لمس لسان الرجل شفتيها دون أن يمنحها فرصة للتوقف. لفّ شفتيه حولها برفق وامتصها بقوة.

 

لا يفعل ذلك إلا مجنون… لكنه عضّها وامتصّها بشدة. تجمدت إميليا كدمية، تاركةً له حرية التصرف بلسانه وأسنانه.

 

لماذا لا أتوقف؟

 

كانت عيناها الشاردتان تتأرجحان بجنون على ضوء المصباح. لم يكن لديها وقت لتفكر فيما إذا كان الأمر مؤلمًا أم ممتعًا. كان الإحساس بالوخز الذي اجتاح جسدها شديدًا لدرجة أنه بدا وكأنه يبتلع روحها.

 

بعد لحظات من الضجيج الصاخب، توقف هارديوس عن مصّه وعضّه بشراهة للحظة. لم يكن معروفًا ما الذي جعله يتوقف فجأة.

 

لم تستطع إميليا الحركة لفترة طويلة.

 

الشيء الوحيد الذي تحرك هو أصابعها التي كانت بالكاد تُمسك بحافة ثوبها المتدفق.

 

في هذه الأثناء، دخلت العربة طريقًا مستقيمًا.

 

وسط صهيل الحصان واهتزاز العربة المنتظم، استعادت إميليا وعيها تمامًا.

 

عاد الصداع الذي ظنت أنه قد زال، وشعرت ببرودة الهواء الذي يلامس بشرتها كالثلج. كانت رائحة الكحول النفاذة التي دخلت أنفها لا تُطاق. شعرت إميليا بالاشمئزاز عندما أدركت أنها هي من تشعر بذلك وليس هارديوس.

 

أولًا، اختارت ملابسها.

 

أغلقت أزرار فستانها بيدين مرتعشتين، وبذلت جهدًا كبيرًا لتسوية تنورتها المتجعدة. وجدت أيضًا زرًا خافتًا يلمع على أرضية العربة. عندما انحنت، أدركت أن شعرها قد انفك تمامًا. كانت تُحاول جاهدةً ربطه.

 

“خذيه.”

 

ناولها هارديوس دبوس الشعر.

 

لم تستطع النظر إليه مباشرةً، لكنها عرفت ذلك من خلال إحساسها.

 

لا ندم، لا ذنب، لا وخز ضمير في الهواء الذي يمر عبر الدبوس. على عكسها، التي كانت ترتجف، لم يتأثر هاردي ماير على الإطلاق.

 

“كان ذلك… خطأً. مبتذلاً وفاحشاً… فعل شيء كهذا…”

 

“هذا بالضبط ما يريده الرجال من نسائهم. الأمر سيان بالنسبة للبشر والحيوانات. ما يفعله الخنزير البري فوق أنثاه لا يختلف كثيرًا عما يفعله الرجل مع المرأة.”

 

صُدمت إميليا.

 

لا، في الحقيقة، لم تكن مصدومة إلى هذا الحد. فقد أدركت أمورًا غريزيًا في اللحظة التي أنزل فيها هارديوس ثيابها وقبّلها في مكان آخر غير شفتيها.

 

ربما لم تكن “الأفعال المقدسة” التي تحدث عنها والدها تختلف عن تلك التي تفعلها الوحوش. دون أن يخبرها أحد، كانت إميليا تبحث عن إجابات للحقيقة السرية بين الرجال والنساء.

 

“…لا. الأمر مختلف.”

 

لكنها أنكرت ذلك. لم يكن أمامها خيار سوى الإنكار.

 

“لن أحاول تجميل الأمر بكلمات لطيفة. هذا أحد الأشياء التي أريدها منك أيضًا.”

 

“…”

 

“أريد أن أمنحكِ الكثير من الأشياء. الكثير من الأشياء التي لا تريدينها حتى. لكن لا أستطيع أن أعدكِ بأي شيء الآن. كل ما أستطيع أن أمنحكِ إياه هو حياة أفضل لكِ ولعائلتكِ.”

 

“لستُ بحاجةٍ إليه. لستُ بحاجةٍ إلى أي شيء!”

 

“أجل، لطالما كنتِ هكذا. لم ترغبي مني بشيءٍ قط.”

 

“إذن ارمه بعيدًا. لقد تخلينا عن بعضنا. لماذا تفعل هذا الآن؟!”

 

“أخبرني مجددًا؟ كم أنا أنانية.”

 

كان هارديوس، الذي ردّ السؤال، هادئًا بشكلٍ مخيف.

 

وجه رجلٍ لا يُظهر أيّ انفعال، لا ذنب، لا غضب، كان يخنق عنق إميليا.

 

***

 

كانت إميليا مريضة. لزمت الفراش ليومين.

 

ورغم معاناتها من صداعٍ شديد وغثيان، إلا أنها تقبّلت الألم. فلو لم تكن مريضة، لما استطاعت تحمّل ذكريات العربة.

 

ظنّت أنها قطعة تُستخدم لإرضاع طفل جميل. اعتبرت ذلك قلة احترام، لذا لم تلمسها حتى عند تغيير ملابسها.

 

لكنها سُحقت، وفُرزت، وكُشطت بلا رحمة تحت يد الرجل ولسانه.

 

كان هذا مقززًا حقًا.

 

تقيأت إميليا كل تلك الأشياء المقززة. لم تستطع زوجة أبيها وحدها، بل حتى ميتش وشارلوت لم يغمض لهما جفن بسبب أختها التي كانت تتقيأ باستمرار وكأنها على وشك الموت، لكن إميليا كانت فخورة بنفسها لذلك.

 

بدأت المشكلة عندما هدأت معدتها المضطربة.

 

بدأت أسئلة غريبة تراودها.

 

حقًا؟ هل كان الأمر مقززًا إلى هذه الدرجة؟ حقًا؟

 

تقيأت إميليا بشدة، وهي تعصر معدتها الفارغة.

 

لكن كل ما ملأ فمها كان ماءً مرًا. أجل. كان الأمر مروعًا ومقززًا. لا تفكري فيه.

 

ما إن انتهت من التقيؤ حتى أصيبت بصداع رهيب. حتى أنها ظنت أن الحاكم يعاقبها.

 

وبينما كانت إميليا تسترجع ذكرياتها من الحفل، واحدة تلو الأخرى، غمرها شعورٌ بكراهية الذات.

 

لماذا شربتِ مجددًا؟

 

لماذا لم ترفضي الرجل الذي طلب منكِ الرقص؟

 

ثملة بكل شيء. ثملة بالكحول، ثملة بالموسيقى، ثملة بالرجال.

 

في كل مرة كانت تدور فيها على الأرضية الملساء بين ذراعي هارديوس، كانت إميليا تسقط بين ذراعيه دون أي أعذار.

 

ربما كانت الأحداث الصادمة التي وقعت في العربة متوقعة منذ البداية.

 

قد يكون الخطأ مرة واحدة، لكن مرتين ليس كذلك. إنه “خطأ” بكل وضوح.

 

على عكس لومها لنفسها وتعذيبها لها، تعافى جسدها بسرعة مخيفة. تمكنت من التشبث بميتش، الذي قال إنه سيحضر الطبيب على الفور، واستعادت ما يكفي من الطاقة لتهدئة شارلوت، التي كانت تنتحب.

 

“جربي هذا. قال لي المعالج بالأعشاب، السيد سليمان، إنه لا يوجد دواء قوي لعلاج صداع الكحول، وقد علمني هذه الطريقة.”

 

سكبت كاليا الحليب في ملعقة متفحمة وناولتها إياها.

 

“هناك أشخاص مثلكِ يتأثرون بالكحول بشدة. هؤلاء الأشخاص لا ينبغي لهم شرب الكحول أبدًا.”

 

“حسنًا.”

 

شربت إميليا الحليب بطاعة. حدقت كاليا في ابنتها بهدوء ثم فتحت فمها بحذر.

 

“أتساءل إن كان السيد ماير بخير. لم يكن وجهه يبدو على ما يرام ذلك اليوم…”

 

“…هل هذا صحيح؟”

 

هزت إميليا كتفيها وكأن الأمر لا يهمها.

 

لم تكن إميليا الوحيدة التي تظاهرت بعدم معرفة أي شيء. كانت كاليا أيضاً تراقب باستمرار تعابير وجه ابنتها وهي تضع الملاعق والأطباق جانباً.

 

***

 

كان يومًا غائمًا، بدا فيه أن المطر على وشك الهطول في أي لحظة.

 

وضع هارديوس أوراقه فجأةً وحوّل نظره إلى النافذة. كان خادم يمسح زجاجها، لا يدري متى دخل.

 

مع كل مسحة، ازداد الزجاج شفافيةً، وازدادت الغيوم الداكنة في السماء قتامة.

 

أحاطت السماء المظلمة، كظلام الليل، بجسده، فأعادت إليه ذكريات العربة. استجاب جسده السفلي على الفور، مُطلقًا العنان لرغباته. سأله الخادم الذي كان ينظف النافذة بحذر:

 

“إن كان هذا يزعجك، هل نؤجله؟”

 

أجاب هارديوس، ناظرًا إلى الأوراق: “لا بأس. استمر”.

 

لكن تركيزه كان قد تلاشى منذ زمن. مدّ ذراعه وشغّل صندوق الموسيقى.

 

في تلك اللحظة، بدأت قطرات المطر تتساقط على النافذة. انساب لحن حزين مع المطر.

 

غرق هارديوس في أفكاره وهو يراقب الخطوط غير الواضحة المرسومة على زجاج النافذة.

 

لو لم يتوقف، لكانت بجانبه الآن.

 

هكذا ظن.

 

عندما ظهرت حمرة نادرة على وجهها الجليدي.

 

عندما يحمل في طياته شيئًا يتلألأ كالنجم، لا حدودًا مهملة ولا استياءً.

 

تمنى لو يمزقه ويحطمه. أراد أن يتأكد.

 

لمن أنتِ؟ ومن أنا؟

 

بدا هذا وكأنه أفضل طريقة للتخلص من ناثان مالفين، الذي كان يلح عليه كلما سنحت له الفرصة.

 

وقف هارديوس عند النافذة بخطوات ثقيلة، صاعدًا درجات السلم. اختفى الخادم الذي كان يمسح الزجاج، كما لو أنه انتهى من التنظيف.

 

“سيدي.”

 

طرق، طرق. انفتح الباب، وظهر غروجان، عابسًا كعادته.

 

“لقد جئت لأتعامل مع مسألة كافنديش كما أمرت. سيبدأ المفتش العام تحقيقًا في قضية احتيال صوف كويرين. سيتم التحقيق مع بيرنين كافنديش وعائلته بأكملها. بالطبع، لن يعلم أحد أن ماير هو من يقف وراء ذلك.”

 

عائلةٌ فاضلةٌ انقلبت رأسًا على عقب بين ليلةٍ وضحاها، لكن هارديوس كان غير مبالٍ كأنه يراقب كلبًا يمرّ.

 

“ماذا حدث لمالفين؟ هل كلفتَ أحدًا بمراقبته؟”

 

“…نعم، اخترتُ شخصًا مناسبًا لا يثير الشكوك، ووضعته في غروسن.”

 

وبصفته فردًا من عائلة نبيلة عريقة، لم يكن بوسعه رشوة خدمه كيفما شاء.

 

استعان غروجان بسائق عربةٍ متجولٍ وأرسله إلى ضيعة مالفين، غروسن. أقام السائق في قصر مالفين وباعه توابل باهظة الثمن وأجود أنواع الحرير بأسعار زهيدة، مما أتاح له حرية التجول في القصر لعدة أشهر.

 

سيبيع البضائع بسعادة، بينما يراقب تحركات ناثان مالفين.

 

“ستسمع منه قريبًا.”

 

لا يزال هارديوس واقفًا ينظر من النافذة بتعبيرٍ غامض.

 

سأل غروجان، الذي كان يراقب بصمت، باندفاع:

 

“لكن يا سيدي، لماذا تفعل هذا مجددًا؟ ألم تقل إنك ستنتظر قرار الآنسة بيرن، خاصةً فيما يتعلق بقضية كافنديش؟”

 

كالعادة، لم يُجب هارديوس.

 

كان غروجان مثله تمامًا. لقد كبت الكثير من النصائح التي كان سيقدمها لو كان سيده أكثر انفتاحًا. كلمات كان سيقولها لشاب في العشرين من عمره، عديم الخبرة بالنساء…

 

“سأستأذن الآن.”

 

أُغلق الباب، واختفى غروجان تمامًا عن ناظري.

 

جلس هارديوس بلا حراك للحظة، ثم مدّ ذراعه وأعاد تشغيل صندوق الموسيقى.

 

ما رأيك يا إميليا؟

 

لقد تخلص أخيرًا من كافنديش، وهو الآن يبحث ليتخلص ممن وقف بينهما.

 

اللعب النظيف والمبارزات الشريفة ليست من طبعه. طوال سنوات حكمه كـ”ماير”، لم يأخذ ما هو حقه.

 

اليد التي ابتعدت عن صندوق الموسيقى التقطت كتاب “مبادئ المحاسبة”.

 

لهذا السبب تحديدًا، ولأنه لا يطيق هذا النوع من الأمور، يفكر في ارتكاب فعل شنيع آخر.

 

أمسكت أصابعه الطويلة بغطاء الجلد الفاخر وكأنها تريد سحقه، ثم أسقطته على الأرض بصوت مدوٍّ.

 

***

 

انتشرت الضجة البسيطة التي حدثت في حفل لوين شفهيًا حتى وصلت إلى غروسن، معقل عائلة مالفين.

 

لم تكن الفضيحة التي خططت لها كايتلين ماير، لكن مجرد محاولة أحدهم تزويج الابن الأكبر للعائلة من خطيبة عائلة ماير كان كافيًا لقلب حياة عائلة مالفين رأسًا على عقب.

 

لا يمكن لأي عائلة أن تسمح لابنها الأكبر، الذي لم يتزوج بعد، بأن يكون موضوعًا للنميمة في المجتمع. كان هذا الأمر مثيرًا للغضب بشكل خاص لإيلوي مالفين، المنحدر من عائلة لطالما قدّرت الشرف.

 

فأرسل رجالًا إلى ديروي، حيث تقيم الليدي لوين، وإلى إرندورف، حيث يقيم اللورد كافنديش، لكشف الحقيقة.

 

بعد أن اكتشف أن خدم كافنديش، بالإضافة إلى ابنته الصغرى، كانوا وراء نشر الشائعات الغريبة، أرسل كونت مالفين رسالة احتجاج رسمية،

 

وأمر بمراقبة ابنه ناثان. كان يُحمّله مسؤولية تورطه في الشائعات.

 

تقبّل ناثان الأمر دون تردد.

 

بالطبع، كان ذلك ظاهريًا فقط.

 

“أتريد الذهاب لمقابلة بيرني كافنديش بنفسك؟ هل أنت بكامل قواك العقلية؟”

 

“نعم، أنا بكامل قواي العقلية.”

 

لم تستطع بيان مالفين إلا أن تفتح عينيها على اتساعهما من إجابة ابنها الواثقة.

 

“لقد تجرأت على نشر شائعات لا أساس لها عني وعن عائلتي. لا يمكنني السكوت عن ذلك. أريد محاسبتك والحصول على اعتذار رسمي.”

 

“لكنك تحت الحراسة. أنا ووالدك نعتزم مقابلة اللورد كافنديش قريبًا وطرح الموضوع رسميًا.”

 

“أبي، أمي، افعلا ما تشاءان. سأتولى الأمر بنفسي.”

 

“لكن يا ناثان، إذا علم والدك…”

 

ترددت بيان للحظة، عابسةً.

 

“سأذهب حتى لو لم تسمحا لي.”

 

“ماذا؟”

 

“أنا بالغ الآن. أريد أن أؤدي واجباتي كابن أكبر.”

 

ظلت تلوّح بمروحتها وكأنها مستاءة، لكن الهدوء كان قد تبدد تمامًا.

 

لطالما تحدث ناثان منذ صغره عن المساواة وحقوق الإنسان. وهو أيضًا مثالي يؤمن بأن رعاية الضعفاء والمستضعفين واجب وفخر النبيل.

 

بالنسبة له، لم تكن إميليا بيرن مجرد “خطيبة عائلة ماير”، بل كانت ببساطة “الضعيفة”. لم يستطع أن يقف مكتوف الأيدي ويشاهدها تُضطهد وتُعامل بظلم.

 

ولأنها كانت تعرف ما يدور في ذهن ابنها حين ساعد الفتاة، لم تجد بيان عذرًا لمنعه. كلا، لم ترغب في إيجاد عذر. ألم يُهين أمثال كافنديش وأمثاله ابن النبيل ويُلحقوا الضرر بكبريائه؟

 

“كما قال أبي، هذا الحادث خطئي أيضًا لعدم تعاملي معه بالشكل الصحيح. أرجوكِ يا أمي، امنحيني فرصة لحلّه بنفسي.”

 

خشيت بيان أن يقول أحدهم إن مالفين لم يفعل ذلك، فشعرت بالفخر في داخلها، لكنها تظاهرت بالصرامة.

 

كما فكرت أنه من الخطأ توبيخ طفل لم يرتكب أي خطأ.

 

“نعم، سأسمح بذلك. لكن لا داعي لتضخيم الأمر. إنه سرٌّ عن والدك في الوقت الحالي. هل تفهم؟”