اتجهت عربة آل مالفين مباشرةً إلى إرندورف في اليوم التالي. لم يكترثوا بإجراءات إبلاغهم بنيتهم الزيارة أو تحديد موعد. كان ناثان متحمسًا بشكل غير معتاد.

كان مصممًا على جعلهم يدفعون ثمن إهانتهم له. كان ينوي استدعاء شيلا كافنديش وعائلتها بأكملها، بمن فيهم خدمها، وإجبارهم على الركوع.

انتقام مثالي، لم يكن يفكر في شيء آخر.

لكن ناثان اضطر للعودة دون حتى عبور البوابة الحديدية، ناهيك عن مقابلة البارون كافنديش. كانت هناك لافتة ذهبية منصوبة على طول محيط أسوار القصر. أخبره سائق العربة، الذي كان يستفسر، بخبر مفاجئ.

“تحت التحقيق؟ من قبل المفتشية الملكية؟”

“نعم. يُقال إن اللورد كافنديش وعائلته، بالإضافة إلى جميع خدمه، رهن الإقامة الجبرية.”

“ما هي التهمة؟”

“ليس مؤكدًا، لكن يبدو أن صوفًا رخيصًا بيع على أنه كينين.”

يخضع صوف جبل كويرين لرقابة صارمة لدرجة أنه يتطلب موافقة الجمعية، ويُعدّ غش الصوف جريمة خطيرة. ومع ذلك، لا يزال الأمر قيد التحقيق من قبل المفتشية الملكية.

حدّق ناثان طويلًا في القصر الذي تحوّل إلى مكان رثّ بنظرات باردة.

رغب في الاندفاع إلى الداخل وتوبيخ كافنديش فورًا، حتى وإن كانت ميدالية ذهبية. لكنه لم يستطع عصيان الأمر الملكي حفاظًا على شرف عائلته وانتقامًا شخصيًا. لم يكن أمامه سوى تأجيل العقاب إلى وقت لاحق…

تجوّلت نظراته المتأملة في الهواء واستقرت على شجيرات الورد في مدخل القصر.

على الرغم من ذبولها وقبحها الآن، تذكّر ناثان ذلك اليوم قبل بضعة أشهر عندما كانت الورود في أوج ازدهارها ورائحة أزهارها تملأ المكان.

وبالتحديد، المرأة الواقفة في الأسفل بعيونها البراقة.

هناك أسباب كثيرة تمنع لقاءهما.

مع ذلك، أمر ناثان سائق عربته بالانتظار في الساحة. تظاهر بأنه لم يلاحظ حيرته، وفكّ رباط حصان من العربة.

كان المكان الذي توجه إليه ناثان، بالطبع، غابة الزلكوفا حيث كانت تعيش.

***

عندما وصل حصان ناثان الأبيض إلى الكوخ، كانت إميليا تجمع الحطب مع بيبي. وما

إن امتزج صوت تقطيع الحطب بصوت حوافر الحصان، حتى توقفا عما كانا يفعلانه والتفتا دون أن ينبسا ببنت شفة. تجمدت إميليا للحظة حين أدركت أن الوجه الذي ظهر من بين الغبار هو وجه ناثان مالفين.

لم يمر أسبوع على حادثة الحفل. كان من المفترض أن يتجنب الشخصان المتورطان في الشائعة اللقاء قدر الإمكان.

وفوق كل ذلك، كانت إميليا لا تزال تعاني من آثار ركوبها العربة. فالرجل الذي كان يناديها بـ”الوقح الشهواني” لا يزال يشغل بالها، بعيدًا عن أن يختفي.

لكن كان من المستحيل تجاهل شخص يقترب منها بابتسامة رقيقة. خفّت حدة ملامح إميليا، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

“مرحبًا، سيدي الشاب.”

منذ اللحظة الأولى التي رأى فيها إميليا، انتاب ناثان شعور غريب وغير متوقع.

من تكون هذه المرأة؟ المرأة التي أمامه غريبة عليه تمامًا. ازداد وجهها الجميل المنحوت وضوحًا، وعيناها الهادئتان تفيضان نضجًا.

في قصر كافنديش، كان يظنها فتاةً عادية، لكن بعد أن رآها، لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق. هل كان ذلك لأنه رآها تحرس هاردي ماير؟ سواء كان اسمها فقط أم لا، فقد بدأ قلبه يخفق بشدة عندما أدرك أنها امرأة رجل آخر.

“مرحبًا، إميليا.”

رغم أنه حيّاها بهدوء، إلا أنه وجد صعوبة في النظر إليها. لأول مرة في حياته، لم يستطع ناثان النظر مباشرة في عيني امرأة، فاضطر إلى إدارة رأسه بعيدًا.

يقف هناك سائق العربة الذي اعتاد رؤيته في قصر كافنديش، يُلقي بظلاله المشؤومة.

“أريد التحدث إلى سيدك للحظة. اربط هذا الرجل في الإسطبل وأعطه بعض الماء.”

نظر بيبي إلى الحصان الأبيض الناصع خلف ناثان.

“اسمه شانتال. إنه طفل صعب المراس وحساس، لذا تعامل معه بحذر.”

توجه بيبي مباشرةً إلى شانتال. شانتال، الذي كان صعب المراس وحساسًا، رفع رأسه نحوه كحمل وديع عندما حك بيبي مؤخرة رقبته.

راقب ناثان سائق العربة وهو يقود الحصان إلى الإسطبل. حان الآن وقت التركيز على المرأة التي أمامه مجددًا. لكن جسده، الذي كان يرتجف بشكل غريب، رفض الحركة.

“كيف أتيتَ..؟”

سألت إميليا بحذر، تبدو كقطة ترفع ذيلها. كان ذلك طبيعيًا. كان هناك اتفاق ضمني على ألا يلتقيا في الوقت الحالي بسبب الحفل.

لا يعرف إن كانت إميليا تعلم، لكن هارديوس ماير حذره أيضًا في ذلك اليوم.

“آمل ألا تتورط خطيبتي في أي شائعات غريبة.”

كان هاردي ماير مهذبًا للغاية ورجلًا نبيلًا. لم يُبدِ أي رد فعل عاطفي، كالغيرة أو الغضب، حتى أمام غريبة أبدت اهتمامًا شخصيًا بخطيبته. بفضل هذا، تمكن ناثان من التأكد مرة أخرى من أن علاقتهما كانت مجرد خطوبة اسمية، لا أكثر ولا أقل.

مع ذلك، كان الأمر مزعجًا.

كيف تجرؤين على المطالبة بحقوقك في رقصة البجعة السوداء وتعليمي إياها؟

على الرغم من أنه كان يعلم أن غضبه غير منطقي، إلا أن ناثان كره رؤية هاردي ماير. خاصة عندما أجبرها على الرقص رغم رفضها…

“سيدتي؟”

خفف ناثان من حدة شفتيه بسرعة.

“أولًا، أريد أن أعتذر.”

“…تعتذرين؟”

“بشأن الشائعات التي تحيط بنا. وعدتُ بتحمل المسؤولية إذا حدثت أي مشكلة. لكنني لم أستطع الوفاء بوعدي. كل هذا خطأي. كان يجب أن أكون أكثر حذرًا.”

“لا. لا تقل ذلك.”

ارتسمت ابتسامة مشرقة على شفتيها القرمزيتين. شعر ناثان بالدوار مرة أخرى. بدأ وجهها يظهر تدريجيًا.

كانت وجنتاها متوردتين، والعرق يتصبب على جبينها، كما لو كانت تعمل حتى وقت قريب. جعل مظهرها غير المرتب قليلاً ساقيها ترتخيان.

“إنها مجرد إشاعة. لا يهمني. لا تقلق بشأنها.”

إنها مجرد إشاعة… صحيح، لكنه لا يعرف لماذا لا يزال مستاءً. ابتسم ناثان بمرارة دون أن يدرك ذلك، وجد الأمر مضحكًا كيف أنه لا يعرف إلى أين ستقوده مشاعره.

“مررت بقصر كافنديش قبل المجيء إلى هنا.”

اختفت الابتسامة من وجه إميليا في لحظة.

“حاولت محاسبة عائلة كافنديش بأكملها، وليس الخدم فقط، لكنني فشلت.”

“لماذا… أنت هنا؟”

“تم وضع معيار ذهبي، والمحققون يتدفقون على المنطقة. يبدو أن بيرنين كافنديش قد ارتكب نوعًا من الفساد.”

تابع ناثان حديثه، دون أن يلاحظ أن المرأة التي أمامه كانت متجمدة بشكل غريب.

“لن يكون الوضع آمنًا بعد تدخل المفتشية الملكية. ولهذا السبب، فقدتُ فرصة معاقبتهم بنفسي.”

صمتت إميليا فجأة، وكذلك ناثان. غرق كلاهما في أفكارهما لبرهة.

“كنتُ عائدةً إلى المنزل عندما فكرتُ بك. لديّ ما أقوله لك.”

“ماذا تريدين أن تقولي؟”

جفّ حلق ناثان حين أدرك أن عينيها الزرقاوين بدأتا تبدوان حذرتين مجددًا.

“أخبرتك في ذلك اليوم… أردتُ دعمك.”

انحنت إميليا فجأة نحو الأرض.

رمشت، وكأنها تفكر في شيء ما، ثم نظرت إلى ناثان. كانت شفتاها تبتسمان ابتسامة خفيفة، لكن عينيها لم تكونا تبتسمان على الإطلاق.

“كما تعلم يا سيدي، علينا أن نكون حذرين مع بعضنا البعض في الوقت الراهن. بصراحة، أشعر بالقلق والتوتر حتى في هذا اللقاء.”

“لا تقلقي، لا أنوي تكرار الخطأ نفسه. فقط استمعي. لم يفت الأوان بعد لإصدار حكم بعد الاستماع.”

“لا، لا أستطيع. مهما كان اقتراحك، سيكون جوابي هو نفسه. أنا أقدر ذلك حقًا، لكنني لن أقبل إلا قلبك.”

لم يكن لدى ناثان أدنى فكرة أن سبب رفضها القاطع هو خطيبها. شعر بوخزة في صدره، كما لو أنه ابتلع حبة رمل.

هل أنتِ غير مبالية بي إلى هذه الدرجة؟ لدرجة أنكِ لا تستطيعين حتى تقديم الدعم أو الصداقة لي؟

هل تكرهينني؟

كاد أن يصرخ في حلقه ليمنع نفسه من طرح السؤال الطفولي الذي أراد طرحه.

“أنت أكثر شخص وقور ولطيف ودافئ قابلته في حياتي. آمل أن تتفهم مدى صعوبة وحرج رفض شخص مثلك.”

الكرامة والاحترام. كانت هذه الكلمات التي تمنى ناثان سماعها من الناس أكثر من أي شيء آخر. لكنها كانت أيضاً الكلمات التي لم يرغب أبداً في سماعها من تلك المرأة.

“أُقدّر رغبتكِ في دعمي. لقد فعلتِ لي الكثير بالفعل.”

لم يأتِ إلى هنا ليسمع كلمات شكر. أراد ناثان أن تكون إميليا بيرن حذرة منه. أرادها أن تُدرك ذلك تماماً وتتجنبه. 

“لماذا لا تُلاحظين؟ هناك رجل أمامكِ يظنّكِ امرأة.”

يقف هناك “رجل” ذو وجه جميل وبشرة فاتحة، وشعر مموج، وجبهة مستديرة، وملامح رقيقة، يُحاول ألا ينظر إلى منحنيات جسدكِ الأنثوية.

بالكاد تمكّن ناثان من كبح جماح مشاعره الجياشة بابتسامة مصطنعة.

“لقد أخبرتكِ. لطالما كانت عائلتنا شغوفة بالأعمال الخيرية والدعم. والدي وجدي وجد جدي فعلوا الشيء نفسه. لا يهم إن كان فناً أو أكاديمياً، فهو لا يُفرّق بين الرجال أو النساء أو الأطفال.”

“لا يا سيدي، أكرر لك أنني لا أستطيع قبول دعمك…”

“أجل، أعلم. إلى أي مدى أنتِ خائفة؟ لا يمكنكِ حتى حساب ذلك وتقولي شيئًا كهذا.”

ابتسم ناثان، الذي قاطعها، ابتسامةً هادئةً ووضع ذراعيه على صدره.

“يجب ألا يكون لي أي علاقة بكِ في الوقت الحالي، باسم مالفين. لقد علم والدي بالشائعات بيننا وهو الآن تحت المراقبة.”

ظهرت تشققات شاحبة على وجهها الناعم الشاحب.

كان ناثان سعيدًا بذلك. أي شيء عدا اللامبالاة الباردة كان سيكون لطيفًا.

“سيتكفل بكِ رجل أعمال لا تربطه أي صلة بعائلتنا. دون علم أحد. إذا لزم الأمر، يمكنكِ حتى تعيين وصيةً أنثى. هل تنوين رفض ذلك؟”

فتحت إميليا فمها، وخرج منها نفس متقطع. كان من الممكن قراءة الكثير من ارتعاش عينيها.

كان هناك قلق، وارتباك، وقليل من الترقب.

“بالطبع، أنا لا أجبركِ. لديكِ متسع من الوقت للتفكير في الأمر. حتى تفسخي الخطوبة وتصبحي حرة، بل حتى بعد ذلك، سيظل العرض ساريًا. متى شئتِ.”

“لا أعرف لماذا تفعلين بي هذا… لماذا تفعلين بي هذا…”

“أريد فقط أن يحالفني الحظ برعاية أول محاسبة.”

أغلقت المرأة فمها ببطء، بعد أن كان يبتسم بسخرية، وتحول وجهها إلى وجه جاد وناضج.

شعر ناثان فجأة وكأن العالم قد اختفى وبقي وحيدًا مع إميليا.

كان قلبه يخفق بشدة لفترة طويلة، وشعر أنه سيقول شيئًا غريبًا إذا بقي في ذلك المكان أكثر من ذلك.

“فكري في الأمر ببطء، وإذا غيرتِ رأيكِ، عودي في أي وقت. إلى هذا المكان.”

ناولها ناثان بطاقة.

كان هناك عنوان مصنع جعة على مشارف غروسن، وهو أحدث مشروع ورثه ناثان كوريث لعائلة مالفين. قالت:

“أودّ أن أطلب منك مساعدتي في عملي هنا، لكنني أعلم أنك لن تُحبّذ ذلك إطلاقًا. سيبدو الأمر وكأنك على علاقة غير لائقة مع نبيل.”

عندما رآها ناثان مع هاسبل، ألم يساوره الشك نفسه؟

وبينما كان يسترجع تلك اللحظة، احمرّ وجهه خجلًا. خوفًا من أن يُكشف خجله، التفت بسرعة إلى سائق العربة قائلًا:

“استعد. لقد انتهيت من الحديث مع سيدك.”

لم يلتفت إلى الوراء حتى خرج من الغابة.