وصل خبر اكتشاف ناثان مالفين لغابة الدردار إلى هاردي ماير في غضون يومين. لم يكن حطّاب الغابات أو بيبي من نقل الخبر.

 

لم يكن المرتزقة الذين يحرسون الغابة يراقبون الحياة الخاصة لعائلة بيرن، لكنهم كانوا صارمين للغاية مع الزوار. بعد سماع التقرير، لم يستطع غروجان سوى التنهد وطرق باب سيده.

 

“يقولون إنهما تحدثا لأقل من عشر دقائق. لم يكونا بمفردهما، لأن بيبي ديلسون كان يراقبهما من الإسطبلات.”

 

شرح غروجان كل شيء لسيده، حتى الأمور التي لم يسأل عنها.

 

“لا بد أن السيد الشاب ميلفين كان على دراية بالشائعات.”

 

ظل هارديوس صامتًا دون أي رد فعل يُذكر. انزلق القلم على الورقة بسلاسة.

 

لكن بدا كما لو أن غروجان يستطيع رؤيته بوضوح.

 

عيون باردة، قمصان ضيقة، أذرع منتفخة، أشياء من هذا القبيل.

 

“دعنا نكتشف سبب لقاء السيد الشاب مالفين بالآنسة بيرن، وماذا دار بينهما من حديث.”

 

أومأ هارديوس برأسه.

 

“هل هناك أي شيء آخر تود سؤالي عنه؟”

 

توقف القلم للحظة، والتفتت بؤبؤة العين الشاحبة إلى غروجان.

 

“اذهب وأخبر الآنسة بيرن أنني أريدها أن تزور منزل بازيليون في أقرب وقت ممكن.”

 

ابتلع غروجان ريقه الجاف.

 

“إذا… رفضت… ماذا أفعل؟”

 

“أريدها فقط أن تعرف أنني أعلم أنها التقت ناثان مالفين. إذا لم تأتِ، فسأذهب لأبحث عنها بنفسي.”

 

“حسنًا.”

 

أدار هارديوس رأسه مرة أخرى وقلب الأوراق. استمر رأس القلم، الذي توقف للحظة، في حركته السلسة كما لو كان يتزلج.

 

في اليوم التالي، توجه غروجان إلى غابة الزلكوفا في الصباح الباكر.

 

شعرت إميليا بالفزع والتجمد في مكانها أمام الكائن الذي يرمز إلى هارديوس ماير. ثم سرعان ما ارتسمت على وجهها ملامح الاستسلام.

 

“إذا لم أذهب، فهل سيتم التعامل مع السيد مالفين حقًا؟ مثل اللورد كافنديش؟ هل سيذهب السيد ماير… حقًا… إلى هذا الحد؟”

 

أجاب غروجان بالصمت.

 

“أنت تراقب السيد مالفين، أليس كذلك؟ كان العم بيبي هنا طوال الوقت، لذا فهذا هو الجواب الوحيد.”

 

“أرجو أن تسامحني لعدم قدرتي على إعطائك أي إجابة.”

 

ابتلعت إميليا تنهيدة وتبعت غروجان إلى العربة.

 

بدت هادئة وهي تُقوّم ظهرها وتضع يديها على ركبتيها، لكنها كانت في داخلها مختلفة تمامًا.

 

منذ لقائها ناثان، شعرت بقلبها يحترق بشوق غريب وإحباط.

 

كان عرض ناثان بمثابة حلم تحقق. كان مثاليًا لدرجة أنه يكاد يكون من المستحيل تصديقه، أن تحصل على منحة دراسية دون أي سوء فهم.

 

منحة دراسية، وجامعة، وكتاب ضخم تحت ذراعها.

 

مجرد تخيل ذلك جعل قلب إميليا يخفق بشدة، لكنها في الوقت نفسه كانت غاضبة من نفسها لعدم قدرتها على قبوله.

 

بسبب ذلك الرجل الحقير الذي تورط في قضية كافنديش!

 

لقد نكث بوعده. قال إنه سيترك مشكلة كافنديش لها.

 

ظنت أنها ستتمكن من فسخ الخطوبة والعيش بحرية… ظنت أنها ستتمكن من الابتسام بفخر، بعيدًا عن نظرات الناس…

 

لقد أفسد ذلك الرجل كل شيء! وصلت إميليا إلى بازيليون ومشاعرها متضاربة.

 

عندما فتحت باب المكتب، كان هارديوس ماير متكئًا على حافة المكتب. نظرت إميليا إلى عينيه الهادئتين المطمئنتين، وأقسمت أنها لن تُخدع أبدًا. سأل هارديوس فجأة:

 

“ماذا قال؟”

 

أجابت: “لقد اعتذر. قال إن شائعات غريبة بدأت تنتشر بسببه.”

 

“أوه، حقًا؟”

 

انكسر شيء كان يثقل صدر إميليا فجأة أمام الرجل، الذي كان يبتسم ابتسامة خفيفة.

 

“كان السيد مالفين آسفًا جدًا. لم يأتِ بنوايا سيئة؛ لقد جاء فقط ليعتذر.”

 

توسلت إليه من كل قلبها، لكن الرجل الآخر كان غير مبالٍ، كما لو أنه سمع صراخ راعي غنم.

 

“إنه شخص صادق وأمين. إنه مختلف تمامًا عن أي شخص آخر.”

 

“أعترف بذلك.”

 

أشعلت الإجابة الصريحة قلبها.

 

“إنه شخص طيب حقًا. بالتأكيد ليس من النوع الذي يستحق التهديد والاستهزاء هكذا.”

 

“إذن أنتِ متوترة؟ بسببه؟”

 

“…نعم، بالطبع. من لا يُعجب برجل كهذا؟”

 

شعرت إميليا بالانتعاش أمام النظرة الباردة التي سرعان ما خفتت.

 

“سأتعامل مع السيد مالفين. هددني مجددًا. لن أبقى مكتوفة الأيدي بعد الآن.”

 

“ماذا ستفعلين؟”

 

“تخيلي بنفسك. ماذا سيحدث لو أُجبر رجل وامرأة يُعجبان ببعضهما على إيقاف بعضهما؟ مثل روميو وجولييت.”

 

قالتها باندفاع، فتجمد الرجل في مكانه.

 

فك هارديوس ذراعيه ووقف منتصبًا.

 

شعرت وكأنها لا تستطيع التنفس رغم أنها لم تكن مُهددة أو تقترب منه.

 

“…من الأفضل أن تخبريني بصراحة. الآن كل ما عليّ فعله هو الإمساك به وقتله.”

 

رغم صدمتها العميقة، لم تُظهر إميليا ذلك أبدًا.

 

“ماذا ستفعلين؟ هل ستتحدينه في مبارزة؟”

 

“أتساءل؟”

 

“يا له من تمثيل بارع! لو رآني أحد، لظن أنك تحبني بشدة، أيها اللورد ماير العظيم.”

 

“أعتقد أنني عبرت عن مشاعري بالفعل، ذلك اليوم في العربة، بشغف شديد.”

 

“مجنونة…”

 

ازدادت دهشتها من الكلمات البذيئة التي خرجت منها دون وعي، لكن كل ما سمعته ردًا كان ضحكة خافتة.

 

“لا أعرف إن كنتِ تتذكرين، لكنكِ لم تكوني مختلفة كثيرًا ذلك اليوم. من الذي طلب مني فعل المزيد؟”

 

انقبض قلبها.

 

بعض المشاهد التي حُذفت بحجة السُكر عادت للظهور وتخنقها.

 

اضطرت إميليا لعض خدها، غير قادرة على السيطرة على شعورها باحمرار وجهها الشديد.

 

“كان أجداد ملفين رعاة. حتى الآن، بالكاد يكسبون قوتهم من التخلص من روث الأغنام وما شابه. لو أردت، لتمكنت من سحق تلك الإقطاعية المتواضعة في أي وقت.”

 

“حقًا… إنه أمر طفولي لدرجة أنني لا أستطيع سماعه…”

 

“أنتِ تعرفين كم أنا طفولي.”

 

ضحك، لكن جسدها ارتجف وهي تتذكر أنه اعتنى بكافنديش حقًا.

 

“لا، لا أعتقد ذلك. أعتقد أن السيد الشاب لن يذهب إلى هذا الحد.”

 

“سأفعل ذلك. في اللحظة التي يُسلّمني هذا، سيكون قد مات.”

 

دوى صوت ارتطام كتاب “مبادئ المحاسبة” بالمكتب. شعرت إميليا وكأن الدم يتسرب من جسدها.

 

“ما هذا… لماذا؟ لقد رأيتنا في الحفل، أليس كذلك؟ لم نفعل أي شيء خاطئ… جاء السيد مالفين للاعتذار فقط. ما الذي فعلته خطأً بحق السماء…”

 

كانت تتمتم في حالة ذهول، ثم حدقت به فجأة بغضب شديد.

 

“أعطني إياه، إنه لي.”

 

مدّت إميليا ذراعها نحو الكتاب، لكنّ يدها أُمسكت قبل أن تصل إليه.

 

“اتركني!”

 

“حاولي منعي وسأعطيكِ إياه.”

 

“عفواً؟”

 

“أثبتي لي أنكِ لن تتأثري بذلك الطفل من الآن فصاعدًا.”

 

“هذا الشخص…”

 

عضت إميليا خدها، باحثةً عن أكثر تعبير شرير. في هذه الأثناء، وصل هارديوس أمام أنف إميليا مباشرةً.

 

“سيكون من الأفضل أن تثبتي ذلك هنا.”

 

لامست نظرة باردة شفتيها. رفعت إميليا ذراعيها لا شعوريًا.

 

قبل أن تتمكن من صفع الرجل على وجهه، أمسك هارديوس معصمها. كانت يداها مقيدتين.

 

“أطلق سراحي!”

 

شعرت إميليا وكأن قلبها توقف عن النبض وهي تقف أمام شفتي الرجل الذي كان يقترب منها ببطء.

 

توقف الرجل الذي كان يقترب منها كما لو كان سيقبلها في أي لحظة على مسافة بالكاد تلامسها، كما لو كان يسخر منها.

 

“هل يعلم ذلك الطفل؟ كيف سمحت لي بالمجيء إلى هنا؟”

 

كان أنفاسه التي تلامس شفتيها فاحشة وباردة للغاية.

 

“هل هذا هو المكان الوحيد؟”

 

خفض نظره أكثر. في تلك اللحظة، عادت إليها ذكريات العض واللعق في العربة، تتصاعد ببطء في عمودها الفقري.

 

انتاب إميليا شعورٌ شديدٌ بكراهية الذات.

 

“توقف عن فعل الأشياء القذرة.”

 

التفت شفتاه اللتان كانتا تتحركان وكأنهما تتلامسان في ابتسامةٍ مريرة.

 

“لم يكن الأمر كذلك في ‘إلفر’. هل ظننتَ أنه كان قذرًا حينها أيضًا؟”

 

“…لقد أخبرتكَ بوضوح. في ذلك اليوم، كنتُ ثملًا وارتكبتُ خطأً. تلك هي الذكرى التي أريد محوها من حياتي. المرة الماضية كانت مماثلة. كان الأمر قذرًا ومقززًا ومقززًا.”

 

غلى الدم في عنق الرجل على الفور.

 

“أرجوكَ توقف. إذا استمريتَ في فعل هذا، أعتقد أنني سأكرهكَ حقًا. ألا تفهم؟ نحن في علاقةٍ يجب أن ننهي فيها الخطوبة لنكون سعداء. يجب أن نعيش بحرية في عوالمنا الخاصة.”

 

عبّرت إميليا عن مشاعرها بصدقٍ في كل كلمة. وكأن مشاعرها الشريرة قد وصلت بالكامل، أرخى اليد التي كانت تمسك معصمها قبضتها فجأة.

 

استقامت إميليا، وقد تحررت الآن، وشدّت ساقيها لتمنع نفسها من الترنح. بدأت رؤيتها الضبابية تتضح تدريجيًا، وعاد تنفسها إلى طبيعته.

 

بدأت المشاعر التي كانت متأججة تهدأ ببطء، وبدأ التوتر بينهما يخف. قالت إميليا وهي تضع يديها المرتجفتين في جيبها وتخرج الخاتم: “أرجوك، حقًا. توقف عن هذا التصرف المجنون. قبل أن تختفي آخر مشاعري الطيبة تجاهك.”

 

ثم وضعت يديها المرتجفتين في جيبها وأخرجت الخاتم.

 

“خذه. لا يمكنني أخذه لمجرد أنه يناسب إصبعي.”

 

لم يقبل هارديوس الخاتم حتى، بل وقف بلا حراك وعيناه سوداوان كالجحيم. قالت إميليا وهي تمد يدها وتضع الخاتم في جيب سترته:

 

“أنا أفكر بشكل مختلف عنك يا سيدي. بما أننا لم نكن معًا أبدًا، فمن السهل أن نتخلى عن بعضنا البعض.”

 

غمره ظلامٌ دامسٌ حتى بدون برد.

 

“…ألا تعرفين ما أريده حقًا؟”

 

“أجل، لا أعرف… لا، أعرف شيئًا واحدًا. السيد الشاب يريد خنزيرة. خنزيرة يمكنكِ أن تُجامعيها بطريقةٍ فوضوية.”

 

“لا، أريدكِ في ‘إلفر’. اللحظة الوحيدة في حياتي التي كنتُ فيها قريبًا من السعادة.”

 

ضحك الرجل. كانت ضحكةً مُرّةً لم تتخيل أبدًا أن تراها من هاردي ماير.

 

“يجب أن أستعيدها. وإلا، فسأُجبر نفسي عليها كخنزيرةٍ شهوانية.”

 

أظهرت عينا إميليا، في دهشة، تعبيرًا حازمًا لكن بدمٍ بارد.

 

كان الأمر مختلفًا تمامًا عن العربة. أخافتها تلك النظرة المُقيدة والحسابية للغاية.

 

“سأمنحكِ وقتًا. الموعد النهائي هو أسبوع، لا أكثر.”

 

“لا، بالتأكيد… لا يُمكن أن يفعل السيد الشاب شيئًا كهذا…”

 

“ما المشكلة؟ نحن مخطوبان.”

 

ارتفع صوتٌ رطبٌ كالأفعى وخنق حلقي.

 

“تعال إلى كوخ سيتمر. إنه مكان مُعدّ لك.”

 

“هل أنت مجنون؟! هل تظن أنني سأسمح لك بفعل شيء كهذا؟”

 

“لست بحاجة إلى إذن. هناك طرق لا حصر لها لكسرك. أعرف ذلك من واقع التجربة.”

 

***

 

عادت إميليا مسرعةً إلى المنزل، لكنها مرضت مجددًا في تلك الليلة.

 

كانت شارلوت أول من وجدها ملقاةً هناك غارقةً في عرق بارد. أدركت كاليا أن السبب هو الحمى، فأسرعت بتحضير منشفة دافئة. قالت إميليا:

 

“لا بأس، سأشعر بتحسن بعد أن أستيقظ…” قاطعتها شارلوت قائلةً:

 

“عن ماذا تتحدثين؟ قلتُ إن جسمكِ يحترق!”

 

متجاهلةً محاولات أختها لإقناعها، ذهبت مع بيبي لإحضار الطبيب.

 

تجولت في أنحاء المدينة، حتى في شارع ديل الراقي، دون توقف، لكنها لم تتمكن من مقابلة الطبيب. وللمصادفة، كان جميع أفراد العائلة إما في رحلة عمل أو في مكان آخر لحضور موعد ملكي.

 

في النهاية، لم يكن أمامهم خيار سوى الحصول على دواء خافض للحرارة من معالج بالأعشاب.

 

لحسن الحظ، كان الدواء فعالًا. وبفضل رعاية الأسرة التمريضية الدقيقة، انخفضت الحمى التي كانت ترتفع طوال الليل في اليوم التالي وكأن شيئًا لم يكن.

 

وضعت إميليا المنشفة التي اختفت عن جبينها، وحاولت جاهدةً النهوض من السرير.

 

كانت كاليا، التي كانت تغلي دقيق الشوفان، سعيدةً للغاية لرؤية ابنتها على هذه الحال.

 

“ماذا عن شارلوت؟”

 

“ذهبتُ لقطف الفراولة البرية مع بيبي. طلبتُها لأنني ظننتُ أن طعمها سيكون سيئًا إذا أجلتُ قطفها أكثر من ذلك. ذهبنا إلى الحظيرة.”

 

“آه…”

 

“كيف حالكِ؟”

 

“أنا بخير الآن. أمي، يجب أن ترتاحي أنتِ أيضًا. لا بد أنكِ عانيتِ كثيرًا بسببي.”

 

على الرغم من أن كاليا شعرت بالارتياح لرؤية ابتسامة ابنتها الخفيفة، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بالأسف على الهالات السوداء تحت عينيها ووجهها الشاحب.

 

“يجب أن تنامي أكثر قليلًا. عندما يأتي الأطفال، سيكون المكان صاخبًا ولن تتمكني من النوم.”

 

“…حسنًا، سأفعل ذلك.”

 

انتظرت كاليا حتى غفت إميليا قبل أن تغادر الغرفة. بعد أن رتبت غرفة المعيشة، كانت على وشك كيّ القماش عندما سمعت فجأة نباح كلب.

 

عندما فتحت الباب، كان هناك وجه غير متوقع يقف هناك بابتسامة عريضة.