“إميليا!”

 

“أختي!”

 

تدفق الدم الذي بدأ من أطراف أصابعها إلى ظهر يدها في لحظة.

 

“أنتِ تنزفين؟!”

 

“بسرعة… أوقفي النزيف فورًا!”

 

سادت الفوضى العارمة.

 

كان هذا أمرًا تافهًا قد يمر به أي شخص مرة واحدة على الأقل أثناء الطبخ. لكن العائلة بأكملها كانت في حالة من الهلع كما لو كانوا في خضم حرب.

 

“لا بأس. لا شيء… لا بأس…”

 

بينما كانت إميليا تتمتم، شعرت بشيء ساخن يسيل على أنفها وحلقها.

 

رمشت بشدة لتتخلص منه، لكن دون جدوى. استمرت الجلطة الساخنة بالتدفق كالأمواج، وفي النهاية، انسكبت.

 

“أختي؟!”

 

مع صرخة مدوية، سقطت قطرة ماء كبيرة. ولأنها نادراً ما تبكي، فقد أصيب كل من كان يشاهد بالذهول للحظات.

 

كانت زوجة أبيها أول من استعاد وعيه.

 

“لنرى يا إميليا. ألا يجب أن نخيط الجرح؟”

 

“لا، ليس بهذا القدر…”

 

قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها، قاطعها ميتش.

 

“طبيب… سأحضر الطبيب. عمي بيبي…!”

 

“أوه، لا! لا بأس.”

 

بالكاد استطاعت إميليا الإمساك بمؤخرة رقبة أخيها وهو يحاول الخروج كالقذيفة.

 

“لنبدأ بالتطهير أولاً.”

 

سكبت كاليا الروم بهدوء ووضعت المادة القابضة. حدقت إميليا بشرود في الفقاعات المتصاعدة من الجرح. شعرت إميليا بألم حادّ يضغط على عمودها الفقري.

 

“الأمر ليس بهذا السوء، لحسن الحظ.”

 

بدأت زوجة أبيها تلفّ أصابع ابنتها بإحكام بالضمادات. ومع ازدياد لفّها، توقفت دموعها عن الانهمار.

 

“أمي محقة.”

 

تمتمت إميليا وكأنها تُحدّث نفسها.

 

“رجل طيب وبسيط. أريد أن أقابل شخصًا كهذا.”

 

“أجل.”

 

“لكنني بحاجة إلى كسب بعض المال قبل ذلك. لم أبلغ العشرين بعد.”

 

“هذا جيد أيضًا.”

 

“سأطلب من السيد هاسبل أن يوظفني بدوام كامل. أريد اكتساب الخبرة وكسب المزيد من المال. أو الدراسة…”

 

“أجل، إن أردتِ، تفضلي.”

 

احتضنت إيجابية كاليا اللامبالية قلبها المجروح بحرارة.

 

“أجل، انتهى الأمر.”

 

كانت كاليا قد انتهت من لفّ الضمادة. حدّقت إميليا في إصبعها النابض.

 

“غريب… لا أعرف لماذا أبكي…”

 

“لماذا تبكين؟ لأنكِ مريضة. استريحي اليوم يا إميليا. لا تكوني عنيدة.”

 

أومأت إميليا برأسها كحمل وديع، “حسنًا.”

 

***

 

اتجهت نظرة غروجان نحو الخاتم الملقى بإهمال على المكتب.

 

كان خاتمًا صغيرًا جدًا لدرجة أنه يصعب ارتداؤه حتى في الخنصر. منذ أن أُعيد الخاتم إلى هنا، أصبح صاحبه كئيبًا بشكل ملحوظ.

 

“هل بدأت السيدة ماير تشك؟”

 

أدار غروجان عينيه بعيدًا عن الخاتم ونظر إلى سيده. كان هارديوس ينظر إلى المخططات المعلقة على الحائط وذراعاه متقاطعتان.

 

“نعم. أعتقد أن السبب هو أن السيد الشاب أعرب عن عدم ثقته بالتحالف وطالب بشركة ماير ستيل فجأة. لقد خشيت أن يكون هناك دافع خفي آخر وأمرتني بالتحقيق.”

 

“حسنًا، أعتقد أن الأمر لا يقتصر على مجرد شكها.”

 

ارتسمت ابتسامة ساخرة على زاوية فم صاحبه.

 

“قبلتني شركة ماير ستيل كرئيس تنفيذي لها أسرع بكثير مما توقعت. ربما توقعت أن يعارضني المساهمون لفترة أطول وبقوة أكبر. هي تقول فقط إن العمل هو الأولوية القصوى، لكن في الحقيقة، هي تريدني أن أفشل.”

 

إنه تصريح يدفعك إلى هز رأسك وأنت تفكر: “هل يعقل أن يكون الأمر بهذه الأهمية؟”

 

“إذن، ما العمل؟”

 

“أولًا، عليّ أن أطمئنها، كما أفعل دائمًا.”

 

رفع هارديوس عينيه عن المخططات للحظة ونظر إلى غروجان.

 

“أخبرها أن الوريث الشاب يبدو مثقلًا بعض الشيء. يبدو أنه ورث شركة ماير ستيل مبكرًا جدًا. علينا أن نربكها قدر الإمكان. عندها يمكننا البدء في مطاردة الفئران الحقيقية.”

 

أومأ غروجان بصمت.

 

هارديوس مايرز هو الأكثر كفاءة وجشعًا بين جميع أفراد عائلة مايرز عبر التاريخ، لذا لا داعي للقلق من خيانته لكايتلين مايرز واختياره ابنه.

 

باستثناء مشكلة واحدة.

 

“لقد سألت السيدة أيضًا عن الآنسة بيرن.”

 

ما إن ذُكر اسم خطيبته حتى تغيرت نظراته، وغضب بشدة…

 

“لا شيء مميز. مجرد عدد مرات لقائها بالسيد، أو إذا رأيت أي شيء غريب، أشياء من هذا القبيل. أعتقد أنها متوترة فقط لأن الحفل على الأبواب. عليها أن تنشر الشائعات، والسيد سيحضر معها، لذا من المحتمل أن تكون السيدة متوترة.”

 

“…”

 

“هل لديك خطة؟ أنا قلقة بعض الشيء.”

 

“لن أفعل أي شيء يُعرّض حياتي للخطر. سأضطر لمواجهة والدتي لاحقًا. بعد أن أضمن سلامتي.”

 

كان غروجان في حالة مزاجية متوترة مرة أخرى.

 

عندما تلقى الأمر لأول مرة ببناء مزرعة هيلدن وحماية عائلة الكوخ، لم يكن متأكدًا تمامًا من مشاعر سيده.

 

ظن أنها مجرد شعور بالذنب أو الشفقة أو الحماس الجديد. لا، حتى لو كان الأمر أكثر من ذلك، كان واثقًا من أنه يستطيع وضع حد.

 

لكنه الآن غير متأكد. لقد تجاوزت نظرات السيد إلى خطيبته الاسمية الحدود منذ زمن، ويخشى أن تستحوذ فتاة الريف على روح ماير الشاب أيضًا.

 

لا يختلف الأمر عن السير على خطى والده، فان دريك ماير. لقد حفر قبره بنفسه وسار في طريق الهلاك بوقوعه في غرام امرأة من عامة الشعب وطفلها غير الشرعي قبل حتى أن يتزوج.

 

“ما هو جدولي التالي؟”

 

فتح غروجان فمه، غير قادر على التخلص من الأفكار الثقيلة التي تثقل كاهله.

 

“…لا يوجد شيء آخر مُجدول لهذا الصباح. يمكنك مقابلة جلالة الملك بعد الظهر.”

 

***

 

يُعدّ قصر ريكاردي من أجمل المباني في القارة. بُني من أجود أنواع الأحجار وباستخدام أحدث التقنيات، وهو مبنى مستطيل الشكل طويل من ثلاثة طوابق، تطلّ خلفه بحيرة خلابة وغابة من أشجار التنوب.

 

في ظهيرة يوم مشمس صافٍ، كان هارديوس يلتقي الملك جوزيف في حديقة القصر. قال له:

 

“تهانينا! لقد أصبحت الرئيس التنفيذي لشركة ماير ستيل في سن العشرين فقط.”

 

أجاب الملك: “شكرًا لك.” قال له:

 

“لا تتهاون كثيرًا. هذه مجرد البداية. حتى لو كنت الوريث الشرعي، ستواجه معارضة من القوى القائمة.” أجاب الملك:

 

“سأضع ذلك في اعتباري.”

 

تصافح الرجلان وعبروا جسر السحاب فوق البركة. قال الملك:

 

“لقد أثبتّ جدارتك بحصولك على شركة ماير ستيل، والآن حان دوري للوفاء بوعدي. سأسمح لك بفسخ الخطوبة. الآن، هنا، الآن.”

 

وسرعان ما فسخ وريث عائلة ماير خطوبته من ابنة جيم بيرن. في المقابل، يحصل الملك على جزء من أرباح مناجم ترونيا المملوكة لعائلة ماير كجزية.

 

ولن تعرف القوات المتحالفة، بما فيها كايتلين ماير، إلا القليل.

 

“الأمور تسير وفق الخطة، خطوة بخطوة. باستثناء أمر واحد، الشرط الثالث.”

 

“على أي حال، لديّ سؤال لك بخصوص هذا الأمر.”

 

تردد جوزيف للحظة، ثم أومأ برأسه وكأنه سيتابع.

 

“متى سيكون ذلك ممكنًا؟”

 

همهم الملك متنهدًا.

 

“أنا قلق بعض الشيء. الملكة لا تثق بك. تبدو متشككة ومريبة بشأن هذا الاقتراح الثالث.”

 

“…أعلم أن هذا قد يكون تجاوزًا منك، لكنني أود منك اتخاذ قرار في أسرع وقت ممكن.”

 

عبس الملك، لكن تعبيره بدا وكأنه يدل على التسلية.

 

“ما العجلة؟ ألم تطلب مني تحديدًا القيام بذلك بأمان وموثوقية، حتى لو استغرق الأمر وقتًا؟”

 

مرر الملك يده على لحيته مرة أخرى أمام خصمه الذي لم يُجب.

 

«في الحقيقة… الأمر ليس سهلاً عندما تحاول فعله. من السهل قول ذلك، لكن من الصعب فعله أن تطلب مني أن أصبح وصيًا على خطيبتك. الملكة مترددة بعض الشيء، وتقول إن ذلك يعني تبني ابنة. أعتقد أنها قلقة على والدتك. إضافةً إلى ذلك، إذا كان الأمر متروكًا لك، فسيتعين علينا حماية ليس فقط الطفلة، بل العائلة بأكملها…»

 

توقف جوزيف عن الكلام ونظر إلى خليفته. كانت نظرة الاستياء واضحة على وجه خصمه، الذي التزم الصمت.

 

«بالطبع، لا أقصد التراجع عن الاتفاق. أريدك فقط أن تقابل الملكة وتطمئنها. ستتمكن إيفون أيضًا من طمأنتها إذا قابلتك شخصيًا.

 

…سأفعل ما تأمرني به.»

 

عندها فقط هدأ جوزيف. كان الخليفة الحساس باردًا كالثلج عندما يتعلق الأمر بالشرط الثالث.

 

“بالمناسبة، متى ستتصل بوالدتك؟ لقد فعلت ذلك، أليس كذلك؟ استدعِ السيدة ماير إلى القصر واجعلها تُعلن بنفسها فسخ الخطوبة.”

 

“أرجوك افعل ذلك في أسرع وقت ممكن.”

 

“حسنًا، لنفعل ذلك خلال ثلاثة أيام.”

 

***

 

ظلت كايتلين ماير حبيسة غرفتها لأيام، عاجزة عن الخروج. لم يسع الخدم في النزل إلا القلق.

 

فالسيد يمتنع عن تناول الطعام ويعاني من الأرق ليلاً. لم يقتصر الأمر على الدوق الأكبر ليشنين، الذي اعتاد زيارة الفيلا كل ثلاثة أيام، بل توقف السيناتور ريتشارد فجأة عن المجيء.

 

لم يعرف أحد السبب تحديدًا، لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا:

 

لقد تخلى السيد عن شركة ماير ستيل مبكرًا جدًا. كانت الخسارة فادحة. بالطبع، كان هناك سبب أكبر لم يستطع الخدم حتى تخمينه.

 

” ألا تثقين بويليام ريتشارد وهانيس ثقة عمياء؟ أحيانًا يبدوان كالكلاب. إنهما مخلصان، يراقبان وجه سيدهما دائمًا، وينقلبان عليه عند أدنى فرصة .”

 

منذ أن سمعت كايتلين هذه القصة الصادمة من ابنها، وهي تفقد قوتها بسرعة كالنمر الأعزل.

 

كانت كلمات ابنها في ذلك اليوم، كالسكين، صحيحة تمامًا.

 

لقد كانت تعتمد اعتمادًا مفرطًا على حلفائها، وكان هاجسها فسخ الارتباطات يدفعها إلى إهمال أمور العمل الأكثر أهمية.

 

لكن بعد زوال الصدمة الأولية، بدأت تراودها بعض الشكوك الغريبة.

 

متى بدأ كل هذا؟ ربما في اليوم الذي عثرت فيه على مقال “خطيبة عائلة ماير المهجورة”، لا تستطيع الجزم، لكن شيئًا ما تغير جذريًا منذ ذلك اليوم.

 

لطالما كان إصدار الأوامر والتوجيهات من مهام كايتلين. لكن في مرحلة ما، انقلبت الأمور رأسًا على عقب. أصبح هارديوس يُصدر الأوامر، وهي تُنفذها فحسب. فقدت زمام المبادرة.

 

كان ابنه غريبًا عنها تمامًا. كان هارديوس يتحول إلى شخص آخر دون أن يُدرك ذلك.

 

حتى لو لم يُهدد هارديوس باستخدام المنجم كذريعة، لما تخلى ماير عن فولاذِه أبدًا. مع ذلك، كان المنجم الذي حصل عليه من ترونيا ملكًا واضحًا للخليفة، “هارديوس ماير”.

 

لم تتوقع أبدًا أن يستخدم ابنها ذلك كذريعة لتهديدها. بل إنه حصل على موافقة المساهمين.

 

ظنت أن خليفة واثقًا سيرضيها، لكنه بدلًا من ذلك، لم يُشعرها إلا بعدم الارتياح وانعدام الأمان.

 

لم يكن ذلك الشعور الغريب الوحيد الذي انتابها ولم تستطع فهمه.

 

قبل قليل، أخبرها هارديوس بالخبر المفاجئ بأن الخطوبة على الأرجح ستُفسخ. وأخبرها أيضًا أن العائلة المالكة ستتصل بها قريبًا وطلب منها أن تُحسن التعامل مع الموقف.

 

مع ذلك، لم تُصدق كايتلين ذلك.

 

ماذا لو كان هارديوس يُفكر بشيء مختلف تمامًا عما تعرفه؟

 

ماذا لو كان هناك دافع خفي آخر وراء فسخ الخطوبة؟ هل يجب أن تُعاود الاتصال بغروجين؟ ماذا لو طلبت منه التحقيق بالتفصيل، حتى لو كان ذلك يعني انكشاف أمره؟

 

لا، لا تستعجلي في الاستنتاجات. ربما تكونين حساسة أكثر من اللازم.

 

“تبًا.”..

 

كانت كايتلين تقضم أظافرها كما لو كانت تحاول تمزيقها. وبعد ثلاثة أيام، انتهى أخيراً ذلك الاضطراب الذي كان يعصف برأسها.

 

“سيدي، وصل مرسل من ريكاردي.”

 

“ريكاردي؟”

 

“هذه رسالة من جلالة الملكة. تطلب مقابلتك في قصر إتنا غدًا.”

 

انقطعت كايتلين تمامًا عن العائلة المالكة منذ حفل الخطوبة قبل خمس سنوات. لم تتحدث قط إلى الملكة إيفون تحديدًا، باستثناء التحية الرسمية في المناسبات الرسمية.

 

لكنها فجأةً طلبت منها الحضور، تمامًا كما توقع هارديوس.

 

هل يعقل ذلك؟ هل سيسمح جوزيف حقًا بفسخ الخطوبة؟