كانت إميليا في حيرة من أمرها.

 

لماذا خطرت لها هذه الفكرة السخيفة بأن الرجل سيُزيل سوء الفهم؟ بل ازداد الأمر تعقيدًا.

 

“ماذا تقصد بـ’في حالة شبق’؟ كيف يُمكنك التفكير في مثل هذه الفكرة السخيفة؟”

 

نظر هارديوس إلى إميليا المذعورة، ثم أفرغ كأسه من الكحول دفعة واحدة. ثم ابتسم ببرود.

 

“هل تعرفين حتى معنى كلمة ‘في حالة شبق’؟”

 

«بالطبع أعرف».

 

توقف للحظة، بدا عليه الاستغراب. كان هناك شيءٌ مفاجئٌ للغاية لدرجة أنه رفع حاجبيه، ناسياً تماماً غضبه وإحباطه السابقين.

 

فتحت إميليا فمها وهي تحدق به في ذهول.

 

«الشبق هو رد فعل جسدي يحدث عند الحيوانات قبل التزاوج. قبل أن يتكاثر الذكر والأنثى، يكون جسم الأنثى…»

 

“أجل، توقفي.”

 

قاطع هارديوس كلامها كالسيف.

 

“يبدو أنكِ رأيتِ الكثير في قصر كافنديش.”

 

“لا، لم أقرأ ذلك في كتاب. علمني والدي. كان يعمل في مزرعة خنازير قبل وفاته مباشرة. أراني مشهد تزاوج الخنازير.”

 

ابتسمت إميليا فجأة، وكان وجهها شاحبًا.

 

“في ذلك الوقت، كان حلمي أن أصبح مالكة مزرعة خنازير.”

 

“كم كان عمركِ حينها؟”

 

“ثماني سنوات.”

 

عبس هارديوس فجأة.

 

“لا أقصد إهانة والدكِ الراحل، لكن… إخبار طفلة بشيء كهذا…”

 

“شيء كهذا؟”

 

اتخذ الحديث منحىً غريبًا.

 

عبست إميليا، متسائلةً عما يعنيه قول: “لقد علمت ابنتي ذلك.”

 

“…ماذا قال والدكِ أيضًا؟”

 

“عن التزاوج؟”

 

“هل يمكنكِ التحدث بصوتٍ أخفض قليلًا؟”

 

لماذا يهتم رجلٌ وقحٌ كهذا برأي الآخرين؟ خفضت إميليا صوتها.

 

“لقد علمني كيف أُزاوج خنازير فيرندوت عالية الجودة. كيف أعرف متى تكون في فترة الشبق، وكيف أتعامل معها، وما إلى ذلك. تدخل الإناث في فترة الشبق مرة واحدة في الشهر، وعندما تكون كذلك، تفقد شهيتها ويصبح ظهرها قاسياً كالحجر. أفحص حالتها الجسدية وأختار الإناث التي هي في فترة الشبق بالتأكيد وأضعها مع ذكر مُخصب. إذا سارت الأمور على ما يرام، يُمكنني الحصول على خنازير صغيرة لطيفة في غضون ثلاثة أشهر.”

 

أدركت إميليا، التي كانت تشرح بجدٍّ كمعلمة، أن الشخص الآخر كان صامتاً أكثر من اللازم.

 

عندما رفعت رأسها، رأت وجه رجل بدا شارد الذهن قليلاً.

 

إنه لأمر غريب. لماذا يفعل هارديوس ذلك؟

 

عبست ولاحظت أن كؤوس الشمبانيا الخاصة بهم كانت فارغة تماماً. تداعت أحداث إيلفر أمام عينيها.

 

آه، لا بد أنه الكحول مرة أخرى.

 

وضعت إميليا كأسها الفارغ بحزم، محاولةً ألا تتذكر الطعم الحلو الرائع الذي بقي في فمها. على النقيض، مدّ هارديوس يده إلى الخادم المقابل له وتناول كأسًا أخرى من الشمبانيا.

 

“ما رأيكِ أن تتوقفي عن الشرب؟”

 

“لماذا؟ هل تخشى أن تفعل شيئًا تندم عليه مجددًا؟”

 

التفت رأس إميليا، الذي كان مواجهًا له، فجأةً في الاتجاه المعاكس. للحظة، شعر بدوار خفيف، لكنه لم يدرك أن ذلك قد يكون بسبب الكحول.

 

لم يدرك حتى أنه لم يعد يشعر بالحرج من الكلمات التي تذكره بالقبلة كما كان من قبل.

 

وقف الاثنان جنبًا إلى جنب لبعض الوقت، ينظران من النافذة. ولأن الحديث توقف، ظن هارديوس أنه نسي أمر “الجماع”. لكنه سأل فجأةً مرة أخرى:

 

“أظن أن والدكِ لم يعلمكِ شيئًا عن “كيفية مقابلة طفل بشري جميل”؟”

 

التفت وجه إميليا نحو هارديوس مجددًا.

 

“…ماذا يعني هذا؟”

 

قبل أن تلتقي أعينهما، أدار هارديوس رأسه هذه المرة وكأنه يهرب.

 

“…لا بأس.”

 

سألت إميليا، ذات الثماني سنوات، والدها بدافع طبيعي:

 

إذا كانت الخنازير تتكاثر بالتزاوج، فكيف ينجب البشر أطفالًا؟

 

أجابها والدها مبتسمًا:

 

“الأمر مختلف تمامًا بالنسبة للبشر. لا ينبغي أن تكوني وقحة ومتشابكة كالحيوانات. إنه فعل ألطف وأنبل وأكثر نضجًا. ستخبركِ والدتكِ بكل شيء عندما تكبرين بما يكفي للزواج.” شعرت

 

إميليا، التي كانت تسترجع ذكرياتها من ذلك الوقت، بشعور غريب فجأة.

 

إذا نظرت إلى هارديوس، الذي أصبح غريب الأطوار بشكل متزايد، وإلى المحادثات التي دارت بينهما حتى الآن، بالإضافة إلى ما قاله والدها منذ زمن بعيد، فلا بد من وجود تشابه كبير بين “التكاثر” و”كيفية مقابلة طفل بشري”. بالتأكيد…

 

هزت إميليا، التي كانت تحدق في الفراغ بنظرة جادة، رأسها سريعًا.

 

همس. ما كل هذه الضجة حول دورة الشبق عند الخنازير؟

 

“على أي حال، لا أريد تقديم المزيد من الأعذار. أقصد، علاقتي بالسيد مالفين. لا شيء أكثر إرهاقًا من التحدث إلى شخص حسم أمره مسبقًا. مهما قلت، سيُحرف السيد كل شيء.”

 

في اللحظة التي تمتمت فيها إميليا ببرود، رن جرس. ظهر كبير الخدم عند مدخل القاعة.

 

“ستُفتح قاعة الرقص قريبًا. يمكن للسادة التوجه إلى المكتب، وللسيدات إلى الصالون للاستعداد للحفل أو للدردشة.”

 

كان من العادات الراسخة في مجتمع نواك أن يستعد الرجال والنساء في أماكن منفصلة قبل الرقص مباشرة.

 

بدأ الرجال بالانصراف نحو الخدم الذين يرتدون زيهم الرسمي، والنساء نحو الخادمات.

 

“إلى اللقاء إذًا.”

 

أمسك كبير الخدم بإميليا وهي على وشك التوجه نحو الخادمة. كان القلق واضحًا في عيونهم وهم ينظرون إلى بعضهم البعض.

 

“…هل أنتِ بخير؟”

 

كانت عيناه مثبتتين على النساء اللواتي يضحكن فيما بينهن ويتشابكن أذرعهن، قلقًا من أن تُستبعد.

 

كان الأمر سخيفًا ومضحكًا كالمشروب الذي سكبه في منزل لورا وأطلق عليه اسم “مشروب الراحة”.

 

ألم يفعل ذلك الرجل شيئًا أسوأ مرة في السنة؟ ومع ذلك، كان قلب إميليا لا يزال يلين.

 

“لا تقلقي، لن يُضاهينني.”

 

على عكس العقل، ينقلب الجسد بقسوة.

 

وبينما كانت إميليا تسير مع الحشد المتجه إلى الصالون، شعرت بدقات قلبها تتسارع.

 

بعض الذكريات راسخة في العقل لدرجة أنها لا تُمحى أبدًا. مهما حاولتِ جاهدةً استرجاعها، فإنها تُدفن أعمق فأعمق.

 

بالنسبة لإميليا، كان حفل الخطوبة قبل خمس سنوات من هذا القبيل.

 

نظرت إلى الخاتم الذي يدور في إصبعها، وابتسمت ابتسامة خفيفة… لقد انطبعت تلك اللحظة مع هارديوس ماير في قلبها بعمقٍ لا يُمحى.

 

ومنذ ذلك الحين، عاشت إميليا دوامة من الترقب وخيبة الأمل في كل مرة تلتقيه.

 

في المأدبة الأولى، شعرت بخيبة أمل شديدة، وظنت: “أوه، كان ذلك مجرد وهم”. لكن عندما التقت عيناهما مجددًا، نما ترقبها كالفطر السام.

 

وتكرر الأمر نفسه في المأدبة الثانية، والثالثة أيضًا.

 

تسلل الخوف تدريجيًا إلى قلب إميليا، وهي تتوقع وتُصاب بخيبة أمل، تتوقع وتُصاب بخيبة أمل أخرى، وهكذا دواليك.

 

لم يكن سبب ثقل خطواتها نحو المأدبة هو أولئك الذين يعاملونها كأنها غير مرئية، بل كان بسبب الوهم والأمل اللذين كانا يعودان إلى الحياة مهما دُست عليها.

 

لكن اليوم، الآن فقط، أكد لها هارديوس أن الأمر لم يكن مجرد خطأ. كان اعترافًا متأخرًا، لكنه لم يمنع المشاعر الجياشة التي انتابتها في حفل الخطوبة من الظهور مجددًا.

 

أمام الرجل الذي وضع الخاتم في إصبعها، سامحت إميليا، بحماقة، وتفهمت الأمر من جديد.

 

كان عليه أن ينفصل عن بيانكا.

 

لقد استُغل سياسيًا من قِبل الملك الذي يكرهه بشدة.

 

أكثر من أي شيء آخر، شعر بانجذاب نحو “المرأة التي ستنجب أطفالًا”. لم يكن ليرغب أبدًا في الاعتراف بذلك.

 

إلى أي مدى لاحظت والدته والناس من حوله؟

 

ليس من السهل خيانة ثقة العائلة، سواء كان ذلك صوابًا أم خطأً.

 

ربما يشبه الأمر نوبة غضب طفل يريد شيئًا ولا يستطيع الحصول عليه، ولا يريد منحه للآخرين.

 

لا تنسي.

 

ليس هناك الكثير من الناس الذين يدركون بوضوح الفرق بين الخير والشر.

 

لكل فعل سببه وتعريفه.

 

لذا، لا يجب أن تنظري إلى هاديوس ماير على أنه وحش ذو قرون…

 

توقفت إميليا، التي كانت تهز رأسها كالمجنونة، فجأة للحظة.

 

لا، لا تختلق أعذارًا كهذه.

 

كان الخاتم ضيقًا كألمها الخانق.

 

كل ما في الأمر أنني كنت معجبًا بك. لأنني كنت معجبًا بك، ولأنني اشتقت إليك، لذلك سامحتك بسهولة.

 

لقد كان ذلك تساهلًا خاصًا، مُنح فقط لهارديوس ماير، الذي كان في السادسة عشرة من عمره ويتألق كنجم.

 

***

 

فور وصولهم إلى الصالون، جلس البعض في حلقة، ونادى البعض الآخر خادماتهم للاستعداد، بينما أعدت الخادمات الشاي بجدّ.

 

نظرت إميليا حولها إلى الحاضرين وفكرت للحظة فيما ستفعله. وبينما كانت مترددة، أمسكها أحدهم من الخلف وسحبها بعيدًا.

 

“اجلسي هنا، آنسة بيرن.”

 

كانت جوزفين. قادت إميليا إلى المقعد الأوسط.

 

“أخبريني قليلًا. أنتِ مخطوبة لتكوني وريثة عائلة ماير. كيف هو شعوركِ بصحبة نجمة صاعدة في المجتمع الراقي؟”

 

لماذا تتصرف تلك الشابة هكذا طوال الوقت؟

 

حدقت إميليا في وجه جوزفين بتمعن، لكن عينيها كانتا بريئتين لدرجة أنها لم تستطع معرفة ما إذا كان ذلك خطأً ناتجًا عن جهل أم فخًا خبيثًا.

 

“من فضلكِ، من فضلكِ. اجلسي بجانبي.”

 

إميليا، التي كانت على وشك الرفض، غيرت رأيها. تبادل الناس النظرات فيما بينهم وبدأوا يجلسون حول إميليا واحدًا تلو الآخر.

 

فجأة، خطرت لها فكرة طريفة أخرى. هل يمكن أن تكون هذه إحدى حيل هارديوس؟ هل يُعقل أنه استغل جوزفين لوين، ابنة المضيف، ليضمن لنفسه دور البطولة الذي لم ترغب به؟

 

مهما كانت الحقيقة، فالخاتمة محزنة. كل ما فعله حتى الآن كانت له آثار جانبية خطيرة.

 

لم تعد تثق به. لا يسعها إلا أن تشعر بالريبة والقلق الدائمين.

 

“هل سمعتِ؟ سيُفتتح مطعم في شارع ديل قريبًا.”

 

“حقًا؟”

 

“سمعتُ أن ثقافة الطعام رائجة في نواك هذه الأيام. يتجولون في المطاعم في كل مكان ويقيمون جلسات تذوق.”

 

“سيكون ذلك ممتعًا!”

 

التفتت عيون حالمة فجأة إلى إميليا.

 

“هل ذهبتِ إلى مطعم من قبل، آنسة بيرن؟”

 

“لا.”

 

“أوه… حقًا؟”

 

بدت جوزفين بخيبة أمل غريبة.

 

“ظننتُ أنكِ ستذهبين. سمعتُ الكثير عن ذلك. اشترى الأمير هارديوس جميع أنواع الهدايا لخطيبته.”

 

“اشترى لي فستانًا، لكنني رفضته.”

 

“يا إلهي، لماذا؟!”

 

“إنه أمرٌ مُرهِقٌ للغاية. أعتقد أنه لا يوجد شيءٌ مجانيٌّ تمامًا. حتى الفستان له ثمن.”

 

جوزفين، التي اتسعت عيناها دهشةً، ضمّت يديها فجأةً.

 

“يا إلهي! إنها قصةٌ كئيبةٌ للغاية، لكنها في الوقت نفسه حقيقةٌ مُؤلمة.”

 

مرّ الوقت بهدوءٍ مُثيرٍ للدهشة. عامل الناس إميليا بلطفٍ مُصطنع، وبدأت هي الأخرى تشعر بالراحة تدريجيًا.

 

هذه المرة أيضًا، كانت شيلا هي من أثارت ضجةً في هذا الجو الهادئ.

 

“كان هناك كتابٌ قرأته قبل أيامٍ واستمتعتُ به حقًا.”

 

حتى مع حظها الجيد، لم تُبدِ إميليا أي اهتمام.

 

“ما هذا؟”

 

“إنها روايةٌ بعنوان “فتاة الكاميليا”.”

 

“أوه، لقد قرأتها أنا أيضاً. إنها رواية مشهورة جداً هذه الأيام، أليس كذلك؟”

 

“هذا صحيح.” 

 

“قرأته أنا أيضاً.” 

 

“لقد كان الأمر مثيراً للاهتمام حقاً.” 

 

تنوعت الإجابات.

 

“عن ماذا تتحدث؟”

 

“تتحدث عن كونت يقع في حب خادمة ويتزوجها. إنه حب جميل يتجاوز الفوارق الاجتماعية.”

 

نظرت شيلا فجأة إلى إميليا وسألتها:

 

“هل قرأتِها يا آنسة بيرن؟”

 

التفتت عشرة أزواج من العيون في وقت واحد نحو إميليا.