلق النار عليك حقًا يا سيدي. أنا جادة.”

 

ضحكة خافتة دغدغت أذنيها. كانت من شخص ينظر إليها من الأعلى، وكانت إميليا تغلي من الغضب.

 

“أجل، هذا موقف جيد. آمل أن تحافظ على هذه الروح معك دائمًا.”

 

“هل هذا ضروري؟ في النهاية، لن يكون هناك سوى شخص واحد لأصوب عليه، أنت يا سيدي الشاب.”

 

“اعتبري ذلك دفاعًا عن النفس. الغابة خطيرة جدًا على النساء والأطفال للعيش فيها بمفردهم.”

 

لم تستطع كبح ضحكتها التي كانت على وشك الانفجار.

 

“إذن أعطني المسدس. التهديد الحقيقي لي ولعائلتي ليس البشر، بل الخنازير البرية.”

 

“هذا يكفي لبيبي ديلسون.”

 

تنهدت إميليا تنهيدة قصيرة وخفضت مسدسها أمام الرجل الذي لم يستسلم وكان يقاوم.

 

“على أي حال، سأقبله. إذا لم أرضِ السيد ماير، فقد يحدث شيء ما.”

 

شعرت إميليا فجأةً بشعور غريب تجاه مقبض المسدس الذي كانت تمسكه. أمسكته بإبهامها وسبابتها فقط كما لو كان نوعًا من الحشرات المقززة، ثم ناولته لبيبي.

 

“يقولون إن الرماية شائعة حتى بين السيدات. يجب أن تحاول التعود عليها. إذا شعرت بعدم الارتياح، يمكنك ببساطة ترك الرصاص في البداية.”

 

التعود على مسدس، هذا الرجل مجنون حقًا.

 

لكن إميليا أومأت برأسها فقط.

 

“بالمناسبة، ماذا ستشرح لعائلتك؟ هذا التقديم.”

 

فركت يدها لا شعوريًا رقبتها الفارغة.

 

عندما ذهبت لرؤية بائع الشعر المستعار، امتلأت عيناها بالدموع. لكن كما يقول المثل، يداوي الزمن كل الجراح، وهي الآن تبدو غير مبالية بشكل غريب.

 

“لماذا تظنين أنني لم أخبر عائلتي؟”

 

“لو كانت عائلتك تعلم، لما سمحوا بحدوث ذلك أبدًا.”

 

لم تستطع إميليا الرد، وكأن فمها ملتصق.

 

“هل نظرتِ يومًا في المرآة؟ هناك جزيرة خارج إلبورت، وهناك سجن للنساء يُدعى ‘نوتو’. تبدين كأنكِ هاربة خرجتِ للتو من هناك.”

 

في لحظة، اشتعلت النيران. إميليا، التي كانت تحاول جاهدةً التفكير في شيء تقوله، أغلقت فمها بإحكام مرة أخرى للحظة.

 

تمالكي نفسكِ، لن أعبث مع ذلك الرجل مرة أخرى. لن أعبث معه هكذا مرة أخرى.

 

أصبحت عينا إميليا باردتين، ونظرت إلى هارديوس.

 

“أجل، هذا صحيح. في الحقيقة، عائلتي لا تعلم بعد. هل أخبركِ بالسبب؟ سيشعر الجميع بخيبة أمل كبيرة لو علموا بما فعلتِ. وخاصة شارلوت، أختي البريئة التي كنتِ تُربّتين على رأسها وتُركبينها على الأرجوحة.”

 

لو كان لديه ذرة من ضمير، لتظاهر على الأقل بالندم أمام اسم “شارلوت”. لكن نظرة هارديوس لم تتغير ولو للحظة.

 

“على أي حال، سأخبركِ بكل شيء عندما أعود إلى المنزل. لا توجد أسرار بين أفراد العائلة.”

 

بالطبع، كانت كذبة. حتى في هذه اللحظة، شعرت إميليا بقلبها يحترق وكأنها تتساءل عما ستقوله لعائلتها.

 

“لا بد أن زوجة أبيكِ سعيدة للغاية. لديها ابنة طيبة سددت دينها ببيع شعرها.”

 

احمرّ وجه إميليا بشدة مرة أخرى.

 

“تظاهري الآن فقط بأنكِ لا تعلمين بدين زوجة أبيكِ. سأتكفل بالمال. ستعتقد زوجة أبيكِ في النهاية أنها سددته بنفسها. بالطبع، لا أستطيع أن أعدكِ بشيءٍ مؤكد. سأبذل قصارى جهدي.”

 

عندها فقط عاد الدم إلى جسدها المتجمد. هارديوس ماير بارعٌ في هذا الأمر، لذا سيتولى هو الأمر.

 

“تأكدي من اختلاق عذرٍ لقص شعركِ فجأةً. كأنكِ أردتِ فجأةً أن تصبحي رجلاً، أو أنكِ احترقتِ في حريق، أو شيء من هذا القبيل.”

 

أومأت إميليا ببطء، غير مصدقةٍ للرجل الذي استمر في المزاح.

 

“أنت لا تتوقع مني أن أشكرك، أليس كذلك؟ بما أنك أنت من بدأ هذا في المقام الأول، فمن الطبيعي أن تكون أنت من يتولى الأمر.”

 

“نعم.”

 

بعد إعطاء إجابةٍ مختصرة، استدار هارديوس.

 

أدار ظهره لإميليا ومدّ ذراعيه ليستريح على درابزين الشرفة. خيّم ظلام الليل على كتفي الرجل.