في اليوم التالي، غادرت إميليا المنزل باكرًا. كان أول مكان توجهت إليه، بالطبع، “رامسكو”.

 

رامسكو هو بنك يرتاده من يحتاجون المال بشكل عاجل. لا، إنه بنك بالاسم فقط، ولكنه مكان يمارس فيه المرابون لعبة المرابين. ينتهي المطاف بأكثر من نصف المقترضين هناك في بيوت الدعارة أو الأحياء الفقيرة لأنهم لا يستطيعون تحمل الفائدة الباهظة.

 

“هل تعلمين ماذا يحدث إذا لم تتمكني من سداد المال؟ كنتِ تعلمين ذلك عندما اقترضتِه، أليس كذلك؟”

 

تظاهرت إميليا بالجهل أمام زوجة أبيها، لكن صوت العمة روزي كان يخنقها طوال الوقت.

 

عندما دخلت إميليا المبنى الذي كان يُسوّق على أنه “بنك” وعادت بعد قليل، لم تستطع إخفاء نظرة اليأس في عينيها.

 

زوجة أبيها مدينة لهم بالكثير من المال…

 

قادتها الدرجات الثقيلة إلى قصر كافنديش. حتى بعد أن استمعت إلى القصة كاملة من ناثان، لم تستطع إميليا التخلص من آمالها.

 

ولكن عندما وصلت إلى البوابة الرئيسية، انحنت كتفاها مجددًا.

 

خلف السياج المحاط بسبائك الذهب، كان هناك حشد ليس فقط من المفتشين، بل أيضًا من رجال الشرطة.

 

كان الخدم الذين يدخلون ويخرجون من الحديقة أشبه بالأشباح، وقد تم اقتياد السيد هاسبل وبيرني كافنديش منذ فترة طويلة من قبل المحققين.

 

عند رؤية هذا المشهد، فقدت إميليا كل أمل متبقٍ في قلبها.

 

عادت إلى المنزل، تتعثر في خطواتها، دون أن تتمكن من شراء هدية زفاف للورا، ناهيك عن هدية وداع لبيبي.

 

منذ لحظة فتحها الباب الأمامي، حاولت إميليا جاهدةً أن تتصرف بهدوء. لم تكن والدتها لترغب أبدًا في أن تكتشف عائلتها أنها اقترضت مالًا من رامسكو.

 

استقبلت إميليا، التي أعدت وجبة كالمعتاد، والدتها التي عادت من المصنع بابتسامة.

 

وبفضل ميتش، الذي بدا مبتهجًا بشكل غريب ذلك اليوم، استمر العشاء كالمعتاد في جو من البهجة.

 

بعد أن انتهت من غسل الأطباق ووضعت شارلوت في سريرها، ساعدت في إطعام العشب كما فعلت بالأمس.

 

“أوه، بالمناسبة، هل اشتريتِ هدايا للورا وبيبي؟”

 

“ليس بعد.”

 

“لماذا؟”

 

“لا أعرف ماذا أختار، خاصةً هدية لورا. كنتُ أُفكر في طبق الإسكالوب، لكنني لستُ متأكدة مما إذا كان سيناسب ذوقها. سأقابل لورا وبيبي شخصيًا غدًا ونذهب إلى السوق معًا.”

 

“حسنًا، هذا يبدو جيدًا.”

 

انتهى العمل في وقت متأخر من الليل. لم تتمكن من النهوض إلا عندما ارتفع القمر ساطعًا فوق التلال المظلمة في الأفق.

 

“تصبحين على خير.”

 

“نعم، شكرًا لكِ.”

 

“…لا تقولي ذلك…”

 

عادت إميليا إلى غرفتها، وأشعلت شمعة، وجلست بجانب النافذة.

 

إنه لأمر صعب.تشعر بثقل شديد في كتفيها لدرجة أن عينيها تكادان تخرجان من مكانهما.

 

لو فكرت في الأمر، لوجدت أن الحياة كانت هكذا كل يوم. كانت الحياة في الغابة دائمًا قاسية ومرهقة للغاية على أم وابنتها.

 

صمدت بشجاعة، لكن الواقع لم يكن سهلًا.

 

“كوني واقعية. ستُكملين تعليم إميليا، وتعتنين بشارلوت، وتُرسلين ميتش إلى الجامعة؟ كيف؟ بالاستيقاظ مع بزوغ الفجر كل يوم، والذهاب إلى المصنع، والمساعدة في غسل الملابس؟”

 

كلمات العمة روزي جرحتها بشدة مرة أخرى.

 

” إميليا الآن سيدة نبيلة بكل معنى الكلمة. ليس فقط في كلامها ومظهرها، بل من رأسها إلى أخمص قدميها، وحتى في أدق حركاتها، أصبحت سيدة مثالية.”

 

كان كلام العمة روزي صحيحًا. صحيح لدرجة أنها شعرت بالخجل من نفسها.

 

يقولون إن الجهل ليس خطيئة، لكن في نظر إميليا، “عدم المعرفة الكافية” هو خطأ واضح أيضًا.

 

هل هناك ما هو أجبن من اختلاق الأعذار لعدم المعرفة؟

 

لقد كانت عمياء عن واقع الفقر.

 

كيف لم تكن تعلم أن زوجة أبيها اضطرت للجوء إلى المرابين لعدم حصولها على راتبها؟

 

في النهاية، الخطأ خطأها.

 

لأنها لم تُفكر في الأمر مليًا.

 

أحيانًا كانت تُدرك ذلك، لكنها كانت تتجاهله.

 

البيانو، اللاتينية، الحفلات الراقصة… ألم تكن تُمارس ألعابًا أرستقراطية تحت ستار دروس العرائس؟

 

كانت “خطيبة ماير” مهووسة بالمرسوم الملكي الذي يمنعها من القيام بأي عمل سوى الأعمال المنزلية، مما أثقل كاهل زوجة أبيها. “

 

لا أظن أن هذا أمر سيئ. أن تُصبح الحكومة.”

 

عندما سمعت ذلك من والدتها، تبادر إلى ذهنها هارديوس ماير على الفور.

 

المصنع الذي تعمل فيه زوجة أبيها هو من أفضل المصانع بين مصانع الغزل العديدة المنتشرة في المنطقة. على الرغم من أن الشوارع كانت تعج بالعاطلين عن العمل، إلا أنهم وظفوا المزيد من العمال لنقصهم.

 

ولكن فجأة، توقف المصنع عن دفع الأجور لمدة ثلاثة أشهر.

 

اقترضت زوجة الأب مالًا من “رامسكو”، وبالمصادفة، اكتشفت العمة روزي الأمر.

 

في نفس الوقت تقريبًا، بدأ تحقيق المفتش العام مع كافنديش، ووُضع رهن الإقامة الجبرية.

 

هناك العديد من الأمور التي لا تبدو مصادفات.

 

“هناك طرق عديدة لكسركِ”.

 

ألم يقل ذلك بوضوح؟

 

كانت إميليا تعرف جيدًا مدى دقته، وبراعته في الكذب، وقسوته.

 

لا بد أن هذا الرجل هو من دبر الأمر.

 

إنه يحاول الضغط عليها بالديون بعد أن قطع يديها وقدميها أولًا.

 

ليجبرها على المجيء إلى هنا بمفردها، مطاردةً بالمال…

 

ماذا أفعل الآن؟

 

عندما علمت إميليا لأول مرة بدين زوجة أبيها من خلال العمة روزي، كان قلبها يحترق.

 

لكن عندما عرفت الحقيقة، بدلًا من الخوف والقلق، امتلأت بالغضب والاستياء.

 

أتظنين أنني سأتأثر ببضعة بنسات؟

 

نهضت إميليا فجأة، بعد أن كانت جالسة شاردة الذهن. اتجهت بيدها التي تحمل الشمعة نحو الخزانة. فتحت الباب وأخرجت حقيبة كبيرة. ثم بدأت في حزم أغراضها على عجل.

 

فساتين، دبابيس، مظلات، مراوح… كل ما يرمز إلى مظاهر الترف الأرستقراطي جُمِع في الحقائب المتبقية. كما أُخرج كل ما في المحفظة من نقود.

 

ماذا بقي؟

 

بينما كانت تُفتش في الخزانة، ورأسها مُنكس في الضوء الخافت، خطرت لها فكرة أخرى فجأة.

 

تلك الفكرة التي كانت تُقلقها وتُثير ضجةً حولها منذ فترة.

 

رمز المرأة النبيلة وقمة الغرور، الشعر الحريري الذي يصل إلى خصرها.

 

سمعت أن صانعي الشعر المستعار يبيعون هذا الشعر الذهبي بسعر باهظ.

 

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا لاتخاذ قرارها. لم يكن الأمر محزنًا كما ظنت.

 

لا، بل على العكس، كان قلبها يخفق بشدة، وبدأت تشعر بالانتعاش.

 

كم سيُصاب بخيبة أمل؟ لو ظهرت فجأة بشعر قصير؟ سيُصاب بخيبة أمل كبيرة لدرجة أنه سيفقد رغبته.

 

لا تستسلمي للعاطفة المُفرطة.

 

لا تركعي أمام المحن المُبالغ فيها.

 

ها هو ذا، لا شيء أقوى من الإرادة الهادئة.

 

لم تكن هناك أي علامة على الإحباط على وجه إميليا وهي تتذكر المقطع من الكتاب. قبضت على يديها واستجمعت رباطة جأشها.

 

***

 

“همم…”

 

صمت بيب للحظة، لكنه سرعان ما أخفى حرجه بابتسامة خفيفة.

 

تلك المرأة هي خطيبة السيد. هي الوحيدة التي يُسمح لها بدخول هذا المنزل في أي وقت دون إذن.

 

“جئت لرؤيتك يا سيدي. هل أنت بالداخل؟”

 

“هاه؟ آه.. نعم…”

 

وبينما كان يجيب، انصبّ كل انتباهه على المنطقة أسفل أذنيها. لم يكن هناك ما يُفترض أن يكون أسفلها. شعرها الجميل الذي يتمايل كخيوط ذهبية…

 

“لقد حصلت على إذن من السيد غروجان بالخارج. أرجو أن تسمح لي بالدخول.”

 

فجأة، استعاد وعيه. ركزت عينا بيب، ورأى وجه المرأة بوضوح.

 

للوهلة الأولى، بدت هادئة. نبرتها المهذبة وصوتها اللطيف جعلاها تبدو في غاية الأدب.

 

لكن كان من السهل معرفة أنها كانت مضطربة للغاية من ارتعاش حدقتيها، وأنفاسها المتقطعة أحيانًا، والظرف الصغير الذي كانت تمسكه بإحكام في يدها.

 

ثم، لسبب ما، شعر بيب بعدم الرغبة في السماح للمرأة بالدخول.

 

كان السيد قد تمكن للتو من ترك الأوراق. كان عليه أن يمشي بهدوء شديد، خشية أن يزعج أحداً…

 

رغم انزعاجه، لم يستطع بيب أن يُزيح عينيه عن المرأة.

 

هل يُعقل أن الوجه يفوق كل شيء؟ حتى مع تسريحة شعرها الغريبة، ما زالت جميلة كدمية.

 

أدرك بيب، الذي كان يفكر بشكل غير مترابط، أنه تجرأ على ترك ضيف سيده واقفًا هناك في حالة ذهول.

 

“مهلاً، تفضل بالدخول.”

 

فتح بيب الباب على مصراعيه، وتنحى جانبًا، وانحنى. دخلت ليتل شوز الغرفة بخطوات واسعة.

 

ظن بيب أن الأمر انتهى عند هذا الحد، لكن فجأة ظهر زوج من الأحذية الضخمة، ضعف حجم حذاء المرأة.

 

“لحظة من فضلك…”

 

“لا، لا بأس. سيدي، ستأتي معي لمقابلة السيد الشاب.”

 

عند سماعه الصوت المتوتر قليلاً، لم يستطع بيب إلا أن يُخفض رأسه إلى الأرض ويقول: “آه… آه، أجل.”

 

دُهست أجود سجادة من جبل هيليون بزوجين من الأحذية. كان الأمر مزعجًا، لكنه جعل قلبه يرتجف بطريقة ما.

 

بما أن لديهم ضيوفًا، فعليهم المغادرة بسرعة.

 

لكن تردد بيب مجددًا كان بسبب تمتع سيدته بنوم هانئ نادر.

 

أراد أن يطلب منها الانتظار قليلًا ليتمكن من النوم لبضع دقائق إضافية، لكنه لم يستطع النطق بكلمة واحدة.

 

بعد شهر واحد فقط من العمل كعامل مبتدئ، أصبح يُحب سيدته كما لو كانت أخاه الأكبر، لكن هذا لا يعني أنه يستطيع التصرف بوقاحة.

 

انحنى بيب للمرأة مرة أخرى وغادر الغرفة.

 

***

 

 

نظرت إميليا حولها بعصبية، تبحث عن هارديوس.

 

مدفأة، كراسي، زينة خزانة، أصص زهور، ورق جدران ملون، سرير كبير…

 

أين بحق الجحيم هذا الرجل اللعين؟

 

وبينما كانت تمشط شعرها للخلف بانزعاج، رأت الستائر على الجانب الآخر ترفرف برفق. الباب الزجاجي، الذي كان مفتوحًا على مصراعيه، يؤدي مباشرة إلى الشرفة.

 

نظرت إميليا بسرعة إلى بيبي.

 

“سيدي، تفضل بالجلوس هنا للحظة.”

 

من قلة الاحترام أن يجلس الخادم على كرسي سيده.

 

ولكن بمجرد أن أنهى بيبي كلامه، جلس على الكرسي بثقله دون تردد.

 

وجدته إميليا جديرًا بالثقة. كانت تبتسم بسعادة، ولكن فجأة شعرت بالقلق مرة أخرى.

 

“سيدي، حتى لو قال السيد الشاب “هارديوس” حقًا، لما كنت ستغضب، أليس كذلك؟”

 

أومأ بيبي برأسه.

 

«…نعم. على أي حال، عليكِ البقاء هنا. كما في السابق، حتى لو طلب منكِ أحدهم المغادرة، لا تغادري أبدًا. حتى لو كنتِ أنتِ يا سيدتي. هل تفهمين؟»

 

عادت ملامح العزم إلى وجهه الصادق.

 

عندها فقط وجدت إميليا الشجاعة للخروج إلى الشرفة ومقابلته.

 

فتحت الباب الزجاجي بصعوبة ودخلت.

 

بجانب العمود كان هناك سريران كبيران من الخيزران موضوعان جنبًا إلى جنب.

 

كان لكل سرير طاولة صغيرة، وعلى أحدهما أغراض مختلفة:

 

زجاجة ماء، أوراق متناثرة، قلم، ساعة، و…

 

ما هذا؟هل هو دواء؟

 

فجأة، اهتز شيء ما. كانت بطانية رقيقة سقطت من السرير تلامس أرضية الرخام.

 

بدأ قلبها يخفق بشدة كما كان يخفق عندما قُص شعرها.

 

سارت إميليا ببطء نحو البطانية. ثم رأت.

 

هاردي ماير، نائمًا تحت غروب الشمس.