بعد يومين، وصلت كايتلين إلى قصر إتنا، الذي وُصف بأنه “جميل كالسماء”. استقبلت الملكة إيفون كايتلين تحت ظل شجرة زلكوفا ضخمة.

 

“يا إلهي، يا صاحبة السمو. كيف أصبحتِ أجمل هكذا؟ مرت خمس سنوات وكأنها لم تكن.”

 

“أنتِ تتفتحين كزهرة الكاميليا. الزهور المتأخرة في التفتح هي الأجمل.”

 

“أنتِ تُجاملينني.”

 

تعانقت المرأتان برفق، وكلتاهما تُخفي مخالبها الحادة.

 

“كيف حال اللورد ماير؟”

 

عبس وجه كايتلين. كان رد فعل لم تستطع حتى هي تحديد ما إذا كان حقيقيًا أم لا.

 

“ماذا عساي أن أفعل؟ إنه القدر. ليس لدي خيار سوى قبول عناية الله بسرور.”

 

ربتت الملكة على ظهر يد كايتلين واصطحبتها مباشرة إلى قاعة الاستقبال.

 

بدأ الحديث كأي حديثٍ عاديٍّ بين سيدات النبلاء في وقت الشاي، بدءًا من نقاشٍ حول الطقس، وأحاديث اجتماعية، وأطعمة صحية، وحتى نصائح حول إيجاد خادمٍ كفء.

 

لاحظت إيفون، التي كانت تتريث، نظرات كايتلين الخاطفة إلى ساعتها لبعض الوقت، فضحكت في سرّها. بلّلت شفتيها بلسانها وفتحت فمها ببطء.

 

“ليس هناك سببٌ آخر لدعوتي لكِ فجأة. لا بدّ أنكِ تعلمين أن ابنكِ، الأمير ماير، يتفاوض مع جلالته بشأن هذا الأمر. بالأمس، اتخذ جلالته قرارًا نهائيًا.”

 

شعرت كايتلين للحظةٍ بدقات قلبها تتسارع.

 

مستحيل…

 

“أوافق على فسخ العقد. سأتصل بالمسؤول وأبدأ إجراءات توثيق إلغاء الرسالة. بالطبع، تحت إشرافكِ.”

 

نظرت كايتلين إلى الملكة بعيونٍ واسعة. ابتسمت إيفون بلطفٍ وأمسكت بيد كايتلين.

 

“ابنكِ بارعٌ في التفاوض، كما يُقال. بصراحة، كنتُ أتمنى لو أن جلالته استحوذ على المنجم بأكمله، لكن لم يكن أمامي خيارٌ سوى التنازل بشأن توزيع الأرباح.”

 

“يا إلهي… جلالتك…!”

 

لم تستطع كايتلين كتم صرختها. ربما كان ذلك لأنها كانت تشك في نوايا ولي العهد الحقيقية حتى هذه اللحظة.

 

لقد وفى الابن بوعده.

 

تم فسخ الخطوبة بالفعل.

 

على الأقل في هذه المسألة، لم يخنها.

 

غمرت كايتلين موجةٌ من الارتياح كادت أن تكون صدمة.

 

“لقد شهدنا العديد من الأحداث المؤسفة في عائلتنا المالكة، لكنني آمل أن تُخفف هذه الحادثة بعضًا من الاستياء المكبوت. هناك مقولة تقول إن عدو الأمس هو رفيق الغد، أليس كذلك؟”

 

“لا أصدق أن شيئًا سعيدًا كهذا يمكن أن يحدث… لا أصدق ذلك حقًا…”

 

ابتسمت إيفون وكايتلين وتشابكتا الأيدي.

 

“حسنًا، هل ننتقل إلى قاعة الاجتماعات؟ جلالته ينتظر.”

 

بينما كانت تسير بجانب الملكة، استعادت كايتلين رباطة جأشها تدريجيًا.

 

ورغم سعادتها بفسخ الخطوبة أخيرًا، إلا أنها كانت تشعر بذنب كبير. كانت تلوم نفسها على شكوكها السخيفة. إن انعدام

 

الثقة المفرط أسوأ من التعرض للخداع. فعدم الثقة بأحد يعزل المرء ويؤدي في النهاية إلى الهلاك.

 

على الأقل في الوقت الراهن، لا ينبغي لها أن تشعر بالغيرة أو الشك تجاه الخلفاء. لقد حان الوقت للحذر من هانز ليشنين وويليام ريتشارد، اللذين وثقت بهما واعتمدت عليهما كثيرًا.

 

***

 

في اليوم التالي، استدعى الملك جوزيف وريث عائلة ماير إلى نُزُل جبلي صغير بجوار شلالات تيسو. قال جوزيف ضاحكًا: “كانت السيدة ماير في غاية الحماس لدرجة أنها لم تستطع كبح جماح نفسها. كان عليك أن ترى ذلك!”

 

ثم صبّ الكحول في الكأس الفارغ. ارتطمت الكؤوس ببعضها، وانتشر الضحك.

 

“على أي حال، ستفشل عملية “الخطيبة الخائنة” السخيفة هذه حتمًا.”

 

فجأةً، أصبح جوزيف، الذي كان يتذمر، جادًا.

 

“لا، لو كانت والدتك، لكانت مضت قدمًا في الخطة. لن يهدأ الرأي العام في لحظة لمجرد أنني سمحت بالانفصال. لذا سترغب في وأد أي شائعات مُهدِّدة في مهدها. ألا تعتقد ذلك؟”

 

“بلى، أنا متأكد من ذلك.”

 

“إذن ماذا ستفعل؟ هل ستلغي الحفل؟”

 

“لا. سأمضي قدمًا كما هو مُقرر وسأحضر كما هو مُقرر.”

 

نظرت عيناه، الخافتتان كالخيط، إلى هارديوس كما لو كان يُفتِّت فيه.

 

بالطبع، لم يستطع الملك قراءة أي شيء. كان من شبه المستحيل اختراق قناعه الجامد.

 

“في الحقيقة، من وجهة نظري، ليس من السيئ أن تندلع فضيحة. لا يوجد سبب وجيه لإقناع المجلس بالسماح بالانفصال. ألا يكون من الأفضل تركه وشأنه؟”

 

“لا. لا يمكننا السماح لعائلة ماير بالتورط في فضيحة.”

 

نظر إليه جوزيف وهو يزيح لحيته.

 

“إذن ماذا ستفعل؟”

 

“حان دور جلالة الملك في الكلام.”

 

“…هاه؟”

 

“ألم تعد جلالتك في اجتماع الإفطار الأخير بأنك ستحمي ذلك الطفل تمامًا من الآن فصاعدًا؟”

 

***

 

بعد يومين، التقت كايتلين ماير بالملكة إيفون مجددًا.

 

حتى وإن كانت الملكة، فمن غير اللائق أن تأمر سيدة منزل الدوق بالذهاب والإياب كما تشاء.

 

لكن كايتلين كانت أكثر من سعيدة بتلبية طلبها. ف فسخ الخطوبة جعلها أكثر تسامحًا. قالت:

 

“أعلم أنه أمر غير لائق، لكنني طلبت منكِ الحضور مجددًا فجأة. إنه أمر عاجل ومهم للغاية.”

 

على عكس ما حدث قبل يومين، اختفت ابتسامة كايتلين سريعًا أمام وجه الملكة المتجهم.

 

“…تفضلي بالكلام يا جلالة الملكة.”

 

“هل سمعتِ الشائعات التي تدور حول خطيبة عائلتكِ؟”

 

شعرت كايتلين بالذهول للحظة عندما ذُكر الاسم فجأة.

 

“الشائعات التي تحيط بذلك الطفل… كثيرة كغابة صيفية وارفة.”

 

“حسنًا، هذا الأمر مقلق بعض الشيء. أكاد أخشى أن أضطر للتنحي عن مهامي الملكية.”

 

انتاب كايتلين شعورٌ مشؤوم أمام نظرة الملكة الجادة.

 

سمعتُ أن جلالته سمع قصة غريبة جدًا في البرلمان منذ فترة. “

 

ما هي هذه القصة الغريبة؟”

 

“أنتِ تُدبّرين مكيدة شنيعة ضد تلك الطفلة المسكينة، أليس كذلك؟ أنتِ تُخطّطين لنشر شائعات بأنها تُغازل رجلاً آخر.”

 

انقبض قلبها. حاولت كايتلين أن تبدو هادئة وواجهت الملكة.

 

“جلالتك… أرجو أن تكوني دقيقة. هل أُدبّر مكيدة؟ كيف يُعقل ذلك…”

 

“اهدئي. لا أصدق ذلك. لقد حصل الأمير هارديوس على إذن من جلالة الملك لفسخ الخطوبة، فلماذا تفعلين ذلك؟ أعتقد أن أحدهم يحاول توريطكِ.”

 

“يا إلهي!”

 

غطت كايتلين فمها بيدها وحاولت جاهدةً إظهار الدهشة.

 

“لهذا السبب استدعيتكِ إلى هنا. أريد أن أطلب منكِ معروفًا خاصًا. سيكون من السيئ أن تنتشر مثل هذه الشائعات في الجمعية الوطنية بعد أن هدأت حدة الرأي العام.”

 

تابعت إيفون، وقد ازداد وجهها جديةً:

 

“أنا قلقة من أن يلاحقوا جلالته مرة أخرى.”

 

“جلالتكِ، أعتقد أن المشكلة تكمن في أذنيّ الساذجتين. لماذا تقولين إنهم متشبثون بجلالته؟”

 

“لقد أعلن جلالته بوضوح في اجتماع الإفطار قبل أيام أنه سيتبنى شخصيًا ذلك الطفل المسكين العاجز.”

 

“آه…”

 

“وكيف يمكنكِ تجاهل الشائعات؟ سيجدون فيها عيبًا مرة أخرى في الجمعية الوطنية.”

 

“نعم… هذا… صحيح…”

 

تنهدت إيفون وكأنها تعاني من صداع.

 

“لقد أمرني جلالته باتخاذ الاحتياطات اللازمة لمنع وقوع أي حوادث مؤسفة. لا يستطيع جلالته متابعة كل القيل والقال في الأوساط الاجتماعية.”

 

“أعتذر عن الإزعاج، يا جلالة الملكة.”

 

“ليس ذنبكِ. مع ذلك، أشعر بالاستياء دون سبب. ألم تكن عائلتكِ بخيلة جدًا تجاه ذلك الطفل المسكين؟”

 

شعرت كايتلين وكأن فمها ملتصق، عاجزة عن النطق. أومأت برأسها بقوة وحاولت تهدئة أفكارها المضطربة.

 

كيف حدث هذا؟ ثلاثة أشخاص فقط يعلمون بالخطة. ويليام، وهانيس، وهارديوس… من الذي كشفها، ولماذا؟

 

“ماذا ستفعلين؟”

 

“هاه؟ آه…”

 

أجبرت كايتلين عينيها الخاويتين على النظر إلى الملكة مجددًا.

 

ليس من المهم معرفة هوية المخبر. المهم هو تأديبه.

 

“جلالة الملكة، لا أريد سماع المزيد عن مضايقتنا لخطيبة العائلة. سأتولى مسؤولية كشف الحقيقة في هذا الأمر.”

 

هزت الملكة كتفيها فجأة.

 

“لا يهمني معرفة الحقيقة. أريد فقط أن يبقى الأمر طي الكتمان.”

 

“لا تقلقي يا جلالة الملكة. لا أريد أي ثرثرة حول فسخ الخطوبة.”

 

عاد الاثنان إلى القصر.

 

“جلالة الملكة، هناك أمر واحد يثير فضولي. من الذي نقل هذه الشائعة إلى جلالة الملك؟”

 

سعلت إيفون، مشيرةً إلى أنها تجد صعوبة في الإجابة.

 

“إذا أردتِ وضع حد للشائعات، عليكِ معرفة الحقيقة، وإذا أردتِ معرفة الحقيقة، عليكِ معرفة مصدر الشائعات، أليس كذلك؟”

 

همهمت، ثم فتحت فمها الذي كان مغلقًا بإحكام، بعد أن تنهدت تنهيدة طويلة.

 

“أنتِ محقة، لكن لا يمكنني إخباركِ بالمسار كاملاً بالتفصيل. لو فعلتُ، لانكشف أمري كجاسوسة ملكية. كل ما يمكنني قوله هو ما سمعته من عاملة غسيل ملابس.”

 

عاملة غسيل ملابس؟

 

ضاقت عينا كايتلين كعيون نسر.

 

***

 

“ما رأيك يا غروجان؟ هل من الممكن أن أخدع والدتي إلى هذا الحد؟”

 

“نعم يا سيدي، ستنجح في تتبع الغسالة. وستكتشف الأمر. الغسالة، المرتبطة بالمخبر الملكي، مرتبطة بويليام ريتشارد. بالطبع، لن يخطر ببال مدام ماير أنه الطعم الذي وضعه السيد الشاب.”

 

“لا بد أنك محوت كل الآثار حتى لا يُكشف أمرك، أليس كذلك؟”

 

“لا تقلق. لقد نُقلت الغسالة إلى مكان آمن. لن يتمكنوا من تعقبها أبدًا.”

 

أومأ هارديوس برأسه. 

 

كان السيد الشاب، الذي كان يركب الخيل بجهد كبير، قد أصبح نحيلًا بعض الشيء خلال الأيام القليلة الماضية. تظاهر بأنه بخير، لكن كان من الواضح أنه كان مضطربًا عاطفيًا.

 

لا بد أن ذلك كان بسبب فسخ الخطوبة. كانت تلك الرسالة القديمة بمثابة آخر حصن يربط بينهما.

 

لكن السيد تخلص منها بيديه.

 

“الآن… ما الذي تنوي فعله؟”

 

كان السؤال يتعلق بخطيبته، لكن هارديوس فهمه بشكل مختلف. قال وهو يشد بقوة على لجام حصانه:

 

“علينا أن نبدأ مطاردة جرذان حقيقية. علينا أن نُربكها تمامًا. ستُصبح في حيرة من أمرها بشأن من هو صديقها ومن هو عدوها”.

 

أوقف غروجان حصانه على عجل أيضًا.

 

وقبل أن يُدركا ذلك، كانا قد وصلا إلى كونت، أقصى نقطة شمالية على الحدود. كانت هذه المنطقة الحرجية الأوسع بين أراضي شركة ماير ستيل.

 

نظر هارديوس إلى العالم الممتد تحت قدميه، وخطط لأمور كثيرة.

 

بُنيت مصاهر ومصانع فولاذ ضخمة على طول سهول النهر الخالية، وأُنشئت مراكز أبحاث على حدود الغابات والسواحل. تحولت قرى الصيد، حيث كانت ترسو القوارب الصغيرة، إلى موانئ كبيرة تعج بالسفن التجارية، وحُوّلت الطرق الترابية غير المعبدة إلى خطوط سكك حديدية.

 

وضع هارديوس منظاره جانبًا وأخذ نفسًا عميقًا ليُهدئ قلبه الذي يخفق بشدة.

 

“حسنًا، سأحصل عليهم جميعًا”.

 

إذا لزم الأمر، فسيلجأ إلى الزحف كالكلب، أو إلى خداع الآخرين، وإن لم يفلح ذلك، فسيدوسهم بلا رحمة.

 

لقد مضى وقت طويل منذ أن اختار أي وسيلة ضرورية. بدءًا من شركة ماير ستيل، سيحصل على كل ما تمثله ماير، ماضيها وحاضرها ومستقبلها.