“إذن؟ هذا كلام سخيف. سمعت أنك تعتني بخطيبتي جيدًا. أود أن أغتنم هذه الفرصة لأعرب عن امتناني.”

 

“لا تقلق. مساعدة ودعم الأشخاص الأكفاء مصدر سعادة وفخر كبير لعائلتنا.”

 

 

“أشعر بالخجل لأنك فعلت ما كان يجب عليّ فعله.”

 

“لم أقصد ذلك.” أظهر هارديوس الكتاب لإيميليا على الفور.

 

 “سأحتفظ بهذا وأعطيكِ إياه في العربة.”

حاولت إيميليا ألا تنخدع بابتسامته. لكنها بدت طبيعية جدًا لدرجة يصعب معها تصديق أنها تمثيل.

 

“شكرًا جزيلًا لك على الهدية. سأقرأها بعناية.”

 

عندما رفعا رأسيهما مجددًا، رأيا السيدة لوين تقترب منهما من بعيد.

 

“أنتما هنا. السادة ينتظرونكما بفارغ الصبر. هل يمكنكما رؤيتهم هناك؟”

 

عندما أشارت لوين نحو الشرفة، رفع الشابان أيديهما كما لو كانا ينتظران.

 

“ما رأيكِ بإلقاء التحية للحظة؟”

 

نظر هارديوس إلى إميليا وسألها: “هل أنتِ بخير؟”

 

أومأت إميليا برأسها موافقةً. “إذن، هل نذهب؟”

 

قادت السيدة لوين الرجلين نحو مجموعة الشبان. تحدث هارديوس مع ناثان طوال الطريق. كان وجهه يوحي بالراحة للجميع، لدرجة أن كلماته بأنه “سيتعامل مع الأمر” بدت كاذبة.

 

استرخت إميليا وأسندت ظهرها المتصلب إلى الحائط. خلف الأعمدة، كان بالإمكان رؤية رجال يتصافحون ويتحدثون مع بعضهم. هارديوس، كعادته، اندمج مع الحشد بسلاسة. أما ناثان، فتبادل التحية فقط وحافظ على مسافة مناسبة.

 

بالتفكير في الأمر، لطالما كان ناثان مالفين هكذا. لماذا؟

“كيف حالكِ يا آنسة بيرن؟ هل تستمتعين بالحفل؟”

عندما استدارت على وقع الصوت المفاجئ، رأت ابنة السيدة لوين، جوزفين لوين، واقفةً هناك. ابتسمت إميليا سريعًا.

 

“أجل، أعتقد أن والدتكِ قد أعدت الكثير. سيكون هذا الحفل مميزًا جدًا بالنسبة لي، كونه أول حفل تخرج لي.”

 

“أنا فخور جدًا بأن الآنسة بيرن ستستمتع بحفل لا يُنسى.”

 

“شكرًا لكِ على هذا الكلام.”

 

لم تستطع إميليا كبح جماح نفسها، رغم أنها كانت تعلم أنها تُجيب إجابات نمطية جامدة. فهذا عالم كافنديش، في نهاية المطاف. لم تكن إميليا ساذجةً بما يكفي لتنخدع بكرم الضيافة والابتسامات المصطنعة.

 

لحسن الحظ، قبل هارديوس الكتاب بابتسامة لطيفة على وجهه. لم تظهر عليه أي علامات انزعاج أو رفض.

 

لسوء الحظ، بدت الشابة وكأنها تملك عقلية مختلفة تمامًا عنها. ابتسمت ابتسامة مشرقة كما لو أنها التقت بصديقتها المقربة، ثم تشبثت بذراعها فجأة. تصلب جسد إميليا قليلًا من هذا التلامس العفوي. ضغطت جوزفين على صدرها بيدها ونظرت إليها بإعجاب.

 

“الآنسة بيرن هي أجمل وأكثر النساء أناقة رأيتهن في حياتي. هل رأيتِ من قبل لوحة “سيدة مع فنجان شاي” للسيد ماكسيون؟ الجو العام مشابه جدًا لجو بطلة اللوحة.”

 

ترددت إميليا للحظة، لا تدري ما تقول. لم يكن من السهل عليها التخلي عن حذرها.

 

“لم أرها، لكنني سأبحث عنها بالتأكيد. أنتِ كريمة جدًا، لا أعرف ماذا أقول ردًا على ذلك.”

 

أجابت إميليا بصراحة ممزوجة ببعض الرسمية.

 

من جهة أخرى، إنه لأمر محزن. كيف أصبحت شخصًا متشككًا وحذرًا إلى هذا الحد؟

 

“أوه، جوزفين، أنتِ هنا؟ هيا بنا. السيدة موريا تبحث عنكِ.”

 

كانت السيدة لوين تقترب من الجانب الآخر. نظرت جوزفين إلى إميليا وغمزت لها.

 

“لنتحدث أكثر لاحقًا في الصالون. حسنًا؟”

 

***

 

عادةً ما تبدأ تجمعات النبلاء برهانٍ بسيط، ثم تنتقل إلى المقامرة والرياضة، وتنتهي بالحديث عن السياسة.

 

كان هارديوس يراقب ناثان مالفين بهدوء، محاولًا تعديل الجو العام بردودٍ وابتساماتٍ مناسبة.

 

كان مالفين متكئًا على المدفأة، متظاهرًا بالملل، لكن هارديوس أدرك فورًا أنه يشعر بالملل.

 

وفي نهاية نظراته الشاردة، ظهرت هي.

 

“هل تخطط شركة ماير ستيل للمشاركة ليس فقط في التعدين، بل أيضًا في تطوير قاطرات البخار؟”

 

شخصٌ ما يُحب التظاهر بالمعرفة اعترض طريقه. ابتسم هارديوس بلطف وأجاب بلطف.

 

في هذه الأثناء، نظر مالفين إليها مرة أخرى، ثم شعر فجأةً بالفزع وهز رأسه. 

 

كان شعره البني ينسدل بنعومة، كاشفًا عن جبهته العريضة، وأنفه الجميل، وخط فكه الحاد.

 

هل سبق لك أن شعرت بهذا القدر من الاهتمام بمظهر شخص آخر؟ 

 

كان مظهر ناثان مالفين، الذي لم يكن “جيدًا” فحسب، بل “وسيمًا جدًا”، كافيًا لجعل حلق هارديوس يرتجف. كان طوله الفارع، الذي لم يكن عليه حتى أن ينظر إليه من أعلى، عاملاً مزعجاً آخر.

 

ناثان مالفين، الذي كان يحدق في الفراغ بنظرة جامدة، عقد ذراعيه فجأة بنظرة حازمة.

 

ومنذ تلك اللحظة، لم ينظر إلى إميليا مجدداً.

 

رأى هارديوس نفسه طفلاً في ذلك المشهد.

 

اللعنة!

 

لم يفقد الأمل حتى النهاية.

 

إنه مجرد رجل طفولي، ريفي، وبسيط.

 

لكن الأمل تبدد تماماً.

 

أخذ نفساً عميقاً ليهدئ من روعه.

 

“أنا سعيد جداً لأنكم استمتعتم بالحديث. لكنني لا أريد أن أجعل شريكتي تنتظر طويلاً، أليس كذلك؟ هل نتحرك الآن؟”

 

عند كلمات لوين، غادر الرجال الصالون واحداً تلو الآخر. حاول هارديوس أيضاً العودة مباشرة إلى إميليا.

 

لكن ناثان مالفين أوقفه فجأة.

 

“معذرةً، هل يمكنني التحدث إليك للحظة؟”

 

“تفضل بالتحدث.”

 

أبطأ ناثان من خطواته كما لو كان يحاول التحكم في سرعته. إدراكًا منه أن هارديوس يحاول تجنب الناس، تعمّد هو الآخر المشي ببطء.

 

وبعد برهة، أصبحا وحدهما كما أرادا. قال ناثان:

 

“أعلم أن هذا قد يبدو وقحًا، لكن هناك أمرٌ أريد حقًا أن أسألك عنه”.

 

لم يكن هناك أي أثر للحذر أو الاستفزاز في أدب ناثان.

 

كان الأمر طبيعيًا. ففي نظره، لم يكن هارديوس سوى إنسانٍ حقيرٍ يائسٍ من التخلي عن خطيبته.

 

ومع ذلك، تمنى هارديوس لو يكسر عنقه. أومأ برأسه وكأنه سيكمل، ويداه ترتجفان في جيبيه.

 

“هل تعلم متى سيتم إتمام الخطوبة؟” أجاب ناثان بهدوء:

 

“أتساءل لماذا تسأل هذا السؤال”.

 

 

 

“من الآن فصاعدًا، أريد أن أوصل الكتاب إليها مباشرة. دون المرور بهذه العملية المرهقة.”

 

بدأ قلب هارديوس ينبض بقوة، ويتدفق الدم منه.

 

***

 

بينما كان الرجال يخرجون من الصالون، وظهر هارديوس أخيرًا، نظرت إميليا أولًا إلى وجهه. لم تتوقع أن تتمكن من قراءة أفكاره نظرًا لجمود تعابيره، لكنها أرادت التأكد بطريقة ما.

 

لحسن الحظ، كانت عيناه أكثر هدوءًا. على الأقل لم يكن هناك أي دراما سخيفة تدور في داخله.

 

وبينما كانت تمسح صدرها، انتابها الفضول بشأن ناثان مالفين.

 

وبينما كانت على وشك العودة إلى الصالون، اعترض هارديوس طريقها. ناول إميليا إحدى كؤوس الشمبانيا التي كان يحملها بكلتا يديه.

 

“أوه، شكرًا لك.”

 

نظرت إميليا إلى الشراب وهو يرتطم بكأسها، وقررت عدم المخاطرة بالسؤال عن ناثان مالفين.

 

في ذلك اليوم، عندما شك هارديوس في علاقتها بناثان، غضبت وتساءلت عن سبب اختلاقها لهذه الأعذار، لكن في الحقيقة، لم يكن هناك ضرر في توخي الحذر.

 

من الواضح أنه من الخطأ أن تُخطب بأمر من جلالة الملك ثم تنخرط في ثرثرة مع رجل آخر.

 

“لقد حل الظلام بالفعل.”

 

نظروا من النافذة جنبًا إلى جنب.

 

مع حلول الغسق، بدأت النجوم الخافتة بالظهور، واحدة تلو الأخرى، في السماء.

 

وبينما كان الخدم منهمكين في تشغيل مصابيح الشوارع، تمايلت الأوراق في النسيم، عاكسةً الضوء الذهبي هنا وهناك.

 

إنه موقف محرج. يجب أن أقول شيئًا…

 

أدركت إميليا، التي كانت تُجهد ذهنها، أن عليها أن تشرح له شيئًا.

 

“هذا ما كان يتحدث عنه السيد مالفين سابقًا. أخبرك بهذا مسبقًا تحسبًا لأي سوء فهم. أثناء تلقّي الدروس في قصر كافنديش، في بعض الأحيان…”

 

“لقد ساعدتِ في مسك الدفاتر. ساعدكِ ناثان مالفين في حلّ المشاكل المختلفة التي ظهرت خلال العملية.”

 

فتحت إميليا عينيها على اتساعهما وأومأت برأسها قائلةً: “نعم.”

 

“كيف تعلمتِ المحاسبة؟” …هل هذا يعني أنكِ درستِ بمفردكِ؟”

 

“نعم، لذا فهي ليست مثالية. أنا فقط أعرف القليل.”

 

“لستِ مضطرةً للتواضع. أعلم أنكِ ذكية. على أي حال، أنتِ رائعة حقًا.”

 

شعرت إميليا، بشكل غريب، بحرارة تصل إلى أذنيها. أجابت ببرود: “شكرًا لك”

 

وأدارت وجهها المحمر بعيدًا.

 

“لديّ العديد من الكتب المشابهة في مكتبي. أو يمكنني حتى أن أصنع لك مكتبة.”

 

“لكن للدراسة الذاتية حدود. من الأفضل أن تذهبي إلى المدرسة بشكل رسمي. سأساعدكِ.”

 

“لا، سأقدر فقط لطفك.”

 

توقعت أن يتردد أمام رفضها البارد، لكن هارديوس اكتفى بهز كتفيه.

 

 

“…فكري في الأمر ببطء.”

 

” لا، لا أريد. “

 

كانت على وشك الإجابة، لكنها شعرت بشيء غريب يغمرها، فأغلقت فمها.

 

“لم أتعلم شيئاً. لقد قرأت بضعة كتب فقط .”

 

رفع هارديوس الكتاب الذي أعطاه إياه ناثان.

 

لم يُجبرها، بل اقترح فقط.

 

ألم تقبل الكتاب الذي أهداها إياه ناثان بفرح؟ ليس من اللائق أن ترفضه وتغضب.

 

قبل كل شيء، لم ترغب إميليا أبدًا في إفساد جو السلام الذي ساد المكان.

 

“…هل اسم كبير خدم كافنديش هو هاسبل؟”

 

“نعم، كنت أساعده مجانًا، لكن السيد مالفين علم بالأمر وحذّر السيد هاسبل. قال إنه يجب أن أحصل على أجري.”

 

اعتاد أن يزمجر كلما ذُكر اسم ناثان، لكنه لسبب ما لم ينطق بكلمة واكتفى باحتساء رشفة من الشمبانيا.

 

فجأة، استجمعت إميليا شجاعتها.

 

“السيد مالفين لا يطيق الظلم. يقول إنه يشعر بعدم الارتياح عندما يعاني الضعفاء.”

 

“…هل قال ذلك؟ أمامك؟”

 

“نعم، لا ينبغي أن يكنّ لي أي مشاعر طيبة.”

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يرفع الكأس إلى شفتيه.

 

“أجل، لقد تأكدتُ من شيء واحد. على الأقل لن تنتشر أي شائعات بأن خطيبة عائلة ماير على علاقة غرامية.”

 

للحظة، شعرت إميليا بضعف في ساقيها. تنفست الصعداء ورفعت الكأس إلى شفتيها. كان الشمبانيا حلوًا جدًا لدرجة أنه من الصعب تصديق أنه كحول.

 

“على أي حال… أنا ممتنة لك.”

 

“شكرًا لك؟ ماذا؟”

 

“شكرًا لكِ على توضيح سوء الفهم بهذه السهولة.”

 

توقف الرجل للحظة. ارتسمت ابتسامة جانبية على شفتيه.

 

“لقد أوضحتُ سوء الفهم؟ كيف خطرت لكِ هذه الفكرة الطريفة؟”

 

“…لا… هل ستذهب؟”

 

“لماذا ذكر ذلك الشاب هاسبل فجأة أمامي؟ من بين كل القصص التي كان بإمكانه روايتها، لماذا؟”

 

“هذه… إنها قصة مهمة لم أكن أعرفها. وهي أيضًا دليل على أننا لا نلتقي لأسباب شخصية.”

 

“أجل. إنه لا يختار إلا الإجابات الآمنة. لقد اتخذ موقفًا دفاعيًا مسبقًا، خوفًا من كشف مشاعره أمام الناس.”

 

“لا، هذا ليس صحيحًا. هذا مجرد تكهنات.”

 

هز هارديوس كتفيه. بدا وكأنه جدار لا يمكن اختراقه بأي مطرقة.

 

“أكرر لكِ، السيد مالفين لا يكنّ لي أي مشاعر. إنه يريد فقط مساعدة الناس في وضعي.”

 

“مضحك، لقد ظل يرمقك بنظرات خاطفة. اعتاد أن يخفي نواياه الخبيثة وراء الكلمات اللطيفة بأن مالفين منفتح على الموهوبين. انظري، ما زال يفعل ذلك الآن.”

 

اتجهت عيناها نحو الشرفة دون أن تشعر.

 

كان ناثان ينظر إليها بالفعل. في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، عبس وجه ناثان بشكل غريب. ثم أدار رأسه بعيدًا كما لو كان سيُدير ظهره.

 

“هل أخبركِ الحقيقة؟”

 

عادت عينا إميليا إلى هارديوس.

 

اختفت النظرة الباردة واللامبالية المعهودة تمامًا.

 

كان يمسك بكأس رقيق وكأنه سيحطمه، وغضبه واضح للعيان.

 

“إنه مهووس بكِ. كوحش صغير شهواني.”