بينما كانت إميليا تغادر جوزفين وتنزل الدرج، لمحَت شعرًا بنيًا داكنًا خلف العمود.

 

كان ناثان. توقفت حذائها القديمة هناك، عاجزة عن الصعود إلى الدرجة التالية.

 

ماذا أفعل؟

 

لم تستطع إميليا كبح مشاعرها المحرجة، فأرجعت رأسها إلى الوراء وتظاهرت بشرب كحول غير موجود.

 

كانت هناك يد أخرى تسد ذراعها.

 

“اشربي باعتدال.”

 

كان هارديوس.

 

“سمعت. كان هناك شيء ما يحدث في الصالون.”

 

بشكل غريب، احمرّت عيناها. تجنبت إميليا نظراته وأخذت نفسًا عميقًا.

 

“…لا تقلق بشأن ذلك. لقد مر وقت طويل منذ أن تأذيت من أشخاص طفوليين كهؤلاء.”

 

“أجل، أنتِ لا تطلبين مني المساعدة أبدًا. لطالما فعلتِ ذلك. كافنديش أو أي شخص آخر، أي شيء.”

 

لوى الصوت العميق والغامض قلبها بشكل غريب، لكن إميليا لم ترغب في الاعتراف بذلك.

 

الآن وقد وصلت أخيرًا إلى بر الأمان، ليس لديها رغبة في مواجهة التيار مرة أخرى.

 

“كل شيء سهل عليك يا سيدي. أنت من الكائنات القليلة التي تستطيع التجول بحرية في أي مكان، سواء أكانت أنهارًا أم بحارًا أم سماءً أم أرضًا.”

 

استمرت السخرية دون هوادة.

 

“أتعلم؟ الناس في عالمك يقولون أشياء غريبة عني.”

 

“ماذا تقصد؟”

 

“حكومة.”

 

خرجت هذه الكلمة المخيفة منها للتو.

 

كانت واثقة من أنها لن تُصاب بخيبة أمل أو صدمة من أي إجابة. لكن…

 

“ليس لدي حكومة. ليس لدي واحدة الآن، ولن يكون لدي واحدة في المستقبل.”

 

شكّت إميليا في أذنيها.

 

فسخ الخطوبة، والاندماج مع ليشنين، وبيانكا…

 

الكثير من الأسئلة ملأت رأسها.

 

لكنها لم تنطق بكلمة واحدة.

 

مع إسدال الستائر، بدأ الموسيقيون بالعزف. رطب اللحن الرائع والجميل أذنيها الجافتين.

 

لقد كانت نعمة حقيقية لإميليا، إذ استطاعت تجنب نظراته الثاقبة بالتظاهر بالاهتمام بالآلة الموسيقية.

 

سمعتُ ذات مرة أن الموسيقى كالخمر الذي يملأ الكأس الفارغ. وعندما سمعتُها بنفسي، أدركتُ أنها حقيقةٌ لا جدال فيها.

 

وما إن انتهت من كلامها، حتى فتح كبير الخدم قاعة الرقص، واصطفّ الشبان والشابات، كلٌّ منهم ممسكٌ بيد شريكه. كانت الحفلة على وشك البدء.

 

الأغنية الأولى هي “كادريل”.

 

كان عليهم أن يؤدّوها في مجموعاتٍ من أربعة، لكن كانت هناك فراغاتٌ هنا وهناك.

 

كان هارديوس وإميليا بعيدين في القاعة، وشيلا لا تزال تبكي في أحضان شريكتها هارييت، أما ناثان فلم يكن في أي مكان.

 

حان الوقت لأوديليا لوين، مُضيفة الحفل، لتُظهر مهاراتها. تحرّكت بجدٍّ، تملأ المقاعد الفارغة وتُضفي على الحفل حيويةً. طلبت من الموسيقيين عزف أغانٍ أسرع وأكثر إثارة.

 

وأخيرًا، عُزفت الأغنية الرئيسية، وهي رقصة الفالس.

 

خفّض الخدم إضاءة المصابيح بتزيينها بالدانتيل، فظهرت زينة الزهور المخفية تحت الستائر فجأة. تعالت صيحات الإعجاب من كل جانب. مدّ

 

هارديوس، الذي كان يراقب من بعيد، يده إلى إميليا وسألها:

 

“هل نرقص؟” أجابت إميليا

 

: “لا أحب ذلك…”

 

دون انتظار رد، جذبها هارديوس إلى حضنه.

 

قاومت يدها الصغيرة بشدة، ثم استسلمت وارتخت. ثم حاولت فجأة أن تدفع صدره مرة أخرى.

 

بعد عراك قصير، انتهى بهما المطاف في منتصف القاعة. قال هارديوس:

 

“هناك أشياء يجب أن أكسرها وأحطمها لأحصل عليها.” أجابت إميليا:

 

“بدلاً من ذلك، سأطعنكِ طعنة مؤلمة. حتى تنزفي. لكل شيء ثمن.” أجابت إميليا

 

: “لا يهمني.”

 

جعلها هذا الرد الحازم تشعر بالإحباط والاستسلام في آن واحد.

 

كان الأمر مختلفًا عن الرقص على رمال الشاطئ أو في الحانات. الأرضية الملساء الصلبة، واللحن الرائع، والأضواء المتلألئة…

 

تحرك هارديوس بينهم بمهارة فائقة، بينما عجزت إميليا عن ذلك تمامًا.

 

لم تكن بارعة في الرقص أصلًا، لكن جسدها اليوم بدا أثقل من ذي قبل. كانت ساقاها تتشابكان في الفستان.

 

في كل مرة يُسمع فيها حفيف طرف الثوب، تملأ رائحة الورد ورائحة جسد الرجل القاعة، فتخدر حاسة الشم لديها.

 

إنه لأمر غريب. لماذا تسقط ساقاي هكذا؟ أشعر وكأن جسدي ليس ملكي.

 

في لحظة ما، لَوت إميليا ساقها. لولا أن هارديوس أمسك بها، لسقطت سقوطًا مُضحكًا.

 

“هذا… فوضى عارمة.”

 

عيناها تدوران. تشعر بالحمى والدوار.

 

أسندت إميليا جبهتها لا شعوريًا على صدره. أصبحت حواسها خاملة كلسانها.

 

“لا أعرف حتى ما أفعله الآن.”

 

لا، في الحقيقة، هي تعرف. كان يمتزج بجسد الرجل كما يمتزج الحبر بالماء.

 

دغدغ أنفاسه الحارة شعرها بلا انقطاع، وضغط صدره العريض الصلب على أذنها كما لو كان يسحقها.

 

أثار نبض الرجل المتسارع إميليا. كانت صدورهما وأسفل بطنهما وفخذيهما متلاصقة بشدة، وشعرت إميليا وكأنها تذوب كالشمع.

 

أطلقت إميليا زفيرًا متقطعًا دون أن تدرك ذلك.

 

“هل هو صعب؟”

 

“…قليلًا…”

 

اشتدت قوة اليد التي كانت تسند ظهرها. شعرت بحرارة جسدها كما لو أن البارود انفجر على طول عمودها الفقري.

 

فجأة، انتابها غضب لا يُطاق. كان هذا الغضب الذي لا يُفسر يهدد بحرق كل شيء.

 

“توقف.”

 

توقفت ساقاها اللتان بدتا وكأنهما ستتحركان بلا توقف للحظة.

 

تعثرت إميليا بعنف. لولا أن هارديوس ساندها بذراعه،ربما كانت ستسقط أرضاً.

 

“توقفي الآن.”

 

نظر إلى وجهه الشاحب الغريب وجسده الذي بدأ يفقد قوته تدريجيًا.

 

في اللحظة التالية، كانت جالسة على كرسي. نظر الناس إلى الاثنين بوجوهٍ تحمل شيئًا من الدهشة.

 

“اصبري قليلًا.”

 

صبري؟ ماذا؟

 

قبل أن تستعيد إميليا وعيها، اختفى هارديوس في مكان ما. بعد لحظة، جاء سائق العربة، روان، يركض مذعورًا.

 

“خذ الشابة واذهب إلى العربة.”

 

ذهب هارديوس مباشرةً إلى لوين.

 

“أنا آسف، لكن أعتقد أن عليّ المغادرة أولًا.”

 

كان من المعتاد أن يغادر المشاهير مبكرًا، لذلك لم يكن أمام مدام لوين خيار سوى قبول الأمر، وإن كان بأسف.

 

“أوه، لا سبيل لإخفاء حزني.”

 

“لقد كانت حفلة رائعة سأتذكرها طويلًا.”

 

“أقدر قولك هذا.”

 

كانت هناك وداعات رسمية. أحضر الخادم المعاطف، وأصبحت العربة جاهزة. اختفى هاردي ماير وخطيبته من قاعة الحفل في لحظة، تاركين وراءهم عشرات العيون تراقبهم.

 

***

 

“إذن، تجاهلتم الأمر ببساطة؟ لم يحدث شيء؟”

 

“نعم، الآن وقد تم فسخ الخطوبة، لا داعي للمخاطرة.”

 

“همم…”

 

نقرت كايتلين بأطراف أصابعها على الختم الملكي للوثيقة. كانت شهادة تُعلن عدم صحة الرسالة وتسمح بفسخ الخطوبة.

 

على عكس توقعات كايتلين، لا يزال هانز ليشتنن يلعق شفتيه بخيبة أمل.

 

“إذا انتشرت فضيحة، فسيكون لدى الجمعية الوطنية سبب لفسخ الخطوبة. ماذا لو فعل هؤلاء الرجال شيئًا غريبًا؟”

 

لقد كان فخًا. تجرأ ويليام ريتشارد على خيانتنا!

 

بالكاد تمكنت كايتلين من ابتلاع الكلمات التي كانت على طرف لسانها.

 

لا ينبغي لها أن تتفوه بالهراء في حين لم يتم تأكيد الحقائق. من الآن فصاعدًا، يجب أن تكون حذرة في كلامها، كما لو كانت تمشي على جليد رقيق.

 

“لقد وعد جلالته بأن المجلس سيتحمل المسؤولية ويمنع ذلك. ومع ذلك، يجب أن تبقى حقيقة فسخ الخطوبة سرًا في الوقت الحالي. يجب ألا يعلم المجلس بها أبدًا.”

 

“…”

 

“لا تقلقي. لقد فُسخت الخطوبة. لقد أحرقتُ الرسالة نفسها. أمامي.”

 

أومأ هانس برأسه، ولا يزال يبدو عليه التوتر، وفمه بارز، ولكن كما لو لم يكن لديه خيار آخر.

 

“أجل. لا يجب أن تكوني جشعةً ومتعجلةً إلى هذا الحد. على أي حال، إنه أمرٌ يستحق الاحتفال. لندخن سيجارةً أخرى لإحياء هذه المناسبة.”

 

أخرج هانس علبة سجائر جديدة من العلبة، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كايتلين. أي شخص رآها كان بإمكانه أن يلاحظ أنها تبتسم.

 

“لكن ما الخطب؟ هل هناك ما يزعجكِ؟”

 

“…هاه؟ أوه، هذا ممكن.”

 

أجبرت كايتلين نفسها على الابتسام مرةً أخرى وأشعلت سيجارة.

 

“يجب أن أتصل بهارديوس وأشجعه قريبًا. سأحضر بيانكا معي في ذلك اليوم. يجب أن أدعو السيناتور ريتشارد أيضًا.”

 

“مع كامل الاحترام، يا صاحبة السمو، ما رأيكِ بدعوة السيناتور ريتشارد في المرة القادمة؟”

 

وقف هانس هناك، سيجارة في فمه، يحدق في كايتلين بنظرة جامدة.

 

“هل تقصدين أننا يجب أن نلتقي فحسب؟ ونترك ويليام وراءنا؟”

 

“أنت تتجاهلني؟ هذا مبالغة.”

 

ابتسمت كايتلين ابتسامة خفيفة متعمدة.

 

“أعتقد أنه من الأفضل توخي الحذر حتى يعلن جلالة الملك رسميًا فسخ الخطوبة. ففي النهاية، الهدف هو أن تلتقي بيانكا وهارديوس، أليس كذلك؟ لن يكون من الجيد أن يكون هناك الكثير من الناس يراقبون. سأتحدث إلى المستشار ريتشارد على انفراد.”

 

“حسنًا، فهمت.”

 

أومأ هانس ببطء، لكن الشك والسخرية في عينيه الضيقتين لم يختفيا تمامًا.

 

“لا أعرف لماذا تهتم إمبراطورة العالم، ماير، بمشاعر جلالة الملك إلى هذا الحد، لكن الحذر لا يضر.”

 

عند سماعها تلك الملاحظة الساخرة، كادت كايتلين أن تبتلع ريقها بصعوبة.

 

كان هارديوس محقًا في شيء واحد على الأقل.

 

كايتلين، التي لُقّبت بـ”الملكة”، سمحت لهؤلاء الرجال غير الأكفاء باستغلالها والسخرية منها. ربما كان هانيس وويليام سببًا في هوسها بمسألة فسخ الخطوبة. لقد

 

كانا حليفين بالاسم فقط، ولم يقدما لهما أي مساعدة حقيقية عندما كانا يواجهان صعوبة في فسخ الخطوبة. لن تسمح

 

كايتلين بحدوث ذلك مرة أخرى. أشعلت سيجارتها بهدوء وراقبت هانيس. حاولت أن تجد أدنى خدعة، تخفي شكوكها وراء ابتسامتها.

 

ما الذي يعرفه هذا الرجل؟ ربما لا يعرف شيئًا، أو ربما يعرف العكس. في هذا العالم، من الآمن ألا نصدق شيئًا.

 

ولكن لماذا؟

 

مهما فكرت في الأمر، لم تستطع فهم السبب. لم يتم تأسيس المشروع المشترك بعد، وهناك ضرر أكبر بكثير من النفع الذي سيُجنى من فسخ التحالف.

 

لكن لماذا حاول الإيقاع بها بهذه الطريقة السطحية؟ لماذا؟

 

لقد أرهقت نفسها بالتفكير طوال الأيام الماضية، وطرحت السؤال نفسه، لكنها ما زالت عالقة في نفس الموقف، ولا تستطيع فهم نيته.

 

ضغطت كايتلين على صدغيها المتألمين.