لم يتبقَّ سوى يومين بالضبط قبل وصول رسالة كايتلين ماير إلى قلعة لوين في ديلويس.

كانت الرسالة بسيطة: التظاهر بأن كل ما خططوا له لم يحدث أبدًا، وإبقاء الأمر سرًا.

“همم… يبدو أن الخطة قد انكشفت تمامًا؟”

عبست لوين في استياء.

بعد تفكيرٍ للحظة، أمرت كبير الخدم بإعادة ترتيب المقاعد في غرفة الطعام إلى وضعها الأصلي.

لولا هذا العائق، لكانت إميليا بيرن وناثان مالفين يجلسان بجانب بعضهما طوال الوقت. يجب أيضًا حذف أسماء الصحفيين من قائمة المدعوين، وبالطبع إلغاء المقابلة.

كان هناك ما هو أكثر إزعاجًا.

“…هل أعيده؟”

نظرت لوين إلى الخاتم في إصبعها ثم نزعته بقوة. كان الأمر مؤسفًا، لكن لم يكن بوسعها فعل شيء. إذا نظرت كايتلين الشهيرة عالميًا إلى ماير، ورأت أنها قد تفعل شيئًا كهذا، فهذا يعني أن شيئًا خطيرًا قد حدث.

كتبت رداً على كايتلين ماير على الفور، قائلة إنها ستلتزم الصمت إلى الأبد كما طلبت، وأنها ستعيد الخاتم بالطبع.

***

في ظهيرة يوم الحفل في لوين، لم تستطع عائلة المنزل ذي الطوب الأحمر إخفاء حماسهم. كان السبب هو إميليا، التي ظهرت للتو بفستان.

أبرز فستان الحرير البسيط قوامها الرشيق، وكان شعرها مرفوعًا بعناية، أنيقًا كالبجعة.

“أختي… حقًا…”

كان ميتش وبيبي مذهولين وعاجزين عن الكلام. بدت شارلوت حزينة لعدم رؤيتها أختها، لكن كان على وجهها أيضًا تعبيرٌ من الرضا، كما لو كانت ترى ما وراء كل شيء بقواها الخارقة.

بعد قليل، وصلت عربة.

فُتح الباب، وظهر هارديوس ماير أخيرًا. امتلأت عيون الجميع بالدهشة مرة أخرى.

“يا إلهي، إنه وسيم للغاية!”

على الرغم من أنه كان يسخر في داخله، إلا أن مزاج ميتش أصبح غريبًا.

“إذن أختي مخطوبة لهذا الرجل…”

“صباح الخير، سيدتي بيرن. أعتذر بشدة عن تأخري في تحيتك.”

كانت كاليا عاجزة عن الكلام. لم تكن تتخيل قط أن طفلاً من عائلة نبيلة، فضلاً عن كونه نبيلاً عادياً، سيحييها بهذه اللطف.

“أنا آسفة… سيدي… بل ينبغي أن أكون آسفة. لم أحييك من قبل، ولم أحضر حتى حفل خطوبتك. ومع ذلك… بيبي، العربة، بريف… لقد أظهرتَ كرمًا كبيرًا تجاه أمثالنا…”

“أنا آسف لقول ذلك.”

التفت هارديوس مباشرةً إلى شارلوت.

“كيف حالك؟”

“نعم، كما قلتِ، أنا أدرس طريقة برايل بجد.”

حان دوره أخيرًا ليلقي التحية على ميتش. إميليا، التي كانت تراقب بصمت، ابتلعت ريقها الجاف.

“أنت مجنون. لقد سمعت الكثير من أختي.”

“…مرحبًا. بخصوص ما حدث في المرة الماضية… أنا آسف…”

نطق بالاعتذار الذي كان قد تدرب عليه، لكن نبرته كانت فظة ومتغطرسة، ولم يفك حتى ذراعيه المتشابكتين.

لكن هارديوس، بهدوئه المعهود، تجاهل العداء الذي كان يبديه ميتش.

“لقد قررتُ عدم تحميلك مسؤولية الماضي. لذا انسَ الأمر أيضًا.”

أثار النطق الدقيق والأنيق أعصاب ميتش. لماذا تخيل نبيلًا بدينًا مبتذلًا يدخن السجائر؟

لم يستطع أن يرفع عينيه عن ذلك الرجل الذي بدا مثاليًا لدرجة أنه لا ينتمي إلى هذا العالم.

“هيا بنا.” 

امسكت إميليا، التي كانت تراقب الاثنين بقلبٍ قلق، بذراع هارديوس وكأنها ستسحبه. انحنى هارديوس بأدب مرة أخرى وصعد إلى العربة مع إميليا.

“…لستُ مجنونًا. إذا بدا وقحًا معكِ سابقًا، فسأعتذر نيابةً عنه.”

“كم مرة عليّ أن أقول لكِ؟ أنا لا ألوم أخاكِ.”

أجاب هارديوس دون أن يرفع عينيه عن النافذة.

“ميتش بيرن أراد فقط حماية أخته. من أمثالي.”

صمتت إميليا، ولم ينطق هارديوس بكلمة أخرى. تجنب الاثنان التواصل البصري كما لو أنهما قطعا وعدًا. جلس هارديوس متربعًا ونظره مثبت على النافذة، بينما جلست إميليا منتصبة وعيناها شاخصتان إلى الأسفل.

انطلقت العربة بجدٍّ وغادرت مركز إرندورف.

كانت ديلويس، حيث أقيم الحفل، منطقة ساحلية على مشارف نواك.

لم تكن الرحلة سهلة لأنهم اضطروا للركض على طرق غير معبدة. بالإضافة إلى ذلك، كان الفستان وشعرها المربوط غير مريحين للغاية.

في لحظة ما، كانت إميليا تتقلب في فراشها دون أن تشعر. ناولها هارديوس، الذي كان يراقبها بهدوء، وسادة.

“…شكرًا لك.”

استندت إميليا على الوسادة، وفرش هارديوس جريدة.

بعد أن ركضوا قليلًا، وصلوا إلى سهل واسع ذي حقول قمح لا نهاية لها.

زاد سائق العربة من سرعته. هبت الرياح عبر الحقول الخضراء، جالبةً معها نفحة منعشة. شعرت إميليا بالراحة أيضًا من الإيقاع المنتظم للدوي.

فتحت إميليا النافذة على مصراعيها واستسلمت للشعور المنعش الذي منحته إياها الطبيعة. دون أن تشعر، رقّت عيناها، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

راقبها هارديوس بصمت.

فجأة، دوى صوت ارتطام قوي، واهتزت العربة بعنف. انزلق ظهرها، المتكئ على الوسادة، واحتكت ركبتاها بركبتيه.

حاولت إميليا، التي فزعت، النهوض على عجل. لكن كاحلها التوى، فسقطت إلى الأمام. أمسكت يد رجل بجسدها المترنح.

في اللحظة التالية، شعرت بشيء غريب قرب كاحلها. كانت اليد التي تدغدغها يد رجل أيضًا.

راقبته إميليا وهو يخلع حذاءها القديم بحرص دون أن ينبس ببنت شفة. قال: “ما زال أمامنا طريق طويل قبل أن نصل”.

وبينما كان يقول ذلك، ناول هارديوس الحذاء الذي خلعه لإميليا. وقعت نظراته اللامبالية على كاحليها المرتجفين تحت حافة تنورتها.

رفعت إميليا قدميها على الكرسي وغطتهما بتنورتها بعناية. احتضنت الوسادة كدرع وأغمضت عينيها. لم يكن أمامها خيار سوى إغماضهما.

كم من الوقت مضى؟

مع صوت حفيف خفيف، هبت نسمة باردة من جديد. داعبت رائحة البحر المألوفة طرف أنفها. اتسعت عينا إميليا من جديد.

مشهد لم ترَ مثله من قبل انكشف أمامها من النافذة.

“يا إلهي!”

لم تستطع إميليا كتم صرختها.

أسفل المنحدرات الشاهقة، امتد البحر الشاسع بلا نهاية.

من الواضح أن الغطاء الأبيض على الصخور الحادة ليس ثلجًا، بل مئات الطيور المائية.

“مهلاً… هل رأيت ذلك؟!”

لم تستطع إميليا كبح جماح حماسها، فنسيت الجو المتوتر الذي ساد قبل لحظات، وصرخت في وجه هارديوس. نظر إليها هو الآخر بعيون هادئة لأول مرة منذ مدة.

“إنه طائر القطرس. إنه أطول طائر طيرانًا في العالم.”

“يا إلهي… كل هذه طيور…!”

امتلأت عيناها الزرقاوان بنشوة عارمة.

انطلقت العربة مسرعة على طول حافة الجرف، نحو قلعة جميلة، تتلاطم أمواجها الزرقاء بجانبها.

وسط المناظر الخلابة، بدأت الأشجار الجميلة تظهر في الأفق. توقفت العربة فجأة في منتصف الطريق.

ارتسمت على وجه إميليا علامات الشك. وبدلًا من أن يجيب، أخرج هارديوس ساعته وأراها إياها قائلًا:

“الوقت مبكر جدًا”.

لكن عقارب الساعة كانت تشير إلى مرور ثلاثين دقيقة بالضبط على الموعد المحدد.

“يجب أن يصل الأبطال أخيرًا. هذا من باب اللياقة”.

التقطت إميليا الساعة وضحكت قائلة:

“ليس الأبطال، بل البطل. الكونتيسة تنتظر وريث عائلة ماير، لا خطيبته”.

“في اللحظة التي تظهرين فيها معي، ستصبحين أنتِ أيضًا البطلة”.

كان جوابًا متغطرسًا، لكنه لم يكن خاطئًا.

“بصراحة… كنت أرغب في ذلك حقًا. أردتُ أن أقف أمام الناس كخطيبتك ولو لمرة واحدة. لا تفهمني خطأً. أردتُ فقط أن أُريك كم أكره هذا الأمر.”

اختفت الابتسامة الخفيفة من على شفتي هارديوس ببطء.

“لماذا يظن الجميع أنني سأُهجر؟ لماذا يظنون أنني أتوق بشدة لأصبح دوقة؟” ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إميليا.

“أنا من يريد التخلص من هذا.”

مع دويّ، انطلقت مئات الطيور في رحلة واحدة مصحوبة بموجة عاتية.

تابع هارديوس، بعينيه الهادئتين مجددًا، مسار سرب طيور القطرس وهي تحلق بعيدًا عن الأمواج.

“هل تعلمين؟ السيد الشاب يمنعنا حتى من فعل ذلك الآن. في اللحظة التي نظهر فيها معًا، ستنتهي اللعبة. في النهاية، سأكون أنا من يُهجر.”

“هل أنت منزعج؟”

“نعم، كثيرًا.”

“إذن تخلصي منه أولًا.”

اتسعت عينا إميليا.

حدّق هارديوس من النافذة وكأنه يتجاهلها. كانت الطيور التي حلّقت عاليًا في السماء تهبط من جديد، واحدة تلو الأخرى، على الجزيرة الصخرية الحادة حيث تتلاطم الأمواج.

“ألقِها أولًا؟”

“نعم، أرِها للناس. أرِهم كيف تتخلص منها بقسوة.”

“هل أنت جاد؟”

ضحك هارديوس بخفة ثم وضع يده فجأة في جيب سترته.

“قبل ذلك،”

رنّ صوت الرجل، المكبوت بشدة، في المكان الضيق، فأدارت إميليا رأسها بعيدًا عن النافذة. كان هناك شيء غريب في يده.

علبة مخملية صغيرة.

طقطقة، انفتحت العلبة، وكُشف عن محتوياتها.

إنه خاتم. مرصع بجوهرة براقة.

حدّقت إميليا في المعدن البارد اللامع لفترة طويلة.

“ماذا يعني هذا بحق السماء؟”

“أرِهم. أمام الناس. من أنت؟”

اضطرت إميليا للبقاء ساكنة لفترة طويلة لتسيطر على نبضها المتسارع.

عندما التفتت عيناها المرتجفتان عاجزتين إلى هارديوس، كان باردًا للغاية.

“أتتذكرين؟ المأدبة الأخيرة.”

وبينما كان يتحدث، تحركت العربة من جديد. وبدفعة قوية، دُفع جسدها. تشبثت إميليا بمقود العربة بعنف، لكنها أجابت: “نعم، أتذكر.”

“لم يكن لديكِ حتى رفيق في ذلك اليوم.”

نعم، كانت وحيدة تمامًا. كان الأمر مزعجًا لأنه بدا وكأنه ينذرها بأنها ستُهجر.

حاولت الهرب بجنون، لكن ذلك الرجل أمسك بها. هكذا بدأ كل شيء.

“أنا من أجبركِ على فعل ذلك. لم أستطع تحمل وجود من يحرسكِ. كايل هوجان، المليونير لوران، إرجر ويشر.”

ماذا يعني هذا؟ حدقت به، وأدركت ما يعنيه، وشعرت بقلبها يهوي.

ربما كانوا الرجال الذين اختيروا كشركاء ليحلوا محل هارديوس في الماضي. تذكر كل تلك الأسماء المبهمة التي لم تستطع هي تذكرها.

“لا يوجد سبب للسماح لناثان مالفين.”