“يا إلهي، كاليا! كيف لا تتقدمين في السن أبدًا؟”

 

فتحت امرأة ممتلئة الجسم في منتصف العمر ذراعيها نحو كاليا.

 

لم تكن الزائرة غير المتوقعة سوى روزيليا والدورف، ثاني أكثر نساء البلدة ثرثرة.

 

كانت جارة وصديقة، وكانت بمثابة فرد من عائلة إميليا عندما كانوا يعيشون في القرية منذ زمن بعيد.

 

“روزي…! ما هذا… ما هذا؟”

 

ابتسمت الاثنتان وتعانقتا برفق.

 

“كم سنة مرت منذ آخر مرة التقينا فيها هكذا؟ أربع سنوات؟ لا، خمس سنوات؟”

 

“خمس سنوات وأربعة أشهر على وجه الدقة، عندما كنا مشغولين ببناء أكوام من الفاصوليا. أتذكر بوضوح اليوم الذي أخبرنا فيه القس أننا وجدنا مكانًا للعيش فيه وأن نبدأ في حزم أمتعتنا في أسرع وقت ممكن.”

 

“أجل، هذا صحيح…”

 

لم تستطع روز النظر مباشرةً في عيني كاليا.

 

“…أنا آسفة لأني تجاهلتكِ وأنتِ تمرّين بوقت عصيب. كان عليّ أن أزوركِ منذ زمن.”

 

ابتسمت كاليا برفق أمام روزي، التي كانت تُطأطئ رأسها كالمذنبة.

 

“ما الذي يدعوكِ للاعتذار؟ لم ترمينا بالحجارة أو أي شيء من هذا القبيل. لماذا أتيتِ إلى هنا الآن؟”

 

وبينما كانت كاليا تربت على ظهر روزي المنتفخ، واصلت الأخيرة الإجابة بنبرة دامعة.

 

“تقولين إن كل شيء على ما يرام لدرجة أن هذه مشكلة. لقد تجاوزنا الحد. ما الخطأ الذي ارتكبتِه أنتِ وإميليا والذي جعلكما تعيشان في مكان ناءٍ كهذا…”

 

استمرت روزي في الاعتذار لبعض الوقت. في الحقيقة، كان الأمر أشبه بعذر منه باعتذار، لكن كاليا تقبلت كل شيء بابتسامة، دون أي تذمر.

 

“لكن… أين ذهب جميع الأطفال؟ لماذا لا أستطيع رؤية أي منهم؟”

 

“شارلوت تقطف الفراولة البرية مع سائق العربة، وميتش في الحظيرة. وإميليا…”

 

انخفض صوت كاليا.

 

“إنها نائمة الآن. لم تكن تشعر بخير مؤخرًا، لذا لم تستطع النوم على الإطلاق.”

 

“يا إلهي، لماذا؟ أين يؤلمها؟”

 

“كانت تعاني من ألم شديد في جسدها. لا تعلمين كم عانت الليلة الماضية.”

 

تِس تِس، ماذا حدث… استمر صوت طقطقة اللسان.

 

السبب الوحيد الذي جعل طفلة سليمة لم تُصب بنزلة برد من قبل تُصاب بالمرض مرة أخرى هو السيد ماير.

 

بالطبع، لم تكن كاليا تنوي الكشف عن هذه الحقيقة أمام تلك الثرثارة.

 

“لقد غفت للتو، ولا تريد إيقاظها.”

 

“هاه؟ أوه… نعم، فهمت. أوه، بالمناسبة، خذي هذا. لقد خبزت بعض الكعكات.”

 

وبينما كانت روزي تُزيل قطعة القماش عن السلة، انتشرت رائحة الكعكات الحلوة والعطرة في الهواء. انشغلت كاليا بتحضير الشاي.

 

وبعد قليل، وُضِعَ كوبان على الطاولة. سألت روزي، وكأنها كانت تنتظر:

 

“بالمناسبة، ماذا سيحدث لإيميليا الآن؟” أجابت: “هاه؟ ماذا حدث؟ ماذا؟”

 

“سمعتُ الشائعات. هناك ضجة كبيرة في المجلس؟ بسبب خطوبة إميليا.”

 

كتمت كاليا أنينها. يبدو أن قصة “خطيبة عائلة ماير المهجورة” التي أثارت ضجة في نواك قد وصلت أخيرًا إلى الريف.

 

“استدعى جلالة الملك الدوقة ماير ووبخها بشدة. يضغط البرلمان بقوة لإقرار مشروع قانون لتزويج الاثنين، إما روماليا أو روتشستر.”

 

“لا، هذا غير صحيح. كان هناك حديث عن خطوبة بالفعل، لكن الباقي مجرد شائعات.”

 

واصلت كاليا شرحها بجدية.

 

من ملاحظات هوكني المحترم في اجتماع الإفطار، إلى غضب جلالة الملك، إلى هدية العربة من اللورد ماير، إلى اعتذاره عما حدث.

 

كانت منغمسة في حديثها لدرجة أنها لم تلاحظ ارتفاع صوتها.

 

“يا إلهي! هل حدث هذا فعلاً؟ الشائعات ليست كلها خاطئة. هل تقولين إن عائلة ماير متوترة للغاية وتتجنب لفت الأنظار؟ لقد قطع السيد ماير كل هذه المسافة إلى هنا.”

 

فتحت كاليا شفتيها وأغلقتهما عدة مرات.

 

“سمعت أن عائلة ماير اشترت كل الأراضي في هذه المنطقة؟ إنهم يخططون لبناء فيلا وتقديمها هدية لإميليا.”

 

“…هذا غير صحيح يا روزي. أنتِ تعرفين كيف يمكن للأشخاص كثيري الكلام أن يختلقوا أشياء غريبة.”

 

“إذن لماذا يستمر السيد ماير في المجيء إلى هنا؟ سمعت أنه دعا إميليا إلى نواك مرة.”

 

لم تعرف كاليا ماذا تقول، فالتزمت الصمت. لم تستطع إخبارها بكل شيء، بما في ذلك حقيقة أنهما اتفقتا بالفعل على فسخ الخطوبة وكانتا تتظاهران فقط.

 

روزي، التي كانت تراقب تعابير وجه كاليا، سعلت فجأة وفتحت فمها بحذر.

 

“هل تعلمين ما يقوله الناس هذه الأيام؟ لم أكن أنوي الخوض في هذا الموضوع…” 

 

“…لماذا؟ عمّ تتحدثين؟”

 

“حسنًا، الأمير ماير يفكر في الزواج من إميليا.”

 

“هذا هراء”، قالت كاليا وهي تهز رأسها بشدة.

 

لكنها لم تستطع إخفاء شعورها بالألم.

 

متى بدأ كل هذا؟ لا بد أنه بدأ عندما أحضرت إميليا بيبي فجأة.

 

ودون أن يدرك ذلك، بدأ هارديوس ماير بالتدخل بعمق في حياتهما.

 

اختلق شتى الأعذار، مثل النفقة واتفاقية الانفصال، لكن عينيه كانتا تقولان شيئًا مختلفًا تمامًا.

 

كان هناك أمر آخر زاد من قلق كاليا.

 

إميليا ذات التسعة عشر عامًا، التي لا تعرف حتى ما في قلبها. لو طُلب منها وصف تصرفاتها بجانب السيد ماير بكلمة واحدة، لكانت “تمثيل”.

 

تظاهري بعدم المعرفة، تظاهري بعدم الاكتراث، تظاهري بعدم الإعجاب، تظاهري بالكراهية…

 

لكن منذ أن تفتح عينيها صباحًا وحتى تغفو مجددًا، لم يخرج من فم إميليا سوى كلمات: “أيها السيد الأناني والشرير”.

 

كانت اللحظة الحاسمة هي الحفلة. في فجر حالك السواد، عندما رأت كاليا الوجهين مضاءين بضوء خافت من مصباح الشارع، شعرت وكأن أنفاسها قد انقطعت.

 

إميليا، الشاحبة والمتعبة، والسيد الشاب، المتجمد في مكانه.

 

كان الهواء الذي يضيق بينهما واضحًا أنه هواء رجل وامرأة يتبادلان المشاعر.

 

ما الذي حدث بحق السماء…

 

“كيف حالك… كاليا؟”

 

نظرت كاليا إلى روزي بتعبير فارغ.

 

“همم؟ ماذا؟”

 

“لا تفهميني خطأ، أنا أقول هذا من أجلكِ ومن أجل إميليا.”

 

“…ماذا تحاولين قوله؟”

 

“لا أعتقد أنه أمر سيئ. أن تصبحي حكومة.”

 

“ماذا؟”

 

“خصمكِ هو هارديوس ماير. إنه لا يختلف عن ولي العهد. ستُعامل إميليا معاملةً مختلفةً تمامًا عن الحكومات العادية.”

 

تجمدت كاليا في مكانها، عاجزةً حتى عن الرمش.

 

“فكري في الأمر. لنفترض أن إميليا فسخت خطوبتها وعادت إلى عالمنا. كيف تظنين أن حياتها ستكون؟”

 

“أوه، كيف هي؟ هذا رائع. لقد التقت بشابٍ طيبٍ ولطيفٍ وتزوجت…”

 

أطلقت روز تنهيدةً طويلةً، كما لو كانت محبطة.

 

“ألا تفهمين بعد؟ إميليا لم تعد واحدةً منا. إنها الآن سيدةٌ نبيلةٌ بكل معنى الكلمة.” 

 

“…ماذا تقصدين؟”

 

“قابلت ابنتي هايلي إميليا قبل بضعة أشهر. لا بد أن عامين قد مرا منذ آخر مرة رأينا فيها بعضنا. وتعرفين ماذا قالت هايلي؟ قالت إن إميليا لم تعد تشعرها كصديقة. قالت إن إميليا أصبحت سيدة بكل معنى الكلمة، من طريقة كلامها ومظهرها إلى تصرفاتها، من رأسها إلى أخمص قدميها، وفي كل حركة صغيرة. تظاهرت وكأن شيئًا لم يحدث لأنها كانت تخشى أن تنزعج إميليا، لكنها في الحقيقة وجدت الأمر صعبًا وغير مريح للغاية.”

 

أدركت روزي أن كاليا لا تستطيع إنكار ذلك، فتابعت حديثها بحماس:

 

“هل سترضى طفلة كهذه بنجار أو مزارع أو حرفي عادي؟ رجال عاديون تفوح منهم رائحة كريهة، ويبصقون في كل مكان، ويرتكبون أخطاء إملائية؟ كم عدد الرجال العاديين في العالم الذين يستطيعون العيش مع سيدة أنيقة مثل إميليا؟”

 

“مهما يكن… الحكومة…”

 

“لا تأخذي الأمر على محمل شخصي. كنت سأقول الشيء نفسه لابنتي هايلي.”

 

فتحت كاليا فمها، وشعرت كأنها تتخبط في الماء.

 

“لكن يا روزي، إميليا تستطيع قراءة الكتب. تستطيع قراءة تلك الكتب الصعبة التي تُرهق العين وفهمها. تستطيع العيش بمفردها ودراسة ما تريد.”

 

“أجل، هذا ليس سيئًا. لكن أين في العالم شيء مجاني؟ لا بد أن يدفع أحدهم الرسوم الدراسية ونفقات المعيشة، أليس كذلك؟”

 

في تلك اللحظة، انفجرت كاليا في سعال. لم تعد روزي قادرة على التحمل، فسكبت الماء بسرعة في كوب وقدمته لها، لكنها لم تستطع حتى شرب رشفة واحدة.

 

استمر السعال، الذي بدا وكأنه يخدش رئتيها، لبعض الوقت حتى امتلأت عينا كاليا بالدموع.

 

بعد أن هدأ السعال، تابعت روزي حديثها.

 

“إميليا فتاة ذكية، لذا ربما تستطيع دفع رسومها الدراسية بنفسها. لكن ماذا عن شارلوت؟ هل ستتمكن إميليا من ترك أختها الصغرى في رعاية زوجة أبيها ودراسة ما تريد؟”

 

“أنا، سأساعدها يا روزي. على الرغم من أن إميليا وشارلوت ليستا ابنتيّ البيولوجيتين… أنا… أريد أن أبذل قصارى جهدي لأمنحهما الحياة التي تريدان عيشها.”

 

“أجل يا كاليا، أعلم أنكِ تحبينهم كما تحبين أبناءكِ. لكن أرجوكِ، كوني واقعية. كيف ستُكملين تعليم إميليا، وتعتنين بشارلوت، وتُرسلين ميتش إلى الجامعة؟ كيف؟ بالاستيقاظ مع بزوغ الفجر كل يوم، والذهاب إلى المصنع، والمساعدة في غسل الملابس؟”

 

عبست روز، مشيرةً إلى كومة الملابس المبعثرة على أرضية المطبخ.

 

“أولًا يا كاليا، سمعتُ قبل أيام أن مصنع السيد بوردن متأخر في دفع أجور ثلاثة أشهر. لهذا السبب اضطر للذهاب إلى رامسكو لاقتراض المال…”

 

شدّت اليد المتصلبة التي تمسك فنجان الشاي قبضتها. حاولت كاليا إخفاء عينيها المرتجفتين، لكن لسوء الحظ، لم تستطع تجنب نظرة روزي الحادة.

 

“…هل تعلمين ماذا سيحدث إذا لم تتمكني من سداد المال؟ كنتِ تعلمين ذلك عندما اقترضتِه، أليس كذلك؟ نعم؟”

 

***

 

زار غروجان فيلا كرامويتز مجددًا اليوم.

 

كانت كايتلين ماير تستقبله دائمًا بنظرة قلقة، وتدعوه سرًا إلى ركنٍ منعزلٍ في مكتبها.

 

لماذا تبتسم بتلك الابتسامة المشرقة وتقترح عليهما التنزه في الحديقة؟ تفاجأ غروجان قليلًا، لكنه سرعان ما أومأ برأسه موافقًا.

 

لم يتغير الحديث لمجرد تغير المكان. وبينما كانا يتجولان بين أحواض الزهور المعطرة، بدأ غروجان يروي لهما أنشطة هارديوس ماير خلال الأسبوع الماضي.

 

وعندما طُرح موضوع “الإجازة” فجأة، توقفت كايتلين، التي كانت تستمع بصمت، عن المشي.

 

“لمدة شهر؟ قطع الاتصال تمامًا بالعالم الخارجي؟”

 

“نعم.”

 

“…أين؟”

 

“هذه هي سيتمر. إنها الفيلا التي منحنا إياها جلالة الملك احتفالًا بانتهاء المفاوضات.”

 

لمعت عيناها البنيتان ببريق غريب تحت أشعة الشمس. اضطر غروجان إلى شد عضلاته ليمنع قلبه من الخفقان بقلق.

 

لحسن الحظ، أومأت كايتلين برأسها برضا تام دون أي تردد.

 

“حسنًا، لقد كنتَ تركض بلا توقف من ترونيا إلى لحظة الانفصال. عليك مساعدتي. ولا تقبل بطاقات الزيارة أو الدعوات عديمة الفائدة.”

 

لوّحت كايتلين بالمروحة بكسل.

 

وبوقوفها تحت شجرة القيقب في صباح مشمس، بدت لأي شخص نبيلة مسترخية وملولة.

 

أدرك غروجان أنها لم تسأله قط عن “فتاة الريف”.

 

هل بدّد فسخ الخطوبة آخر الشكوك وجلب السلام الحقيقي؟

 

أم أنها لا تملك الوقت للاهتمام بخيانة ويليام ريتشارد؟

 

شعر بالارتياح، لكنه لم يستطع التخلص من شعور القلق.

 

لم يكن سيده شخصًا سهل الانقياد أيضًا. وكايتلين ماير ليست كذلك.

 

قد تبدو وكأنها لا تشك بشيء، لكن لا أحد يعلم ما يدور في خلدها.

 

“سأزورك كثيرًا أثناء وجودي في سيتمر.”

 

“لا تُرهق نفسك، فأنت بحاجة للراحة في مثل هذه الأوقات.”

 

“…شكرًا لك.”

 

بعد مغادرة كرامويتز، توجه غروجان مباشرةً إلى فيلا سيتمر، حيث كان هارديوس ماير يقيم.

 

كانت رحلة طويلة استغرقت نصف يوم.

 

كان المكان، الذي تملكه العائلة المالكة لأكثر من مئة عام، أشبه بفيلا. كان أيضًا حصنًا يُستخدم كملجأ للعائلة المالكة في أوقات الحرب.

 

كانت كروم العنب والحدائق المحيطة بالفيلا في غاية الجمال، تُثير إعجاب أي شخص. من الجداول الصغيرة والنوافير إلى الأشجار المتراصة.

 

كان مكانًا يتمتع بسحر خاص، مختلف عن كرامويتز الفخمة.

 

كان هارديوس جالسًا على الشرفة في الطابق الثاني.

 

وقف أمام خلفية من كرمة عنب شاسعة، وبدا هادئًا كعادته. لكن عندما اقترب، فوجئ غروجان لدرجة أنه عجز عن الكلام للحظة.

 

كان بجانب سيده زجاجة ويسكي نصف فارغة وزجاجة دواء فارغة.

 

لو طُلب منك ذكر الأشياء التي تجنبها وريث عائلة ماير طوال حياته منذ ولادته، لكانت الكحول والسجائر والنساء.

 

فمنذ طفولته التي اتسمت بتعليم صارم، مرورًا بالحفلات الصاخبة المليئة بالرجال المنحلين، ومن النوادي الاجتماعية إلى الأكاديميات العسكرية، كان يُبقيها دائمًا بعيدة عنه.

 

“… سيدي.”

 

استدار هارديوس. بالطبع، لم تكن هناك أي علامة على الارتباك في عينيه أو تعابير وجهه.

 

الشيء الوحيد الذي يوحي بأن الشاب ماير ربما كان ثملًا هو أن الزر العلوي من قميصه، الذي عادةً ما يكون مغلقًا، كان مفتوحًا قليلًا.