كانت الشمس الغاربة تُلقي بظلالها القرمزية على وجهه الأملس. لا بد أنه كان يعمل حتى هذه اللحظة، لأن ورقة كانت تتدلى بشكلٍ غير مستقر من أطراف أصابعه.

 

هبت ريحٌ خفيفة، شكّلت أمواجًا خضراء في الكرم، فبعثرت شعره الأسود على جبينه.

 

يبدو كطفلٍ صغير. غلبه النعاس من الإرهاق بعد اللعب، عاجزًا عن الدفاع عن نفسه…

 

راقبت إميليا قميص الرجل وهو يرتفع وينخفض بانتظام قبل أن يجلس على كرسي فارغ.

 

إنه لأمرٌ غريب حقًا. في البداية، فكرت في إيقاظه بصفعه على وجهه.

 

كيف تجرؤ على استخدام أمي لجذبي إلى هذا الفخ الدنيء، ثم تنام هكذا ببساطة!

 

لكن عندما نظرت إلى الشخص النائم بعمق، شعرت بفراغٍ كبير في قلبها.

 

أكثر من أي شيء آخر، هدّأت زجاجة الدواء الصغيرة المفتوحة رغبتها الجامحة في القتال مؤقتًا. بدا الأمر مشابهًا جدًا للدواء الذي وصفه الطبيب لشارلوت منذ زمن بعيد عندما كانت تعاني من نوبات متكررة، وكان يُطلق عليه اسم “المهدئ”.

 

لم يستيقظ هارديوس لفترة طويلة.

 

في هذه الأثناء، ازدادت الظلال طولًا وازدادت السماء ظلمة. تحولت النظرة التي كانت مثبتة على الرجل ببطء إلى الجانب الآخر من الشرفة.

 

كان مكانًا في غاية الجمال لدرجة أنه كان قادرًا على تهدئة قلبها المتأجج.

 

بدءًا من نافورة ترش الماء البارد، كان هناك صف طويل من أشجار السيكويا على كلا الجانبين، وفي نهايته بركة صغيرة مليئة بأزهار اللوتس المتفتحة.

 

جسر سحابي شاهق يعبر جدولًا ضحلًا ويؤدي إلى كرم عنب. كان كرم العنب الشاسع الذي يُرى من الشرفة منظرًا خلابًا يفوق الوصف.

 

يقولون إنها فيلا ملكية، لكنها مختلفة.

 

أدركت إميليا، التي كانت شاردة الذهن، فجأة شيئًا غريبًا.

 

بالمناسبة، لماذا ينام هذا الرجل هنا؟ لقد استُخدم هذا المكان كفيلا ملكية لما يقرب من 100 عام…

 

“هل كنت تحاول أن تُخيب أملي؟”

 

أدارت إميليا رأسها جانبًا. كان هارديوس، الذي استيقظ للتو، ينظر إليها.

 

خفق قلبها للحظة لرؤية نظراته الفاترة. وضعت إميليا شعرها القصير خلف أذنها وكأنها تتباهى.

 

“أتظن أنني قصصت كل هذا الشعر الثمين لمجرد أن أهز قلبك؟ هذا أمرٌ شائن حقًا.”

 

“هل هناك سبب آخر؟”

 

لم يكن هارديوس، الذي سأل بهذه الطريقة، مختلفًا عن المعتاد.

 

ظنت أنه سيتظاهر على الأقل بالدهشة… لكن تعابيره لا تبدو مهتمة إن كان شعرها طويلًا أم قصيرًا، أو إن كانت ساخرة أم لا.

 

شعرت إميليا بالغضب للحظة.

 

“لا تتظاهر بأنك لا تعرف. هذا مقرف.”

 

فتحت إميليا الحقيبة التي كانت تحملها وحدقت به وكأنها ستلتهمه.

 

كان فيه نقود. كان المبلغ هو بالضبط ما تدين به زوجة أبي لرامسكو. إميليا، التي كانت تنوي سداده فورًا، غيرت رأيها في لحظة وأحضرته إلى هنا.

 

“أتظن أنني سأستسلم بهذه السهولة؟ مقابل مبلغ زهيد من المال؟”

 

رمش هارديوس ببطء.

“خذيه الآن. سأسدد أصل الدين وفوائده بالكامل.”

 

عادت عيناه الناعستان إلى النقود. رمش عدة مرات أخرى وتمتم قائلًا: “…لقد بعت شعرك.”

 

“سأعترف بشيء واحد. السيد الشاب عبقري في هذا الشأن. كيف تمكنت من خداع مصنع زوجة أبي؟ كيف تمكنت من تدبير أمر العمة روزي؟ حسنًا، لا بد أن الأمر كان أسهل على ماير من التنفس. قلتَ إنك ستحميني أنا وعائلتي؟ ثم تجعلني أدفع ربا؟ وماذا أيضًا؟ لن يكون لدي حكومة؟”

 

أدرك ذلك بسخرية لاذعة. لم يكن مجرد تصميمٍ باردٍ على سداد المال هو ما دفعها لقص شعرها. بل خيبة الأمل التي كانت تُدمي قلبها، جعلت إميليا ترغب في التخلص منه.

 

“زيارة زوجة أب بريئة في مكان مثل ‘رامسكو’… أمرٌ تافهٌ وحقيرٌ حقًا.”

 

عندها فقط جلس هارديوس. انزلق الغطاء، كاشفًا عن جسدٍ مفتول العضلات. امتدت ذراعاه الطويلتان والتقط زجاجة ماء. راقبته إميليا بصمتٍ وهو يفتح الغطاء، ويصب الماء في الكوب، ويشربه على دفعات.

 

بدأ قلبها يغلي من جديد من لامبالاته التامة. كان يسألها أسئلةً سخيفةً كما لو كان مصممًا على سكب الزيت عليها.

 

 

“لقد أخذتِ بيبي ديلسون معكِ، أليس كذلك؟ عندما ذهبتِ إلى رامسكو.”

 

“…ألا يمكنك معرفة ذلك بمجرد النظر إليه؟”

 

أجابت إميليا باقتضاب وأشارت إلى الرجل العجوز في الغرفة. لكن اللعنة، ذلك الرجل العجوز المزعج يغفو!

 

“أكملي.”

 

 

“…ماذا؟”

 

“من أين أتت كل هذه الأموال؟ الشعر وحده لم يكن ليكفي.”

 

ها! أخيرًا يعترف هذا الرجل.

 

“بعت كل ما جعلني أبدو كسيدة بائسة. كل الأموال التي ادخرتها والمال الذي تلقيته من السيد هاسبل كانت هناك.”

 

 

فجأة، امتلأت عيناها بالدموع. بالكاد ابتلعت إميليا الغصة التي كادت تخنقها.

 

“أتعرف؟ كانت تلك الأموال لزي ميتش المدرسي الجديد. كانت مدخرات لإرسال شارلوت إلى مدرسة للمكفوفين. كانت هدية وداع من ذلك الرجل العجوز الطيب وهدية زفاف للورا. وكانت أول أموال أكسبها بنفسي. داس السيد على كل ذلك. أردتَ أن تستمر في أفعالك الدنيئة…”

 

وبينما كانت تكافح لنطق كل كلمة بشفتين مرتجفتين، مُنحت كوبًا من الماء فجأة. مرة أخرى، انقلبت معدتها رأسًا على عقب، وشعرت بشيء يغلي في معدتها كما لو أنها ستنفجر.

 

كظمت إميليا غيظها. ففي كل مرة تغضب، يحدث شيء فظيع.

 

من الآن فصاعدًا، ستصبح باردة كالثلج.

 

لذا ستجمد ذلك الرجل حتى العظم. ستجمد قلبه ثم ستسحقه إربًا إربًا، بلا رحمة، تمامًا!

 

“كنت أتساءل ما هو بيت الدعارة، لكنه مكان يمكنك فيه شراء النساء بالمال. هذا ما تحاول فعله الآن يا سيدي. أنت تحاول تحويلي إلى عاهرة. بالطبع، لن أستسلم. قطعًا لا.”

 

عقد هارديوس ذراعيه دون أن ينكر. ثم نظر إلى إميليا.

 

كانت نظراته المثبتة على جبينها شديدة لدرجة أنها اضطرت إلى شد يديها المرتجفتين بقوة.

 

“…إذن ماذا سيحدث لو قلت هذا؟”

 

تسلل صوت منخفض رطب إلى أسفل ظهرها. رفعت إميليا رأسها ببطء. التقت عيناها بعيني الرجل.

 

للحظة، تجمدت.

 

أدركت إميليا على الفور مغزى النظرة الكئيبة في عيني الرجل.

 

“ماذا لو كان عليّ سداد المزيد من المال؟”

 

صدمتها الصدمة وأفقدتها أنفاسها.

 

“ماذا ستفعل حينها؟ لقد قصصت شعرك الثمين كله. ماذا ستبيع الآن؟”

 

حدّق الرجل بعينيه الناعستين في إميليا بفتور.

 

شعرت بالغثيان. بدأ جسدها يرتجف.

 

“ماذا يمكنك أن تبيع؟”

 

فكرت في الصراخ. حاولت أن تصرخ بأعلى صوتها، مستخدمة كل قوتها في أسفل بطنها، لتنادي عمها بيبي.

 

كادت الصرخة التي كانت تتصاعد من أعماقها أن تخترق حلقها.

 

“لا تقلقي يا إميليا. ليس الآن.”

 

لقد تحوّل هارديوس.

 

ابتعد عنها، راسمًا خطًا أنيقًا كما لو أنه لم يقل شيئًا فظًا قط. بعد لحظات، دُفع كوب الماء إليها مرة أخرى.

 

“اشربي قبل أن تفقدي وعيك.”

 

هل يمكن أن يكون هذا حلمًا؟ أم مسرحية؟

 

هل يمكن أن تكون تشاهد رجلاً مجنونًا يؤدي دورين؟

 

“لا تقلقي، لم أكن ثملًا أو تحت تأثير المخدرات.”

 

ثم شرب هارديوس أولًا وكأنه يحاول التباهي. ارتشفت رشفة. كان المكان هادئًا لدرجة أنها استطاعت سماع صوت ابتلاعه.

 

عندما عجزت إميليا عن الحركة، أمسك بيدها المرتجفة وأجبرها على حمل كأس الماء. بل إنه سند الكأس بيده حتى لا تسقطه.

 

مع كل هذا، كانت يدا الرجل دافئتين للغاية.

 

أعاد الكأس الزجاجي الملتف حول راحة يدها ببطء الإحساس بالبرودة.

 

ارتشفت إميليا رشفة من الماء ورطّبت شفتيها الجافتين.

 

ذكّرت نفسها مرارًا وتكرارًا بضرورة التزام الهدوء.

 

“أقول لكِ الحقيقة، أيتها الحكومة، لا أريد ذلك. لكن يبقى احتمال وجود شيء آخر واردًا.”

 

“شيء آخر؟ لا تُراوغي، أخبريني بالتحديد.”

 

“هل يُمكنني حقًا شراؤكِ بالمال؟ لو استطعتُ شراءكِ، كم سأحصل؟ أشياء من هذا القبيل.”

 

“هذا جنون.”

 

“أجل، هذا جنون.”

 

سرعان ما عادت إميليا، التي انغمست للحظات في الضحك الخفيف، إلى النظر إلى الزجاجة الفارغة.

 

“ليتكِ كنتِ عاهرة…”

 

ربما كان ذلك بسبب سماعها كلمات جارحة قبل قليل.

 

لم تعد إميليا مصدومة كما كانت. انتظرت حتى هدأت دقات قلبها المتسارعة قبل أن تتكلم بهدوء.

 

“أنا… لا أملك أي قوة أو مال مقارنةً بك، يا سيدي. قد يبدو الأمر وكأنني أستطيع أن أدوسك وأحطمك، وأفعل بك ما أشاء. لكنني لن أستسلم. سأقاتل حتى النهاية.”

 

حدّق هارديوس بها بنظراتٍ حزينةٍ لبرهة. ثمّ مرّ بها فجأةً وغادر الشرفة.

 

توقّفت خطواته أمام العمّ بيبي.

 

وكما كان متوقّعًا، أيقظه هارديوس بهزّه. فزع الرجل العجوز ونظر إلى سيّده بذهول.

 

قال هارديوس شيئًا، فانحنى كتفا بيبي بلا حولٍ ولا قوة. ثمّ حكّت يدٌ كبيرةٌ مؤخرة رأسه.

 

هل يُوبّخني أحد؟

 

كانت شاردة الذهن، ثم نهضت فجأة من مقعدها.

 

“لا، يا غبي! لا تنخدع مرة أخرى! أنا متأكدة أنهم يحاولون طرد الرجل العجوز!”

 

حاولت إميليا اللحاق به بساقين مرتجفتين، لكنها اضطرت للتوقف قبل أن تخطو خطوة واحدة. 

 

“أليس هذا هارديوس عائدًا إلى الشرفة مع الرجل العجوز؟ “

 

“سيدي؟”

 

وقف بيبي خلف إميليا بثبات.

 

“اجلسي الآن.”

 

استند هارديوس إلى الوراء على كرسي التشمس. نظرت إليه إميليا، ظهرها مستقيم.

 

“ما هذه المزحة؟”

 

“بيبي ديلسون يقف بجانبك. اجلسي براحة.”

 

“لا.”

 

هزت إميليا رأسها.

 

“لا أصدق ذلك. فهو رجل السيد. سيفعل ما تقوله أنت بالتأكيد، وليس أنا. لقد جعلتني أصدق ذلك، وفي اللحظة الحاسمة…”

 

فجأة، سُمع صوت عالٍ خلفها.

 

“بيبي خادمٌ مطيع! أنا أحمي إميليا! أنا أحميها!”

 

نظرت إميليا إلى بيبي من بعيد، وقد بدا عليها شيء من الدهشة.

 

كيف لي أن أفسر هذا؟

 

بدت عينا الرجل العجوز الثاقبتان صادقتين، لكن المشكلة تكمن في سيده، هارديوس ماير.

 

“ألا تفهمين بعد؟ بيبي ديلسون هو خادمكِ حقًا.”

 

تحدث بجدية ثم نظر إلى بيبي.

 

“ماذا قلتُ للتو؟ أخبري الشابة بما قلتُ بالضبط.”

 

“إذا تنمرتَ على إميليا، فسأعاقبك. سأعاقب هارديوس أيضًا. لديّ مسدس أيضًا.”

 

كان هناك مسدس بالفعل في يده. صُدمت إميليا مرة أخرى.

 

“لقد أخبرتُ بيبي. إذا عبث بك أحد، فأطلق عليه النار في الحال. بما في ذلك أنا. حسنًا يا بيبي ديلسون؟”

 

أومأ بيبي برأسه وأعاد المسدس إلى حزامه، ثم غطاه بطرف سترته حتى لا يظهر.

 

بدا بارعًا جدًا في استخدام المسدس. متى تعلّم ذلك؟…

 

“إميليا، من فضلكِ اصمتي وانظري إلى هناك.”

 

أشار إلى السماء خلف الكرم. ظنّت أنه يفهم ما يقصده.

 

عند غروب الشمس الرائع، ستصبغ الشمس الحمراء الكرم بأكمله بلونٍ أحمر قانٍ.

 

كانت المناظر الخلابة التي أبدعتها الطبيعة تُغري إميليا.

 

لكنها لم تُحرّك رأسها. كان الشكّ متجذّرًا في قلبها.

 

“أخبريني بسرعة. كم عليّ أن أُعيد؟”

 

حدّق بعينيه الباردتين قليلًا في إميليا طويلًا.

 

“أرجوكِ. إن كان لديكِ أيّ مشاعر طيبة تجاهي، فأخبريني بسرعة. كم اقترضت زوجة أبي أيضًا؟ قال رامسكو بوضوح أن هذا هو كلّ ما عليّ إعادته. من أين اقترضت المال أصلًا…؟”

 

كان قلبها يخفق بشدّة من القلق. الثقة التي ارتفعت إلى عنان السماء بعد أن أمضت اليوم بأكمله تتجوّل وتجمع المال كانت تتلاشى كسراب.

 

أجل، كانت تسخر من هاردي ماير. إنه ليس من النوع الذي ينصب فخًا مقابل بضع كلمات.

 

كم يمكن أن يكون المبلغ؟ هل يمكن إيقافه؟ كيف تراكمت كل هذه الديون على زوجة الأب؟

 

الأجور غير المدفوعة لا تتجاوز ثلاثة أشهر، ولم يحدث شيء مميز خلال هذه الفترة. عندما يقع شخص عادي في الديون فجأة، يكون ذلك عادةً بسبب المقامرة أو مرض أحدهم.

 

أو ربما نصب أحدهم فخًا…

 

“كم عليّ أن أسدد؟!”

 

التفت هارديوس نحو الصرخة. التقط كيسًا من النقود كان مبعثرًا هنا وهناك.

 

“ضعف المبلغ تقريبًا.”