. ها نحن ذا من جديد.

 

ابتلعت إميليا تنهيدة وأجابت: “لا”.

 

“أوه، بالطبع، ظننتُ أنكِ قرأتِها. أنتِ حقًا تُحبين الكتب.”

 

سُمعت ضحكات من مكان ما.

 

“إذن، ما هي القصة؟ إنها عن “السيدة كاميليا”.”

 

“للأسف، كانت مأساة. مات كلٌّ من الكونت والخادمة.”

 

بدأ المكان يسوده صمتٌ مطبق.

 

“يحب الاثنان بعضهما، لكنهما لا يستطيعان تجاوز جدار الواقع. يشعر الكونت بخيبة أمل من عادات الخادمة السطحية التي تُكشف سرًّا، ولا تستطيع الخادمة التخلص من عقدة النقص لديها بسبب مكانتها. تتفاقم غيرتها أكثر فأكثر. إلى درجة البشاعة.”

 

“يا إلهي…”

 

“أليست هذه قصة واقعية حقًا؟ كنتُ قلقة من أن تُراود النساء الساذجات أوهام غريبة، لكنها تحفة فنية. الواقع مختلف. ما رأيكِ يا آنسة بيرن؟”

 

عادت نظرات الدهشة إلى إميليا.

 

“أوافق على أنها قصة واقعية.”

 

اتسعت عيون الناس مجددًا لرؤيتها تهز كتفيها وكأن الأمر لا يعنيها. تابعت إميليا حديثها بهدوء:

 

“لكنني لا أوافق على عبارة ‘غبية وامرأة غبية’. هذا يُسمى تحيزًا. إنها فكرة ضيقة الأفق مفادها أن الجميع يحلم بالارتقاء في المكانة الاجتماعية. أود أن أشير أيضًا إلى أنني لا أعتقد أنه يجب علينا تحريفها إلى ‘عقدة نقص تتعلق بالمكانة الاجتماعية’ لمجرد أننا لا نستطيع هدم جدران العالم.”

 

“حسنًا، هذه الحجة غير منطقية. على أي حال، عليكِ بالتأكيد قراءة الكتاب.”

 

“للأسف، ليس لدي أي نية لقراءته.”

 

عادت العيون المندهشة إلى شيلا. على عكس إميليا، التي كانت هادئة، كان وجهها محمرًا.

 

“هذا غير متوقع. كنت أعتقد أن الآنسة بيرن تُحب مثل هذه القصص الرومانسية الجميلة.”

 

“لماذا تظنين ذلك؟ وبما أننا نتحدث في هذا الموضوع، هل لي أن أطلب منكِ معروفًا؟ أريدكِ أن تتوقفي عن الاهتمام بي من الآن فصاعدًا.”

 

بدت على وجه إميليا نظرة انزعاج، كما لو كانت تطارد ذبابة، مما جعلها تشعر بعدم الارتياح.

 

“اهدئي يا إميليا.”

 

ألقى المطر الغزير المفاجئ ببرودة على الجو الدافئ. تجمد المتفرجون تدريجيًا.

 

“لماذا لا تتظاهرين بعدم الاهتمام؟ الجميع هنا يعرف مدى رغبتكِ في الاندماج في عالمنا. لا تفهميني خطأً. أنا أدعمكِ في طريقكِ الصعب. بدلًا من ذلك، اختاري واحدًا فقط. إما ماير أو مالفين.”

 

“هل تدركين أنكِ توجهين الآن اتهامات لا أساس لها من الصحة؟”

 

“لماذا لا يوجد أساس؟”

 

هزت شيلا كتفيها مازحة.

 

“لقد ظهرتِ وأنتِ ترتدين خاتم ماير كما لو أنه لا شيء، مما جعل مالفين يضحك. لقد رأيت كل هذا من قبل. ألا تشعرين بالحرج؟”

 

الأمر مُرهِق للغاية. من الصعب التنفس. حاولت إميليا استعادة أنفاسها وعدم الانجراف وراء مشاعرها.

 

شيلا شخص لا يفهم المنطق، لذا لم يكن أمامها خيار سوى تقبّل الأمر كما هو.

 

“لماذا تراودكِ هذه الأفكار الغريبة؟”

 

“…أفكار غريبة؟”

 

“الغيرة. تبدين كطفلة غيورة.” شحب

 

وجه شيلا.

 

“…غيرة؟”

 

“أجل. يبدو الأمر وكأنكِ تموتين من الغيرة.”

 

“ها! هذا لا يُصدق… أنتِ من تعانين من هذا الخلل. كل هذا بسبب عقدة النقص لديكِ.”

 

استقرت عينا إميليا بهدوء كعين العاصفة.

 

“لا تسيئي فهمي. لطالما تمنيتُ لكِ النجاح في الزواج. حقيقة أنني سمحتُ لكِ بالتصرف كالفأر لخمس سنوات دليل على ذلك. كل الفضل لعائلتي في أنكِ لستِ هنا لتُحرجي نفسكِ بالتظاهر بأنكِ سيدة نبيلة. أليس كذلك؟”

 

اختفى آخر أثر للهدوء من عيني إميليا. فقدت شيلا صوابها هي الأخرى.

 

“بالطبع، هناك أمور لا يمكن تحقيقها بالتعليم، كالأنساب.”

 

لاحظ أحدهم أن شيلا على وشك تجاوز الحدود، فنبّهها.

 

لكن الغضب العارم أعمى عينيها وأذنيها تمامًا.

 

“الدم لا يتغير. مهما بلغت عائلة ماير من كرم وتسامح، لا يمكنهم تحمل الدم الملوث في سلالتهم. وعائلة مالفين ليست استثناءً. هذا الرجل، وذاك، جميعهم يتحدثون عن الحكومة.”

 

“…”

 

“أشعر بالأسف حقًا للأمير ماير. حتى وإن كان مجرد خطوبة رسمية، كيف لشخص يحمل دمًا كهذا، دم معاق مثلك…”

 

صرير!

 

اخترق صوت احتكاك الكراسي بالأرض الصمت. اتجهت أنظار الجميع نحو

 

إميليا التي كانت تنظر إليهم بوجه بارد.

 

كان عقلها مليئًا برغبة في صفع تلك المرأة البغيضة.

 

هيا يا إميليا. افعليها!

 

لكن كل ما استطاعت إميليا فعله هو قبض يديها بقوة.

 

انغرست أظافرها في لحمها. شعرت وكأن قلبها سينفجر.

 

كان صوتًا غير متوقع هو الذي اخترق الصمت الخانق. تابعت جوزفين بصوت هادئ وحازم: “آنسة كافنديش، أنتِ قاسية جدًا. آمل أن تدركي كم اعتنت والدتي بهذا المكان اليوم. مهما فكرت في الأمر، فإن تصرفات الآنسة كافنديش كانت خاطئة. أعتقد أنكِ مدينة باعتذار للآنسة بيرن.”

 

صمت البعض، وأومأ آخرون برؤوسهم. انفجرت شيلا، ووجهها محمرّ، في البكاء فجأة. تردد صدى صوت شهقاتها بشكل مخيف. تماسكي. الآن، التماسك هو طريق النصر.

 

كظمت إميليا غضبها الذي يغلي في جسدها كبركان ثائر، وهي تراقب كتفي شيلا ترتجفان كأنها تكافح، ووجهها مدفون بين يديها.

 

“معذرةً.”

 

خرجت شيلا من الصالون ببطء ودون تردد. أما

 

إميليا، فكانت تمشي كالشبح. لم تستطع تحريك ساقيها الضعيفتين، فسقطت على جدار الردهة الخلفية.

 

جلست على الأرض في وضعية القرفصاء، ووضعت جبهتها على ركبتيها.

 

كانت تأمل بشدة أن تهدأ العاصفة التي تعصف بصدرها قريبًا.

 

“مرحبًا، آنسة بيرن…”

 

عندما رفعت رأسها، رأت جوزفين لوين تنظر إليها بعيون حنونة.

 

“أنا آسفة، لكنني أريد أن أبقى وحدي الآن…”

 

“تفضلي. لنشرب كأسًا أولًا. عندما تسوء الأمور، لا شيء يريحك مثل الكحول.”

 

حدقت إميليا في كأس الشمبانيا الذي ناولته إياها. ثم التقت عيناها بعينيها مجددًا. بشكلٍ غريب، تلاشت قوة الرفض في لحظة.

 

تناولت إميليا الكأس بتعبيرٍ مستسلم وشربت الشمبانيا دفعةً واحدة.

 

لقد تخدّر لسانها، فأصبح طعم المشروب الذي كان حلوًا في السابق مرًا للغاية.

 

انحنت جوزفين بجانب إميليا دون استئذان. انزعجت إميليا قليلًا من جرأتها.

 

“هل طلب منكِ السيد ماير فعل هذا؟ أن تقفي إلى جانبي؟”

 

“… نعم؟”

 

بدت جوزفين محرجة للغاية وهي تسأل مجددًا. “

 

لقد أخطأتُ التقدير مرةً أخرى”، فكرت إميليا بمرارة.

 

 

 

أجابت إميليا ببرود: “أنا آسفة. لقد مررتُ بتجارب مماثلة في الصالون من قبل. لهذا السبب أنا دائمًا متشككة في صدق لطفكِ.”

 

رمشت جوزفين بعينيها الواسعتين عدة مرات، ثم مدت ذراعها فجأة وأشارت إلى مكان ما.

 

على المنصة، كان الموسيقيون يضبطون آلاتهم بجد.

 

“هل ترين ذلك هناك؟ هناك، هناك، هناك عازف البيانو.”

 

تتبعت إميليا طرف إصبعها، وكان هناك بالفعل عازف بيانو. كان رجلاً أبيض البشرة بنظرة تنم عن براعة.

 

“اسمه تيفين ليفانسكي، عازف بيانو صاعد من نواك. كانت والدته مومساً، وكان والده مدمناً على الكحول، ونشأ في الأحياء الفقيرة، وأخفى ذلك حتى يتمكن من أن يصبح معلمي في العزف على البيانو. وقبل شهر، أصبحنا أخيراً حبيبين.”

 

التفتت عيناها الواسعتان إلى جوزفين.

 

“الآنسة بيرن ليست الوحيدة التي حُجبت بسبب جدار المكانة الاجتماعية. لهذا السبب أردتُ التحدث معها أكثر. لطالما تساءلتُ عن طريقة تفكير تيفين عندما التقى بي.”

 

كانت جوزفين تنظر إلى الرجل الذي أصبحا حبيبين بعيونٍ ناضجةٍ تفوق سنها.

 

“أنا متأكدة من أن تيفين سيُعاني من نفس الإهانات والاتهامات التي عانت منها الآنسة بيرن، لجرأته على الاستخفاف بابنة الكونت. لهذا السبب علاقتنا سرية تمامًا. هناك الكثير من الأشخاص مثل والدتي وشيلا كافنديش في العالم.”

 

هل صحيح أنه يجب التحدث مع الناس لمعرفة حقيقتهم؟

 

اختفت عيون الفتاة البريئة المشرقة فجأة، ولم يتبقَ سوى فتاة ناضجة أكثر من اللازم.

 

“أتمنى فقط ألا يمر تيفين بنفس ما مرت به الآنسة بيرن. إذا حدث ذلك، فسيرغب في النهاية في تركي. ستُدمر حياته كعازف بيانو.”

 

خطرت هذه الفكرة فجأة في ذهن إميليا.

 

“ألم تقولي إنكِ ستتزوجين العام المقبل؟ لقد ذكرتِ ذلك سابقًا في الصالون. أنتِ تتحدثين مع كونت غرونوسو.”

 

“أوه، ذلك الرجل؟ بالطبع، عليّ الزواج منه.”

 

شعرت إميليا بالذهول مجددًا أمام الإجابة الفورية والواضحة.

 

“إذن… مع عازف البيانو هذا…”

 

“سيكون تيفين عشيقتي. إنه يعلم أنني سأتزوج قريبًا. إن أمكن، أريد الزواج من شخص ذي نفوذ. سيساعده ذلك في مسيرته كعازف بيانو.”

 

ضحكت جوزفين بخفة بينما لم تستطع إميليا إغلاق فمها.

 

“سأستمر في دعم أنشطته الموسيقية، وسيستمر حبنا.”

 

لكن ماذا عن زوجك؟

 

إميليا، التي كانت على وشك السؤال، التزمت الصمت.

 

شعرت بلسانها متصلبًا ومخدرًا، كما لو أنها ابتلعت شيئًا لا ينبغي لها ابتلاعه.

 

“على أي حال، لقد كنتِ رائعة حقًا في وقت سابق. كان من الجيد حقًا أنكِ لم تتمادي في الأمر واكتفيتِ بالرد ببرود. لقد أخبرتكِ أنني أستطيع أن أقول ذلك على الفور. الآنسة بيرن أنبل من النبلاء.” “

 

لا، هذا ليس صحيحًا.”

 

هزت إميليا رأسها بقوة. كم سيتفاجأ الطفل لو عرف كم هي سريعة الغضب.

 

“هناك سبب آخر لتحملي كل هذا. إنه ليس سببًا أنيقًا. كنتُ في منزل اللورد كافنديش…”

 

كادت إميليا أن تقول إنها تفكر في العمل كمحاسبة، لكنها صمتت فجأة.

 

مهما كان الراتب زهيدًا ومهما كانت السرية… لم تكن متأكدة من قدرتها على العمل في قصر كافنديش وهي تتحمل كل هذه الإهانة.

 

“على أي حال، أقدر لكِ تفكيركِ الإيجابي بي. وشكرًا لكِ على هذا.”

 

رفعت إميليا كأسها، فابتسمت جوزفين وقرعت كأسها بكأسها. ضحكتا كما لو كانتا قد قطعتا وعدًا، ثم رفعتا الشمبانيا إلى شفاههما.

 

“أنتِ تشربين جيدًا، أليس كذلك؟”

 

ضحكت جوزفين ورفعت يدها إلى الخادمة. عادت الخادمة بالشمبانيا. ترددت إميليا للحظة، ثم أخذت الكأس الجديدة، متعهدة بأن تكون هذه الأخيرة.

 

“على أي حال، انسَي أمر شيلا بسرعة. ستُنبذ من المجتمع قريبًا.”

 

“لماذا؟”

 

“لقد تجرأت على المساس بعائلة مالفين. تنشر مثل هذه الشائعات القذرة على الملأ. لا يمكنكِ فعل شيء حيال سلوك هؤلاء البسطاء.”

 

“ماذا تقصدين؟ شائعة؟”

 

نظرت جوزفين إلى إميليا بصمت ثم قالت: “…ألم تكوني تعلمين؟” وبدأت تروي لها الشائعات.

 

كانت قصة صادمة لإميليا.

 

“شيلا حفرت قبرها بنفسها. لقد أعمتها فكرة تعذيب الآنسة بيرن لدرجة أنها لم تدرك أنها تُوقظ أسدًا نائمًا.”

 

على عكس جوزفين، التي كانت متحمسة، شعرت إميليا أن قلبها يزداد تعقيدًا.

 

كانت حذرة للغاية، لكن الشائعة انتشرت في النهاية. حتى كلمة “حكومة” ظهرت…

 

لا بد أن هارديوس كان يعلم بالفعل، أليس كذلك؟ لهذا السبب ضغط عليها هكذا، سائلاً عما إذا كان ذلك بسبب “ذلك الرجل”.

 

تعتقد أنها تعرف لماذا أدار ناثان وجهه بتلك النظرة الكئيبة عندما تلاقت أعينهما سابقًا.

 

خائفًا.

 

شعرت إميليا بخيبة أمل وخوف من كل هذه الأمور التي تحدث رغماً عنها. جوزفين لوين، التي كانت تتحدث عن الحكومة والحب في آن واحد بوجه مشرق.

 

يصبح عالم هارديوس أكثر تعقيداً وصعوبة في الفهم كلما تعمقت في معرفته.

 

أخذت إميليا الخاتم الذي كانت تعبث به من إصبعها.

 

منحها امتيازاً خاصاً لا يغير شيئاً.

 

لكل شخص منطقته الخاصة، تماماً كما لا تستطيع الأسماك التي تعيش في النهر العيش في البحر.

 

تشبثت إميليا بالخاتم بإحكام.

 

وفي الوقت نفسه، كانت ترتشف من الكأس الذي وضعته بيدها الأخرى.

 

لماذا أصبح الشمبانيا مراً إلى هذا الحد؟ كما لو أنه لم يكن حلواً قط…