انقضى الصيف، وحل الخريف.

 

وبينما تتحول غابة الزلكوفا من الأخضر إلى الذهبي، ثم إلى الأحمر القرميدي الجاف، تبقى أشجار صنوبر إلبورت خضراء كعادتها.

 

على كل ورقة بارزة كالإبرة، تفتحت أزهار الثلج الأبيض النقي، وبعد البرد القارس، عاد الربيع.

 

أخيرًا، الفصل الدراسي الأخير.

 

يقضي طلاب السنة الرابعة في أكاديمية إلبورت العسكرية إجازة طويلة قبل تكليفهم كضباط. إنها إجازتهم الأخيرة قبل التخرج.

 

كان معظم الطلاب من ذوي الدم الملكي، أو من أفراد العائلة المالكة، أو أبناء العائلات المرموقة. كانت المنطقة أمام المدرسة تعج بالعربات الفاخرة والخدم الذين جاؤوا لمرافقة السادة الشباب النبلاء.

 

وكان الأمر نفسه ينطبق على عائلة ماير. وصلت أخيرًا العربة الكبيرة المذهبة التي تقل هارديوس ماير، الذي غادر المدرسة لتوه، إلى نوفاك بعد رحلة استغرقت نصف يوم.

 

استقبلت والدته كايتلين ماير، ومساعده جروجان، ورجل في منتصف العمر ذو شارب حاد، الخليفة الذي عاد بعد عام بترحيب حار.

 

“لقد وصلت، أيها السيد الشاب.”

 

“كيف حالك؟”

 

بعد مصافحة مساعده، التفت هارديوس مباشرة إلى كايتلين.

 

“يقولون إن إلبورت مكان رائع للقبض على الناس، لكنك فقدت بعض الوزن. هاردي.”

 

“لا داعي للقلق.”

 

سمع صوت أجش من خلف ظهر الزوجين اللذين كانا يعانقان بعضهما البعض بمودة.

 

“لا تقلق. لقد تم اختيارك كأفضل خريج. سمعت أنهم ينظرون إلى لياقتك البدنية أيضًا.”

 

أطلقت كايتلين العناق وابتسمت واستدارت.

 

“تحياتي. لقد وصل دوق ليشنن الأكبر.”

 

رفع رجل في منتصف العمر يقف وظهره إلى الأرض قبعته.

 

اسمه هانيس ليشنن.

 

إنه رب عائلة ليشنن، المعروفة بكونها قطبًا في مجال التعدين، وكانت تربطها صلة قرابة بعائلة ماير.

 

“مرّ وقت طويل. كيف حالك؟”

 

رحب به هارديوس بأدب ولباقة.

 

“تهانينا على تخرجك مقدمًا. يبدو الأمر كما لو كنت تلعب الشطرنج مع بيانكا بالأمس فقط، لكن الوقت يمر كالسهم.

 

” “شكرًا لك.”

 

“الآن وقد كبر شبل عائلة ماير، حان وقت إثارة بعض الضجة الاجتماعية.”

 

“أنتما لطيفان للغاية.”

 

فتحت كايتلين، التي كانت تراقب الاثنين بعينين فخورتين، فمها مازحة.

 

“لكن يا صاحب السمو، سيكون هارديوس مشغولًا جدًا من الآن فصاعدًا لدرجة أنه لن يتمكن حتى من الاقتراب من الحفلة.”

 

“لماذا؟”

 

“ستبدأ الخلافة بجدية غدًا. حان الوقت لإزالة لقب الخليفة تدريجيًا.”

 

“أوه، بالفعل؟”

 

“فكرت، “بالفعل”، لكن أحدهم قال، “الآن.”

 

قالت كايتلين ذلك، وربتت برفق على كتف هارديوس.

 

“أنا متأكدة أن اللورد ماير يود ذلك أيضًا. إنه يريد فقط أن يرث خليفته اللقب بسرعة، وأن يبرز كمركز العائلة.”

 

ساد الجو جوٌّ مهيبٌ للحظة. ربما كان ذلك بسبب طرح موضوع الدوق ماير، الذي لم يستطع النهوض من فراشه لسنوات.

 

توجه الأربعة إلى غرفة الاستقبال معًا.

 

وُضعت فناجين الشاي، وبدأت الأحاديث تدور. من تجمعات ومناسبات اجتماعية متنوعة، إلى تغييرات في الأراضي والشركات المملوكة لعائلة ماير، وأمور مالية، وحتى شائعات وأحداث جارية تتعلق بالعائلة المالكة، ومجلس اللوردات، ومجلس العموم.

 

وصلت أخبارٌ مختلفة إلى الخليفة الذي كان غائبًا لمدة عام.

 

كايتلين، التي كانت تُشَغِّل مروحةً على نفسها ببطء، نظرت إلى هارديوس وقالت: “عفوًا.”

 

“هناك مأدبةٌ الأسبوع المقبل. أعتقد أنني سأضطر إلى دعوة ذلك الفتى مرةً أخرى.”

 

بدا الصوت الذي تحدث عن “ذلك الطفل” وكأنه ابتلع حبات رمل.

 

لكن هارديوس كان مختلفًا. كان وجه الشاب، الناعم كالتمثال، ثابتًا على الوثائق التي سلمها له مساعده دون أي أثر للفوضى.

 

أطلقت كايتلين، التي كانت تراقب ابنها الفاقد للوعي، تنهيدة قلقة.

 

“ما الذي يقلقك كثيرًا؟ فقط أطعمهم وأعدهم.”

 

“لم أجد شريكًا يقف بجانبها بعد.”

 

ضغطت كايتلين على صدغيها كما لو كانت تعاني من صداع.

 

“ليس الأمر سهلاً، وأشعر بالسوء لاختيار الرجل المناسب وطلب معروف منه. ليس الأمر كما لو أنني ألقي له فتات الخبز المتبقي.”

 

“هذا صحيح. لا توجد طريقة يمكن لأي رجل أن يهرع لمرافقة امرأة لديها خطيب، وعامة الناس أيضًا.”

 

ابتسمت كايتلين، التي كانت عابسة، فجأة.

 

حسنًا، أظن أنها لم تكره ذلك الرجل حقًا في المرة الماضية. من كان؟ إرجر… هل كان؟ هل تتذكر يا هارديوس؟ الرجل الذي أعطيته ذلك الفتى شريكًا له العام الماضي؟ “

 

…حسنًا.”

 

أجاب هارديوس وهو يُسلمه الوثائق. كايتلين، التي كانت ترمش من تلقاء نفسها، أومأت برأسها سريعًا وقالت: “هذا صحيح، إرجر ويشر.”

 

“إنه الابن الثاني للفيكونت ويشر، ولا يبدو أنه يكرهها على الإطلاق. هذا الشاب الريفي لديه وجه جميل. بفضل تدريبه ككاهن، فهو بارع مع النساء النبيلات.”

 

“أجل، كان يستحق النظر.”

 

أجاب هارنس بلا مبالاة، واضعًا غليونه في فمه.

 

“هل تعلم ما المضحك؟ بعد المأدبة ذلك اليوم، اتصل بي المتمنيون. سألوني بذكاء: متى تعتقد أن الخطوبة ستُلغى؟”

 

“…هاه؟ لماذا تسأل هذا؟”

 

“الأمر واضح. في نظر نبيل ريفي ساذج، حتى طفلة كهذه لا بد أنها كانت تشبه أفروديت. قال إنه يريد أن يجعلها حاكمته.”

 

توقفت يد هارديوس، التي كانت تقلب الوثائق، في الهواء. كانت لحظة عابرة لدرجة أن أحدًا لم يلاحظها. البؤبؤ الشاحب، الذي لم يضل طريقه أبدًا في غابة الرسائل الكثيفة، ترك الوثائق وظل عالقًا في الهواء.

 

“فوها!”

 

فجأة، سُمعت ضحكة قوية من مكان ما. كان هانيس.

 

“إذن الأمر أفضل. ألم تُحل مشكلتك؟ سأدعو إرجر أو بيرجر مرة أخرى إلى المأدبة القادمة قريبًا.”

 

على عكس توقعات هانيس، لم تختفِ التجاعيد بين حاجبي كايتلين بسهولة.

 

“لكن لماذا؟”

 

فكرتُ في ذلك أيضًا، لكن يبدو أنه سيكون صعبًا لأن هناك الكثير من العيون والآذان تراقب. الجميع يتحدثون عني بسوء من ورائي لإهمالي تلك الطفلة العاجزة. وأن أتزوج رجلًا يريد أن يكون الحاكم… قد أُوصف بالساحرة القاسية عديمة القلب.

 

حدق هانيس في كايتلين بنظرة فارغة قبل أن يأخذ لقمة أخرى من الغليون. كان تعبيره مليئًا بالاستياء .

 

“لقد ذهبتِ بعيدًا جدًا. هذه هي المشكلة.”

 

كانت شفتاها الملطختان بالبودرة الناعمة مغلقتين بإحكام ومتصلبتين.

 

لكن كايتلين ابتسمت مرة أخرى وأمالت رأسها كما لو كانت تسأل عما يعنيه.

 

“هل لا تزال تلك المرأة تتلقى دروسًا كعروس؟ ماذا يعني ذلك؟ قد تتظاهر بالبراءة والجهل، لكنها في الواقع، قد تنتظر اليوم الذي تصبح فيه دوقة.”

 

هذا صحيح. لا يُمكنك أبدًا معرفة ما يدور في ذهن المرء. لكن…”

 

التفتت كايتلين، التي كانت تتجول بقلق، إلى ابنها كما لو كانت تبحث عن إجابة. وضع هارديوس الوثائق التي كان يحملها وواجه والدته. كان وجهه هادئًا ومنعزلًا كنظرة إلى الغيوم في ظهيرة هادئة.

 

“افعل ما تشاء. ما أهمية أن يتحدث الناس من وراء ظهرك أو أن يحلم الطفل بأن يصبح دوقة؟”

 

تابع الصوت الهادئ بهدوء.

 

“أخطط للتفاوض بطريقة ما على حل قبل تخرجي. بشأن الانفصال.”

 

***

 

في شهر مايو الأزرق، بدأ صباح غابة زيلكوفا بشروق شمس مبكر وتغريد الطيور. اضطرت إميليا، التي استيقظت لتوها، إلى القفز دون أن يكون لديها وقت للتثاؤب أو التمدد. كان عليها أن تسرع. ستصل العربة التي أرسلتها عائلة ماير قريبًا.

 

مرة واحدة في السنة.

 

لقد عاد “ذلك اليوم” مرة أخرى.

 

غسلت إميليا وجهها بعناية وغيرت ملابسها. غطى الشعر الذي كان يتدفق من كتفيها لمدة عام ظهرها بالكامل، واختفت الدهون الخافتة على ثدييها دون أن تترك أثراً. 

 

كانت عيناها العميقتان والمنحنيات الممتلئة التي تتدفق على طول كتفيها بوضوح عيون امرأة. أصبحت إميليا البالغة من العمر تسعة عشر عامًا بالغة دون أن تدرك ذلك.

 

تحت التنورة التي كانت قصيرة جدًا لدرجة أنها كادت تكشف عن كاحليها، كانت قدميها المرتديتين جوارب عالقة مرة أخرى في حذاء بالٍ.

 

إنه مؤلم. لقد كبرت قدماها في هذه الأثناء.

 

انتظر. إنه يوم واحد فقط. من يصمد يفوز.

 

شعرت إميليا بنفسها تتقلص مرة أخرى عندما توقفت العربة أمام منزلها، وتلاشت عزيمتها الباردة.

 

“صباح الخير يا آنسة بيرن. صباح الخير.”

 

كعادتها، استقبلهم سائق عائلة ماير، هيو، بمرح، وصعدت إميليا إلى العربة.

 

بعد عبور السهول الرائعة، وصلت إلى نوفاك، وهي مدينة صاخبة. بمجرد دخولها القصر، استقبلت السيدة ماير وانحشرت بين حشد من الناس الذين لم يلقوا عليها نظرة واحدة.

 

“إميليا. أعتقد أن لديّ معروفًا صعبًا أطلبه اليوم.”

 

كايتلين، كعادتها، كانت تحمل نظرة اعتذار على وجهها.

 

“في الواقع، جاءت ابنة أختي بياتريس لزيارتي فجأة. لكنها لا تزال صغيرة ولم تظهر رسميًا في المجتمع، لذلك لا أريد أن أربطها برجل بهذه السهولة… أعتقد أنه ليس لدي خيار سوى أن يكون هارديوس شريكها.”

 

ابتسمت إميليا بلطف مرة أخرى اليوم.

 

“لا بأس يا سيدتي.”

 

“شكرًا لكِ يا إميليا.”

 

حتى ذلك الحين.

 

كان كل شيء كما كان عليه قبل عام من ذلك اليوم. عندما نادى كبير الخدم هارديوس ماير، بدأت الشقوق تظهر، مثل حجر أُلقي في بحيرة ساكنة.

 

كان يرتدي بدلة سوداء بدلًا من زيه الكحلي لسبب ما. مع ربطة عنقه الكريمية، بدا أشبه برجل بالغ منه بشاب.

 

إميليا، التي كانت تحدق في الرجل الذي ارتفع فوق رؤوس الجميع بنظرة فارغة، شعرت فجأة بالدوار.

 

كان تمامًا مثل كلب أليف. أراد فقط أن ينظر إليه صاحبه.

 

بدلاً من انتظار أن تلتقي عيناه بعينيها كالمعتاد، أدارت ظهرها، واختبأت خلف عمود تنتظر اختفائه.

 

“تحياتي يا هارديوس. سمعت أن بياتريس جاءت بعربة في الصباح الباكر لتهنئتك على تخرجك.”

 

“لقد كبرتَ كثيرًا. كدتُ لا أتعرف عليك.”

 

“مرحبًا يا أخي.”

 

أغمضت إميليا عينيها بإحكام وهي تستمع إلى الضحك الجميل كطائر. لحسن الحظ، لم يدم الحديث طويلًا. ابتعدت أصوات الأشخاص الثلاثة تدريجيًا عن العمود كما لو كانوا ينتقلون إلى مكان آخر. بعد التأكد من اختفائهم تمامًا، تقدمت إميليا بحذر.

 

كانت الشرفة المنعزلة مكانًا جيدًا لتجنب أعين الناس. اتكأت إميليا على السور ونظرت بهدوء إلى الطريق الطويل الممتد حول النافورة الكبيرة.

 

ثم، من مكان ما، سمعت قصة جعلت أذنيها تنتبه.

 

“هل سمعت؟ سينتقل هاردي ماير إلى منزل جديد قريبًا. سيصبح مستقلًا تمامًا.”

 

“آه، إذن لهذا السبب يوجد الكثير من الضيوف اليوم؟ من الأرشيدوق إيمرسون إلى ماركيز ودوقة تيلوان. تساءلت لماذا كان هناك الكثير من الوجوه التي كان من الصعب مقابلتها.”

 

كان رجلان يتحدثان في الشجيرات أسفل الشرفة مباشرة. كان من الجبن أن تتنصت، لكن إميليا لم تستطع التحرك.

 

“عليكِ الوقوف في طابور في مثل هذه الأوقات. سيأتي وقت هارديوس ماير قريبًا. ستصبح كايتلين ماير أيضًا امرأة عجوز في الغرفة الخلفية.”

 

“ها! لا أعرف ما الذي تتحدثين عنه.”

 

“…نعم؟”

 

“هل ستتخلى كايتلين ماير الشهيرة عالميًا عن سلالة عائلتها بهذه السهولة؟ يُقال إن هارديوس ماير “خليفة مدرب” تمامًا. حتى أن هناك نكاتًا تقول إن كايتلين ماير تتحكم به عن طريق تخديره. لو طلبت منه والدته الموت، لتظاهر بالموت.”

 

استمر الصوت المتقطع.

 

“لكنني سمعت أن هارديوس ليس شخصًا عاديًا. لقد حصل على أعلى درجات الشرف في حفل التخرج. على الرغم من مظهره الأنيق، إلا أنه قد يكون رجلًا شريرًا للغاية.”

 

كانت إميليا مندهشة  مثل الرهبة في صوته.

 

تشتهر أكاديمية إلبورت العسكرية بتدريبها القاسي وصعوبة التخرج. تخرج من هناك أبناء عائلات مرموقة مثل العائلة المالكة وهارديوس ليثبتوا أنفسهم كخلفاء ويؤدوا واجبهم كطبقة مميزة.

 

لكن لم يكن مجرد تخرج، بل كان تخرجًا مع مرتبة الشرف…

 

“لكنني سمعت شيئًا غريبًا جدًا من الدوق الأكبر إيمرسون في وقت سابق. قال إن هارديوس التقى بالدوق الأكبر ليشنن منذ فترة.”

 

“… حقًا؟ هانيس ليشنن؟”

 

عرفت إميليا أيضًا جيدًا سبب دهشة الشخص الآخر.

 

قطب التعدين، هانيس ليشنن.

 

ابنته الصغرى، بيانكا ليشنن.

 

كان من الطبيعي أن يتبادر إلى ذهني اسم خطيبة هارديوس السابقة.

 

“إذن، هل ستلتقيان أخيرًا؟ ضد رغبات جلالة الملك؟”

 

“لماذا أنتِ مندهشة جدًا؟ لم يقل أحد شيئًا، ولكن ألم يكن هذا شيئًا توقعناه جميعًا؟ تلقت كايتلين ماير ضربًا مبرحًا من الملك قبل خمس سنوات، لكنها ليست من النوع الذي يُستغل بسهولة.”

 

هذا صحيح.

 

سمعتُ أن ماير يُخطط للتدخل في الحرب الأهلية في ترونيا المجاورة. يقولون إنهم سيدعمون ملك ترونيا ويُقدمون تمويلًا لقمع المُتمردين.

 

حقًا؟

 

نعم، عائلة ماير عائلة من الأوغاد الذين لا يتلقون سوى الإيجارات مثلنا؟ سمعتُ أن هارديوس سيرث شركة ماير للصلب بدءًا من تلك الشركة. وافق على استلام منجم ترونيا بشرط تقديم التمويل. على حد علمي…

 

خفض الرجل صوته. انتبهت إميليا أيضًا.

 

أعتقد أنهم سيُنشئون مشروعًا مُشتركًا مع شركة لايخنين للتعدين.

 

“…أليس كذلك؟”

 

استقلال هارديوس، مشروعه المُشترك، وبيانكا لايخنين.

 

كانت واثقة من أنها تخلت عن حماقتها، ولكن هل كان ذلك مُجرد غطرسة؟

 

حقيقة أن هارديوس كان يُحاول إعادة إحياء علاقته المُنقطعة بخطيبته السابقة جعلت إميليا تُعيدها إلى طفولتها. إلى طفولتها عندما لم تستطع أن ترفع عينيها عن الصبي البارد والجميل ذو الشعر الأسود. خلال الخطوبة التي استمرت خمس سنوات، لم تكره إميليا هارديوس أو تلومه حقًا. بطريقة ما، كان مجرد ضحية. قبل إتمام الخطوبة، كان مخطوبة بالفعل لبيانكا لايشنن. كان الاثنان صديقين منذ الطفولة، وقد سمعت أنهما تلقيا الدعم والتشجيع الكامل من كلتا العائلتين.

 

سواء كان ذلك عن قصد أم لا، من وجهة نظرهما، إميليا مخربة.

 

لم تكن المشكلة في هارديوس ماير. كانت هي التي شعرت “بمشاعر” غير ضرورية بينهما.

 

رمشت إميليا بشدة، محاولة التخلص من الحقيقة المرة.

 

كان الأمر أفضل. لقد تلاشى المودة منذ فترة طويلة مثل الحبر في الماء. إميليا، أيضًا، كانت لديها رغبة أكبر بكثير في إنهاء هذه العلاقة الطويلة والمرهقة.

 

بينما كانت تحدق في الفضاء، أدركت فجأة شيئًا غريبًا.

 

لماذا لا يأتي شريكها؟ في السابق، كانوا يعطونها شريكًا آخر، حتى لو كان مجرد إجراء شكلي، لكن اليوم، المكان المجاور لها فارغ.

 

ربما هذه هي الطريقة التي يريدون بها تأكيد ذلك. سيتم التخلي عنها تمامًا قريبًا…

 

فجأة، شعرت إميليا بموجة من الغضب.

 

إذا كنت ستفعل ذلك، فافعل ذلك.

 

كان هناك شيء واحد تجاهلته كايتلين ماير: لم تقض إميليا السنوات الخمس الماضية غارقة في الشفقة على الذات. لقد تجمد دمها، وكان رأسها ممتلئًا، وأصبح قلبها قاسيًا كالصخر.

 

مهما كانت نوايا كايتلين ماير في عدم تعيين شركاء، فقد شعرت إميليا براحة أكبر بكثير بدون شخص يحرس جانبها. مع وجود شريك، لم يكن هناك دائمًا طريقة للهرب. كان يجب معاملتها كشخص غير مرئي، عاجز بين الناس يأكلون ويشربون ويضحكون.

 

اعتقدت أنها تستطيع تحمل ذلك مرة واحدة في السنة، لكنها اليوم كرهته بشدة. لسبب ما، كرهته بشدة لدرجة أنها كادت أن تموت.

 

انتظرت إميليا اللحظة المناسبة. سنحت لها الفرصة عندما كانوا ينتقلون من قاعة الاستقبال إلى قاعة الولائم. وقفت في آخر المجموعة تتحرك ثنائيًا. ببطء، أبطأت سرعتها واستدارت عند الباب الأمامي.

 

عندما خرجت أخيرًا، شعرت إميليا وكأنها تطير بشعور من التحرر. أرادت فقط العودة إلى المنزل. لكنها لم تستطع فعل ذلك فورًا. لم يكن أمامها خيار سوى قتل الوقت بطريقة ما لأنها لم تكن تملك عربة. سارت إميليا على مهل في الحديقة.

 

سارت على طول الممر المُعتنى به جيدًا بين كروم المسلة المفعمة برائحة الزهور. كما أنها لم تنسَ الإعجاب بالزهور أمام أحواض الزهور.

 

كم من الوقت مضى؟ كانت الشمس تغرب ببطء في الغرب. غادرت إميليا الحديقة وعبرت النافورة. كان تمثال الحاكم، ناعمًا ورقيقًا كاليشم، يتلألأ في ضوء الشمس. كان من الصعب رؤية نافورة رائعة كهذه في أي مكان آخر.

 

على الأقل في هذه اللحظة، إنها وليمة للعين والأذن. هذا يكفي.

 

أدارت إميليا رأسها، مبتسمةً ابتسامة خفيفة لصوت الماء المنعش. ثم، في اللحظة التالية، تجمدت تمامًا. كان رجلٌ يحدق بها باهتمام.

 

“عمّا تبحثين؟ إرغار ويشر؟”

 

لم تسمع هذه الكلمات الغريبة حتى. حدقت إميليا مباشرةً في هارديوس ماير، الذي كان يقترب منها بخطوات سريعة، دون أن يُصدر صوتًا.