ربما فقدت وعيها. كافحت لفتح جفنيها، لكن العالم كان لا يزال يدور. نظرت إميليا حولها وعيناها مفتوحتان على اتساعهما.

 

أين أنا؟

 

إنها عربة متأرجحة وعرة تسير على طريق غير معبد.

 

فتحت عينيها فجأة. في اللحظة التي رأت فيها الرجل ينظر إلى الأسفل، بدأ رأسها يؤلمها بشدة لدرجة أنها شعرت وكأنه سينفجر. بكت إميليا بحرقة وغطت وجهها بذراعيها.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

اشتد الضغط على قطعة القماش التي تلامس أذنها وأصبحت صلبة. ظنت أنها وسادة، لكنها كانت في الواقع فخذ رجل. على الرغم من أنها كانت تشعر بالدوار وكأنها ستتقيأ، إلا أن إميليا انتفضت.

 

مستلقية وساق رجل مقطوعة!

 

كان عليها أن تنهض بسرعة، لكن جسدها كان مرتخيًا كقطعة قطن مبللة بالماء.

 

“ابقي هنا فقط”

 

“حلقي… حلقي جاف جدًا…”

 

بمجرد أن انتهت من الكلام، فقدت إميليا وعيها للحظة. عندما فتحت عينيها مجددًا، وجدت نفسها هذه المرة بين ذراعيه، يحملها كطفلة صغيرة، تشرب الماء.

 

كان سيخ الحديد الساخن يغرز بقوة في رأسها، لكن الغريب أنها شعرت بالراحة.

 

“أين يؤلمك تحديدًا؟”

 

لم تكن إميليا قد مازحت أحدًا أو رُضعت من قبل.

 

لكن الآن، لسبب ما، أرادت فقط أن تكون طفلة مدللة.

 

“رأسي يؤلمني. إنه سيء للغاية…”

 

بمجرد أن انتهت من الكلام، امتدت يده خلف رأسها. في اللحظة التالية، انفك مشبك الشعر الذي كان مربوطًا بإحكام، وتدفق الدم إلى أعلى رأسها.

 

أطلقت إميليا زفيرًا متقطعًا.

 

لكن شعور التحرر المنعش لم يدم طويلًا. سرعان ما اختفت الابتسامة التي بدأت تتفتح ببطء مع عودة الألم.

 

“…لماذا يؤلمك كثيرًا؟”

 

“لديك صداع كحولي.”

 

“آه…”

 

في اللحظة التي تنهدت فيها إميليا، وضع هارديوس يده فجأة تحت إبطها ورفع الجزء العلوي من جسدها. تبع ذلك عدة حركات غير مألوفة.

 

بعد ثوانٍ قليلة، كانت إميليا محاصرة بين ساقي الرجل، متكئة للخلف. كان رأسها وكتفاها وظهرها وصدرها وأجزاء أخرى من جسدها تتلامس بشكل فوضوي. على الرغم من أنها اعتقدت أنها يجب أن تنهض على الفور، وجدت إميليا نفسها تترنح كدمية خرقة مرة أخرى.

 

“سيتحسن الوضع قليلاً إذا فعلتِ هذا.”

 

أوضح هارديوس بصرامة كطبيب وبدأ في تطبيق العلاج بالضغط بجدية. حاولت إميليا ألا تتأوه في كل مرة تداعب فيها أصابع الرجل فروة رأسها بقوة.

 

“ما هذا السحر…؟”

 

“لقد تعلمته في المدرسة.”

 

مد هارديوس ذراعه وفتح النافذة. ضربت ريح باردة تحمل أمواج البحر وجهه ببرودة.

 

ابتسمت إميليا، وعيناها مغمضتان، وشعرت بالراحة.

 

كان هذا هو نفس الوجه الذي ظهر في “إلفر”.

 

سبب آخر وراء هذا التغيير الجذري هو الكحول. كانت إميليا، وهي ثملة، تُعطيه الكثير مما يريده.

 

ثق به، واعتمد عليه، وابتسم أمامه.

 

كيف يُمكن لامرأةٍ تبدو منيعة أن تتأثر بشيءٍ كالكحول؟

 

امرأةٌ تميل إليه تمامًا دون أدنى شك أو حذر كانت كافيةً لإثارة شيءٍ ما في أعماق قلبه.

 

لكن تأثير الكحول كان قصير الأمد. تمنى هارديوس لو أن هذه اللحظات تدوم إلى الأبد.

 

“أتعلم؟ شارلوت ساحرة. في الواقع.”

 

بدت وكأنها تحلم وعيناها مغمضتان.

 

“لم أكن أعلم أنك تستطيع استخدام السحر، يا سيدي.”

 

رفرفت رموشها الطويلة، وارتسمت على وجهها ابتسامةٌ غير مألوفة.

 

مرةً أخرى، خفق قلبه، وشعر بانزعاجٍ غريبٍ يتصاعد إلى حلقه. لطالما اعتقد أنها جميلةٌ جدًا. لدرجة أنه كان يشعر بالضيق والانزعاج في كل مرة يراها.

 

انزلقت نظراته قليلًا إلى أسفل، على وجنتيها الورديتين وأنفها المنحوت بدقة.

 

ثم إلى شفتيها.

 

هل يُمكننا أن نُطلق عليها تحفة فنية؟

 

لم يستطع هارديوس أن يُزيح عينيه عن شفتيها المثاليتين.

 

تملأ رأسه تخيلات سادية عن قضم خوخة ناضجة ولعق عصيرها بشراهة.

 

لطالما كان الأمر كذلك. منذ يوم خطوبتهما وحتى هذه اللحظة، كلما فكر هارديوس في خطيبته، كان يُعذّب بأنواع شتى من الرغبات المتناقضة. كان

 

يحبها ويكرهها في آنٍ واحد.

 

أرادها، لكنه أراد التخلص منها.

 

أراد حمايتها، لكنه أراد تدميرها أيضًا.

 

عادت إميليا فجأة إلى برودها المعهود، وكأنها لا تعلم شيئًا عن الأمواج العاتية التي تدور في داخله.

 

“لكن هذا سحر أسود. سيقودنا جميعًا إلى الهلاك. في النهاية، سنكون تعيسين. مثل السيدة كاميليا. لن أعيش هكذا أبدًا… أبدًا…”

 

اهتزت العربة بشدة للحظة. حدث تلامس غير مقصود عند نقاط التلامس. بالكاد تمكن هارديوس من كتم شتيمة.

 

“…انهضي. إن لم يكن لديك مانع.”

 

في أي وقت آخر، لكان قد انتفض قبل حتى أن يسمع تلك الكلمات.

 

لكن ردة فعل إميليا كانت لا تُصدق هذه المرة أيضًا. فما إن أبعد يده حتى بدأت تبكي بكاءً مُريعًا.

 

“قليلًا فقط… أرجوك، افعل المزيد قليلًا…”

 

ضغط هارديوس بأصابعه عميقًا مرة أخرى. أثارت الشعيرات الناعمة التي تلتف بينها خيالًا جريئًا.

 

كيف تشعرين؟

 

هل سيكون باردًا كشخصية نبيلة؟ أم سيكون حارًا كالنار؟

 

هارديوس، الذي لم يلمس أو يشعر بالفضول تجاه أحشاء امرأة من قبل، تخيل ببطء وحركها دون تردد.

 

إميليا الساذجة، التي لا تعرف شيئًا، أطلقت تنهيدة رضا والتفت على نفسها كقطة مرة أخرى.

 

“المعلم العظيم بارع في كل شيء. أنت ترقص جيدًا، وتعزف على البيانو جيدًا، وتجيد أشياء من هذا القبيل.”

 

نظرت فجأة إلى هارديوس بعيون حالمة.

 

“أتعلم؟ أنت أوسم رجل رأيته في حياتي.”

 

في صمتٍ مطبق، كاد هارديوس أن يكسر أسنانه ليمنع نفسه من طرح سؤالٍ طفولي حول ما إذا كان يختلف عن ناثان مالفين.

 

“أنت أنيقٌ للغاية. تتألق أكثر ما يكون عندما ترتدي زي الأكاديمية العسكرية. أعني، ذلك الزي الأبيض المطرز بخيوط ذهبية.”

 

تسارع نبض قلب الرجل أمام تلك الابتسامة المشرقة.

 

“أي امرأة سترفض رجلاً بهذه الروعة؟”

 

كانت أصابعه مغمورة في خصلات شعره الذهبية، عاجزة عن الحركة.

 

“ومع ذلك، تخليت عنه. كيف أجرؤ، تخليت عن وريث عائلة ماير.”

 

تغيرت إميليا فجأة، بعد أن كانت تتمتم بفتور.

 

“السيد لا يعرف إلا نفسه. يتظاهر بأنه يملك شيئًا عظيمًا، لكنه في الحقيقة لا يملك شيئًا. لديه موهبةٌ مذهلة في تضليل الناس. أكره هذا النوع من السادة. أكرهه بشدة…”

 

انطلقت أنّةٌ خافتة فجأة من فمها الذي كان ينطق بكلماتٍ قاسية. عضّت شفتها، وبدا وجهها وكأنها على وشك البكاء في أي لحظة.

 

“أتعرف ما أكرهه أكثر؟ أنا. أنا، المتقلبة، الغبية، الضعيفة.”

 

بدأ لسانها اللاذع ينطق بكل ما يقع عليه بصره.

 

“الواقع قاسٍ. العالم مليء بأمثال شيلا. لذا عليّ أن أقاتل مجددًا. عليّ أن أكون إميليا القوية والشجاعة وأن أهدم جدران العالم. لكن لماذا؟ لماذا عليّ فعل ذلك؟”

 

نظرت إميليا إلى هارديوس وكأنها تتوسل.

 

“وماذا عنك يا سيدي؟ هل ستتعقب، تتعقب، تتعامل مع، وتدوس على أمثال شيلا من أجلي؟ هل تتوقع مني أن أكتفي بذلك؟ وأنا أعيش في أوهام غريبة؟”

 

“…”

 

“لا، لا أستطيع فعل ذلك. لا أعرف ما الذي تريده مني يا سيدي… لكنني لا أحب ذلك. لا أحبه لهذه الدرجة… لا أحبك بما يكفي لأحارب العالم.”

 

في اللحظة التي أمسكت فيها يداها الصغيرتان بقميصه وكأنها تبحث عن إجابة، أدرك هارديوس.

 

أجل.

 

مهما فعلت، لن تتغيري أبدًا.

 

لقد حسم أمره بالفعل، ولن يترك مجالًا للخطأ أو التهاون.

 

“أعلم.”

 

عندها فقط انفتح فمه الصامت.

 

“طالما أنتِ بجانبي، ستظلين عرضة للانتقاد. قد تضطرين حتى للاختباء لبعض الوقت.”

 

لم تكن نظرة هارديوس في عينيه، وهو يجيب بتلك الطريقة، مجرد لامبالاة، بل كانت قاسية القلب.

 

انفجرت إميليا غضبًا في تلك اللحظة.

 

“مع علمك بذلك، كيف… كيف تجرؤ على فعل هذا؟!”

 

حاولت إميليا، التي صرخت كالبرق، رفع جسدها بدفع صدره بذراعيها. لكنه كسر ذراعيها، فجعلها عاجزة.

 

“أنا أكرهك حقًا، يا سيدي! أراك مقرفًا!”

 

“لا يهم، يا إميليا. هل تعرفين السبب؟”

 

كان الصوت العميق الخافت كجدار صخري يواجه الأمواج، ثابتًا لا يتزعزع.

 

“سأصبح دوق ماير. لا بد لي من ذلك.”

 

هبت ريح قوية على وجهها من خلال النافذة المفتوحة، لكن إميليا لم تشعر بشيء.

 

“لديك عائلة تعود إليها. لكن الدوق ماير لا يملك شيئًا. ربما لا يملك شيئًا يمكنه أن يسميه ملكًا له حقًا. ألا ينبغي له أن يترك وراءه عائلة واحدة على الأقل؟”

 

أمسك هارديوس باليد التي كانت تحاول ترك قميصه كما لو كان ينهبه.

 

“يجب أن يكون لديك عائلة واحدة على الأقل.”

 

تجولت عينا الرجل، المغشيتين بالرغبة، بشرود على شفتيه المفتوحتين بشكل مغرٍ.

 

“إذن أخبريني. لماذا لا أحصل عليكِ الآن؟”

 

كانت الصدمة قصيرة.

 

همسة منخفضة خشنة أرسلت قشعريرة في جسد إميليا.

 

“لماذا لا نتركه هنا ونستمتع؟”

 

نأخذه؟ فوضوي؟

 

التقطت عينا إميليا الحائرتان صورة رجل يرتجف بشكل خطير.

 

لكن لم يكن هناك أي ندم أو تردد على وجهه الذي كان ينظر إليها شزراً.

 

“هل هذا الوغد هو الوحش الوحيد الذي يثار بمجرد النظر إليكِ؟”

 

اقترب وجهه المشتعل بالعاطفة أكثر فأكثر. وبدون تردد، ضغط شفتيه على شفتيها. لم تستطع أن تعرف إن كانت تقاوم أم لا.

 

لكن المرأة التي استسلمت دون قتال دفعت الرجل إلى ذروة الإثارة.

 

تحرك هارديوس بشراهة بحثاً عن إثارة أعمق. عندما لم يستطع إدخال لسانه بالعمق الذي يريده وهو يعانقها من الخلف، رفع الجزء العلوي من جسدها ببساطة.

 

استندت إميليا إلى جدار العربة الضيقة واستسلمت للرجل.

 

في كل مرة كان لسانه يخترق بعمق ثم ينسحب، لم يكن بوسعها سوى محاولة الحفاظ على وعيها. بعد أن انتهى من فعل مزج اللعاب اللزج، حدق هارديوس في عيني إميليا المخمورتين.

 

“لقد كرهتكِ منذ زمن طويل. كرهتكِ بشدة. أتعلمين لماذا؟ لم أعد أطيقكِ بعد أن التقيت بكِ.”

 

همس هارديوس ببرود، وهو يمد يده ليجد أذنها الصغيرة.

 

عندما عضّ شحمة أذنها، وعندما اندفع أنفاسه الحارة خلف أذنها وعلى مؤخرة عنقها، كادت إميليا أن تصرخ.

 

“توقف…!”

 

بدأ جسدها المنكمش يرتجف ويتصلب.

 

“هذا…”

 

لم تخرج منها كلمات أخرى. كانت إميليا عاجزة عن الكلام كما لو أنها ملعونة حقًا، ولم تستطع سوى إطلاق أنات مكتومة.

 

لعق لسانه  أذنها وانزلق لأسفل بمرونة.

 

في اللحظة التي وصل فيها أخيرًا إلى مؤخرة عنقها البيضاء النقية، عضّها  مرة أخرى.

 

كانت تختنق من الخوف. الرجل يفعل هذا الشيء الغريب، والجسد يفقد إرادته، كل شيء كان مخيفًا.

 

“لقد فعلت كل ما بوسعي من أجلكِ عندما رأيتكِ وحدكِ. مزقتكِ إربًا هكذا بينما كنتِ تبكين وتتوسلين.”

 

تجاوزت يد الرجل الخط دون تردد.

 

فُكّت الأزرار التي كانت تُحكم إغلاق صدرها في لحظة، وبدءًا من عظمة الترقوة، انكشفت أجزاءٌ من جسدها، لم تكن لتظهر عادةً، للهواء البارد واحدةً تلو الأخرى.

 

“لقد فعلتُ ذلك بنفسي، بطريقةٍ فوضويةٍ للغاية.”

 

حاولت إميليا، وهي في حالة صدمة، جمع فستانها الذي كان ينسدل بشكلٍ مثيرٍ للشفقة. لكنه كان أسرع بكثير. ثنى هارديوس معصمي إميليا خلف خصرها، وتأمل ببطء بشرتها الشاحبة التي انكشفت واحدةً تلو الأخرى. ثم أنزل إحدى يديه وأمسك بقوةٍ بجانبها الممتلئ. تدفق الدم إلى ذروته.

 

“آه!”

 

تجمدت إميليا وصرخت. أنزل هارديوس رأسه ببطء. لم يكن اتجاه وزاوية اقترابه نحو شفتيها ولا أذنيها.