“هل أروي لكِ قصةً أغرب؟ من جهة، استمتعتُ بها. شعرتُ بسعادةٍ غريبةٍ كلما رأيتكِ واقفةً وحدكِ. كأنكِ كنتِ تنتظرينني.”

 

فجأةً، توقفت العربة. توقف قلب إميليا للحظة.

 

“إن أردتَ، تخلَّ عني أمام الناس. إن كان ذلك يُخفف غضبك ولو قليلًا، فمن المستحيل التخلي عني حقًا.”

 

جعلت كلماته الغريبة قلب إميليا يخفق بشدة.

 

“هل تعرفين لماذا؟”

 

أخرج هارديوس الخاتم.

 

“لم أمتلككِ قط.”

 

مد الرجل يده وأمسك بيد إميليا المُتدلية، وجذبها نحوه.

 

“كيف لي أن أتخلى عنها وأنا لم أمتلكها قط؟”

 

غمرتها نظراته الحادة، ولم تستطع إميليا حتى التفكير في سحب ذراعها. فُتحت أصابعها، ووُضع خاتمٌ في إصبعها.

 

“سيكون الأمر الآن.”

 

وكما قال، كانت كل فجوةٍ في إصبعه مُلائمةً تمامًا. وكأنّ قطعة الأحجية الأخيرة تُوضع في مكانها، بدأت شظايا الذكريات المتناثرة على مرّ السنين تجد مكانها واحدة تلو الأخرى.

 

في ذلك الوقت، كما الآن، تبادلا النظرات ووضع كلٌّ منهما الخاتم على كتف الآخر.

 

كان خاتمًا فضفاضًا لا يُناسب حتى.

 

ظنّت أنّهما يكرهان بعضهما لأنّهما كانا باردين كالثلج خلال حفل الخطوبة.

 

لكن عندما التقت أعينهما،

 

عندما لمست نبضًا خافتًا، وابتسامة باهتة، وإثارة خفيفة وراء ملامحهما الباردة،

 

كان الشاب والفتاة غارقين في فوضى عارمة.

 

ماذا لو كان خطأً؟

 

ضحك.

 

أظهر لها تلك الابتسامة التي لم يُظهرها لأحدٍ سواه.

 

في تلك اللحظة، كانت صادقة. هارديوس وإميليا معًا.

 

فُتح باب العربة فجأة.

 

“الطقس جميل جدًا، سيدي، سيدتي. هل ننزل؟”

 

رحّب بها سائق العربة بمرح، مُبدّدًا على الفور تلك الذكريات الباهتة العالقة.

 

ابتسم هارديوس ابتسامة خفيفة وكأن شيئًا لم يكن، قائلاً: “شكرًا لكِ على جهدكِ يا روان”.

 

لكن إميليا لم تستطع الحركة.

 

لم تصدق شيئًا مما حدث.

 

اعتراف صادم، خاتم، ذلك الرجل يُحيّي العريس بكل برود.

 

“هل نذهب؟”

 

أمسك هارديوس بيدها بشكل عفوي وجرّها إلى القصر دون أن يمنحها فرصة لاستيعاب الصدمة.

 

القلعة، الممتدة كلوحة فنية على جرف مهيب، تبدو أجمل بكثير عند رؤيتها من خارج العربة، لكن لا شيء يلفت النظر.

 

عبرت إميليا العشب الواسع كدمية. لاحظهما الخادم الذي يحرس البوابة الرئيسية وحيّاهما بأدب.

 

“وصل الابن الأكبر لعائلة ماير، هارديوس ماير، والسيدة إميليا بيرن”.

 

ساد الصمت فجأةً القاعة الصاخبة.

 

تحت الثريا المتلألئة، انفتح ممرٌ مزينٌ بالورود الحمراء كطريقٍ بحري، جاذبًا أنظار الجميع.

 

شيلا كافنديش، وهارييت تشاستيل، ولوسيندا تيلبر، ومارتن إروين…

 

أولئك الذين وصفوها علنًا بالجرذ، وأولئك الذين ضحكوا، والمارة، ووجوهٌ أخرى غريبة.

 

حتى وهي تعبر منتصفه، لم تشعر إميليا بأي انفعال.

 

كانت أفكارها مشوشة تمامًا. الخاتم في يدها سلبها كل شعور.

 

“أهلًا وسهلًا! إنه لشرفٌ عظيمٌ لنا حضوركِ.”

 

ابتسمت أوديليا لوين ابتسامةً مشرقةً ورحّبت بهارديوس. في اللحظة التالية، التفتت إلى إميليا.

 

“يا إلهي، آنسة بيرن!”

 

الدهشة التي ارتسمت على وجهها، بالإضافة إلى اللقب المفاجئ، أربكت إميليا.

 

“أنتِ جميلةٌ حقًا. أظن أنكِ تجسيدٌ لأفروديت. أليس كذلك يا جوزفين وبيير؟”

 

التفتت أوديليا إلى ابنتها وابنها اللذين كانا خلفها، فنظرا إليها بإعجاب.

 

“سمعتُ الكثير من والدتي، آنسة بيرن. لكن رؤية ذلك على أرض الواقع أمرٌ يخطف الأنفاس حقًا.”

 

“أظن أن عليّ طلب الرقص مسبقًا. بالطبع، أنا متأكدة من أن الشخص الذي بجانبكِ لن يسمح لي بذلك أبدًا.” وبينما

 

كانت إميليا تراقبهما وهما يُثيران ضجة، أدركت الأمر.

 

فمنذ اللحظة التي ظهرت فيها برفقة هارديوس ماير، لم تعد إميليا بيرن مجرد فتاة خجولة تختبئ في عالم النبلاء. لقد أصبحت خطيبة عائلة ماير الشرعية.

 

“شكرًا لكما على كلماتكما اللطيفة. تشرفتُ بلقائكما.”

 

أجابت إميليا ببرود، كما تعلمت في دروس الإتيكيت.

 

لم يكن الأمر أنها لم تتوقع هذا النوع من ردود الفعل. فقد ظنت أن الناس سيتغيرون فجأة ويعاملونها كسيدة حقيقية، وأن إميليا ستستمتع بذلك.

 

لكن عندما اختبرت الأمر بالفعل، لم يكن ممتعًا على الإطلاق. لم يكن ينبغي لها أن تراودها تلك الأفكار الطفولية، كأن ترغب في لكم الجميع. لقد ارتد غرورها عليها كالبوميرانج. توافد

 

الشبان على وريث عائلة ماير وكأنهم قطعوا وعدًا. “

 

مرحبًا، إنه لشرف لنا أن نلتقي، تشرفنا بلقائك، شكرًا لك على منحنا شرف التواجد معك…”

 

لم تعد إميليا قادرة على استيعاب ما يحدث، فقد انهالت عليها التحيات كقطع الدومينو. في المقابل، كان هارديوس هادئًا وطبيعيًا.

 

في إحدى المآدب، كان يحيي الجميع بابتسامة لائقة وأدب جم.

 

الفرق الوحيد هو أن خطيبته، التي كانت دائمًا تقف بعيدًا، كانت بجانبه. لم يستغرب أحد ذلك ولم يتذمر أحد.

 

“مرحبًا، آنسة بيرن.”

 

“تبدين جميلة جدًا اليوم.”

 

بعد تبادل التحية مع هارديوس، اقتربوا من إميليا بابتسامة. شعرت إميليا بخيبة أمل، إذ لم يسبق لأحد أن رحّب بها أو رحب بها في قصر كافنديش.

 

“الفستان يليق بكِ حقًا. أين قمتِ بتعديله؟”

 

“هذا محل فينييت.”

 

لم يسخر أحد من أرخص محل فساتين في شارع ديل. ارتدى الجميع قناعًا من المجاملة، وعاملوا خطيبة عائلة ماير كما لو كانوا قد أبرموا معها اتفاقًا.

 

شعرت وكأنها تقف على خشبة مسرح. أو ربما كان حلمًا.

 

منذ اللحظة التي وضع فيها هارديوس الخاتم في إصبعها، بدا كل شيء غير واقعي.

 

“الآنسة بيرن تبدو جميلة مهما ارتدت.”

 

أخيرًا، تحدثت شيلا كافنديش.

 

“كيف حالكِ؟ من دواعي سروري رؤيتكِ هنا. بصراحة، من المحرج بعض الشيء أن أناديكِ الآنسة بيرن.”

 

كاد الخجل يخنقها.

 

ربما كان من الأفضل أن تفعل ما قاله. لو أن هارديوس ترك عائلة كافنديش وشأنها، لما أثارت شيلا كل هذه الضجة.

 

في اللحظة التي فكرت فيها إميليا بذلك، شعرت برغبة في التخلي عن قناعها المتكلف.

 

“افعلي ما تشائين يا آنسة. يمكنكِ مناداتي بـ’ماوس’ كما تفعلين دائمًا.”

 

تجهم وجه شيلا. غطى بعض من حولها أفواههم من الدهشة.

 

“إذن انتهى الأمر.”

 

مرت إميليا بجانب شيلا. بعد ذلك، لم يجرؤ أحد على التحدث إلى إميليا.

 

حقيقة أنها أصبحت شخصًا لا يُستهان به منحتها شعورًا ملتوياً بالمتعة.

 

قادها هارديوس إلى أسفل درج منعزل.

 

“أرى الآن لماذا كنتِ كريمة جدًا مع كافنديش. أنتِ لستِ ندًا لها.”

 

أخذ كأسين من الشمبانيا من الخادم وناول إحداهما لإميليا.

 

“تذكري شيئًا واحدًا فقط. هذا مكانكِ. استمتعي بالحفل، أو أفسديه. الأمر متروك لكِ. افعلي ما يحلو لكِ. طالما أنا خلفكِ، لن يستطيع أحدٌ لمسكِ. هل تدركين كم هو ممتع هذا؟”

 

ابتسم هارديوس ابتسامة خفيفة، وكأنه فخور جدًا.

 

لم تستطع إميليا كبح جماح قلبها المرتجف، فابتلعت الكحول دفعة واحدة. فجأة، شعرت بالغضب. كان غضبًا غير منطقي، بلا سياق أو منطق.

 

“هل يحق لي حقًا أن أفعل ما أريد؟”

 

رفع هارديوس كأسه موافقًا.

 

“ماذا لو تخلصت من هذا الخاتم؟ هل يجوز لي فعل ذلك أمام الجميع؟”

 

“سيكون ذلك ممتعًا أيضًا. قلتها من قبل. أنتِ تريدين التخلص منه.”

 

“لا تتجاهل الأمر. بجدية، قد أتخلص منه.”

 

“كما تشائين.”

 

وضع كأسه الفارغ جانبًا، ومسح ابتسامته، وشدّ جسده الذي كان مسترخيًا.

 

“افعلي ما تشائين يا إميليا. هذا ليس مهماً الآن.”

 

لم تكن كلمات إميليا “سأرميه” هي ما غيّر نظرة الرجل. بل كان الكائن الذي جعل هارديوس يقف على الجانب الآخر من ذلك العمود.

 

“هذا هو، أليس كذلك؟” سأل

 

ناثان مالفين.

 

تعرّف عليه هارديوس من النظرة الأولى.

 

أدار ناثان رأسه نحوهما أيضًا، ربما شعر بنظراتهما.

 

ولشدة إحراجها، احمرّ وجه إميليا بشدة.

 

في ذهن هارديوس، كانت إميليا وناثان على علاقة ما، وسواء كان ذلك صحيحًا أم لا، شعر بالاختناق.

 

“لا تقلقي، لن أسبب لكِ أي مشكلة.”

 

همس هارديوس بهدوء وتقدّم نحو ناثان. على عكس الابتسامة على وجهه، كان عقله مليئًا بأفكار مثل:

 

” لقد حمل خطيبتك كطفل بين ذراعيه.”

 

“قالوا إنهم كانوا يراهنون على موعد سيطرة الحكومة.”

 

كانت مجرد كلمات من هذا القبيل.

 

“مرحبًا. أنا هارديوس ماير.”

 

“تشرفت بلقائك، ناثان مالفين.”

 

“لقد قابلت والدك، السير إيلوي مالفين. جاء لإلقاء كلمة تهنئة في حفل افتتاح إلبورت قبل عام.”

 

“أوه، حقًا؟”

 

“لا بد أنه كان فخورًا جدًا بابنه البكر، والآن بعد أن رأيتك شخصيًا، فهمت السبب.”

 

“لا أعرف ماذا أفعل عندما أسمع مثل هذا الثناء من شخص من المفترض أن يتخرج بأعلى مراتب الشرف.”

 

كان هناك تبادل رسمي للتحيات. بالنسبة لها، التي كانت متوترة من أن يمسك هارديوس ناثان من ياقته دون سابق إنذار، كان هذا بمثابة ارتياح.

 

بعد المصافحة، حول ناثان عينيه على الفور ليبحث عن إميليا.

 

“كيف حالك؟”

 

اضطرت إميليا إلى ابتلاع ريقها الجاف للإجابة.

 

“نعم، بفضل اهتمامك، أنا بخير.”

 

“تبدين رائعة اليوم. شعرك يليق بكِ حقًا.”

 

“شكرًا لك. أنت تبدو رائعًا أيضًا، سيدي.”

 

اختارت إميليا إجابات آمنة فقط، وكذلك فعل ناثان.

 

“هل ستستمرين في العمل مع هاسبل؟”

 

“هاه؟ آه…”

 

نظرت إميليا إلى هارديوس، ثم أومأت برأسها قائلة: “أظن ذلك.”

 

“هل تعلم أن ذلك الخادم الخجول ما زال يتوسل إليّ لأبقي أحداث ذلك اليوم سرًا؟”

 

“أوه… حقًا؟”

 

“لذا قلتُ له: ‘سأعاملك كمحاسب بدوام كامل من الآن فصاعدًا.’ وسأحفظ الأمر سرًا.”

 

شعرت إميليا وكأن وجهها يحمرّ من القصة غير المتوقعة. عادت عيناها المرتجفتان إلى هارديوس.

 

توقعت أن ينظر إليها بنظرة ارتياب، لكن كل ما وجدته على وجه خطيبها كان ابتسامة دافئة.

 

بدأ جسد إميليا، الذي كان متوترًا للغاية، بالاسترخاء تدريجيًا.

 

كان ناثان عاديًا جدًا الآن، وكذلك إميليا. لم يكن هناك أي رومانسية مثيرة، مهما بحثت.

 

رفعت إميليا ذقنها.

 

“لا داعي للقلق كثيرًا، ولكن شكرًا لك على أي حال.”

 

“إذا تصرفت هاسبل ببخل مرة أخرى، فتعالَ لرؤيتي. عائلتنا ترحب دائمًا بالموهوبين.”

 

“شكرًا لك على كلماتك الطيبة.”

 

التفت ناثان، الذي كان يبتسم بسعادة، فجأة إلى هارديوس.

 

“إذا سمحت، هل يمكنني إعطاء هذا للآنسة بيرن؟”

 

نظرت إميليا بدهشة إلى الشيء الذي كان ناثان يحمله. كان كتابًا بعنوان

 

“مبادئ المحاسبة” .

 

شعرت إميليا بشعور غريب لحظة رؤيتها العنوان. شعرت بالامتنان والحرج في آنٍ واحد، بالفخر والخجل.

 

“كما تعلم، الآنسة بيرن مهتمة جدًا بالرياضيات والمحاسبة. آمل أن تسمح لي بالتعبير عن توقعاتي الصادقة لموهبتها.”

 

يا ترى كيف سيكون رد فعل ذلك الشاب؟

 

كان قلب إميليا يخفق بشدة.