“لا تنتقد الهراء. لا أعرف من أين سمعت تلك القصة الغريبة، لكن… لا تسيئ الفهم بنفسك.”

 

“كنتُ سأفعل ذلك، لكن رؤية هذا جعلتني أغير رأيي. لا أجد سببًا آخر.”

 

أظهر الخاتم وأمسكه بإحكام في يده.

 

“سمعتُ. ناثان مالفين قام بعملٍ جيد.”

 

“قلتَ إنك لم تكن تشاهد، هذا كذب!”

 

صرخت إميليا بذلك بالتأكيد.

 

لا، ظنت أنها صرخت. لكن كحورية بحر ملعونة، لم تستطع النطق بكلمة واحدة.

 

“لا ألومكِ. لا يهم ما كان ماضيكِ أو ما كانت مشاعركِ.”

 

“الماضي… لا وجود له. لا تربطني أي علاقة بالسيد مالفين.”

 

“أريني إذًا.”

 

“ماذا…؟”

 

“لا شيء. إنه ذاهب إلى الحفل، أليس كذلك؟”

 

التزمت إميليا الصمت لبرهة، وكأنها منزعجة حقًا.

 

“السبب الذي دفعكِ للإصرار على الذهاب إلى الحفل… هل كان هذا هو السبب حقًا؟”

 

“لقد أصبح سببًا الآن.”

 

ابتسامة ساذجة حجبت طريقها كالجدار.

 

“ماذا لو… لن أذهب بتاتًا؟”

 

“سأتصرف كما يحلو لي.”

 

“أتصرف؟”

 

“لا ألومكِ، لكن هذا لا يعني أنني سأتركه وشأنه.”

 

انقبض قلبها، بينما امتلأ قلبها الآخر بالغضب.

 

لماذا أختلق الأعذار كالمذنبة؟ ما الذي فعلته خطأً؟

 

ناثان مالفين رجل طيب. إنه نبيل حقيقي، عادل، صادق، بل ويتمتع بسحر خاص. لولا ذلك الرجل، لربما ذهبت معه إلى الحفل.

 

“أجل، هذا صحيح. شعرتُ بإعجابٍ تجاه السيد مالفين. ظننتُ أن السيد مالفين يبادلني نفس الشعور. وماذا في ذلك؟ كيف يُعدّ هذا خطأً يستدعي “المعالجة”؟ ما علاقتكِ بهذا؟”

 

ارتجف حلق هارديوس. شعر بألمٍ في قلبه حين أدرك التصدعات العاطفية الكامنة وراء وجهه الأملس.

 

لا تريد أن تبدو مذنبة، لكنها تشعر أنها إن توقفت عن الكلام هنا، فقد تُؤجّج التكهنات.

 

“لا علاقة لي بالسيد مالفين. لقد بذلتُ قصارى جهدي كي لا يُساء فهمي. حاولتُ قدر استطاعتي ألا أُسبّب أي متاعب لعائلة ماير الكريمة.”

 

“حسنًا.”

 

سُمع صوتٌ منخفضٌ باردٌ كليلة شتاء.

 

“هل عليّ أن أكون ممتنة؟ شكرًا لكِ لأنكِ امتنعتِ عن اللعب مع ذلك الطفل؟”

 

“لم أقصد ذلك!”

 

“سأرى بنفسي. ما الذي تبادلتماه بالضبط؟ إلى أي مدى وصلتم؟ حينها سأقرر. ماذا أفعل مع ناثان مالفين؟”

 

شعرت إميليا بالإحباط.

 

“لا، لا تفعل ذلك. أرجوك.”

 

“أشعر بشيء من الغرابة لأنك تتصرف هكذا باستمرار. إذا استمريت على هذا المنوال، فقد أخلف وعدي وأفعل كل شيء بنفسي. حتى كافنديش.”

 

في تلك اللحظة، انفجرت إميليا غضبًا.

 

“…هل تعلم أن هذا حقًا… تصرف طفولي ودنيء؟”

 

“أجل. إنه تصرف دنيء. إنه تافه ومبتذل. ألم تعلمي؟”

 

حدقت إميليا به بذهول.

 

إنها فوضى عارمة. كل شيء فوضى.

 

“لا أعرف… حقًا… لماذا يتصرف السيد الشاب هكذا…”

 

“لا يهمني.”

 

قالها وعيناه حالكتان كظلام الليل.

 

“…لا يهم إن كنتِ تعلمين أم لا.”

 

***

 

«هناك طريقتان أساسيتان لكسب ودّ شخص ما. إما أن تجعله يحبك بإغداقه بالخدمات، أو أن تقمعه بالمال والسلطة وتجعله عاجزًا. أيّهما برأيك أفضل؟ بالطبع، الأولى. لا توجد طريقة أكثر طبيعية ومثالية منها. لكن في الوقت نفسه، لا يوجد ما هو أصعب وأكثر تهورًا منها.»

 

في غرفة الدراسة الفارغة حيث غادرت إميليا، وفي صمت خانق، كان هارديوس يسترجع كلمات جده التي تركها له كوصية.

 

«لأن يا هارديوس، الخدمات ليست سواءً للجميع. الناس يريدون أشياء مختلفة من بعضهم البعض. قد لا تعني الخدمة التي أقدمها شيئًا للشخص الآخر، وما هو مستحيل بالنسبة لي قد يكون ضروريًا له. في النهاية، كل هذا جهد عبثي لا طائل منه.»

 

كان جده ضعيفًا لدرجة أنه بدا وكأنه سيموت في أي لحظة، لكن عينيه كانتا تلمعان بشدة لدرجة يصعب معها تصديق أنها لحظاته الأخيرة.

 

«بل إن الأمر أشد وطأة على أولئك الذين بلغوا مراتب عالية وحققوا الكثير.» انظر إلى والدك. لقد حاول أن يُهلك نفسه وعائلته من أجل امرأة لا قيمة لها. لولا حكمة والدتك، لكانت عائلتنا قد تلاشت منذ زمن.

 

كاد هارديوس ينفجر ضاحكًا عندما أدرك أن صوته المتلعثم كان مليئًا بالندم.

 

كان جده دائمًا رجلًا ذا سلطة لا تُقهر. لم يُلقِ على حفيده أو أيٍّ من أقاربه نظرة حانية أو كلمة طيبة. حتى هو نفسه كان يضعف أمام الموت.

 

“لا تُقدّم معروفًا بلا طائل. إذا أردت شيئًا، فتخلَّ عن مشاعرك تمامًا. إن كنت ماير الحقيقي، فتمسك به بشدة. هكذا لن تُخان. هكذا لن تضعف. هكذا لن تفشل. لا تُكرِّر فشل والدك يا هارديوس. حافظ على ازدهار عائلتك. أرجوك.”

 

ثم أمسك الجد بيد حفيده الصغير. كانت يدا الرجل العجوز الجافتان باردتين كالأشياء.

 

أمسك هارديوس بيده على مضض، محاولًا ألا يعبس من الشعور الغريب.

 

توفي جده بعد أسبوع.

 

الكلمات التي تركها، كوصية، تلاشت مع مرور الزمن. لم يرغب في تذكره لأنهما لم يكونا مقربين، ولم يكن شخصًا يكن له احترامًا خاصًا.

 

لكن لماذا يتبادر إلى ذهنه الآن؟ نظر هارديوس إلى الخاتم.

 

“شعرتُ بمودة تجاه السيد مالفين. ظننتُ أن السيد مالفين يشعر بالمثل. وماذا في ذلك؟”

 

أجل يا إميليا، لا يهمني. لا أتأثر بالعواطف أبدًا.

 

لم أتوقع منكِ أبدًا أن تكنّي لي مشاعر.

 

لن تجدي فيّ أيًا من الحياة التي تتمنينها.

 

لذا من الطبيعي ألا تكون مشاعركِ موجهة نحوي، وأن تكرهيني وتستاءي مني.

 

لن أحاول إجباركِ على الشعور بمشاعري تجاهكِ.

 

حتى لو رأيتِ شخصًا آخر، تجاهلي الأمر.

 

سأجذبكِ إلى عالمي، حتى لو اضطررتُ إلى إخضاعكِ بالقوة إن لزم الأمر.

 

قبض هارديوس على الخاتم في يده. وعلى عكس الإرادة المتأججة التي تسري في عظامه، كانت عيناه باردتين بشكل مخيف.

 

لا تُضيّعي جهودكِ. أبدًا.

 

***

 

عندما عادت إميليا إلى المنزل، ويا للمفارقة، كان الفستان الذي فصّلته من متجر أزياء فينييت قد وصل.

 

بدا الفستان، المُزيّن بدانتيل بلون المشمش على بطانة كريمية ناعمة، في غاية الجمال رغم أنه مصنوع من “قماش رخيص”.

 

“أنتِ جميلة حقًا.”

 

كان كاليا وبيبي الوحيدين اللذين أبديا حماسًا. أدرك ميتش سريعًا أن أخته تعاني من اكتئاب حاد، بينما ظلت شارلوت عابسة.

 

“هل يجب أن تجربيه؟”

 

“لاحقًا.”

 

تجاوزت إميليا زوجة أبيها، التي بدت متفاجئة بعض الشيء، ودخلت غرفتها. انهارت على السرير.

 

شعور بالعجز يثقل قلبها. لم تتخيل أبدًا أنها ستخوض مثل هذا الحديث.

 

لم تستطع حتى أن تنطق بكلمة “حكومة”. حتى أنها نسيت أن تطلب بقية الأدلة المتعلقة بفساد كافنديش.

 

سواء كان هناك سوء فهم غريب أم لا، وسواء “تعاملوا” مع ناثان مالفين أم لا، عليها فقط أن تتركه وشأنه…

 

لكن هذا مستحيل. لا يمكن ترك ناثان وسكان قصر كافنديش دون “معالجة”.

 

لم يكن هذا تصرفًا غير منطقي من باب الرحمة، بل لأسباب عملية.

 

على عكس ماير، الذي لم يكن يخشى شيئًا في العالم، كان على إميليا أن تفكر في حياتها بعد فسخ الخطوبة.

 

أرادت الاستمرار في مساعدة السيد هاسبل في أعمال المحاسبة. كانت غرفة الدراسة شيئًا واحدًا لا تريد التخلي عنه.

 

يجب التخلص من هارديوس تمامًا.

 

لا يهم إن كان يريد الحكومة أم لا. مجرد تساؤله عن الأمر دليل على أنه يُتلاعب به.

 

هذه هي المرة الأخيرة.

 

ستفعل كل ما يُطلب منها، سواء كان حفل التخرج أو حفلة التخرج، لكنها ستدرك أنها لا تستطيع فعل الأمور بطريقته بعد الآن.

 

لذا، افعلي ما يقوله. افعلي ما يريده هذه المرة فقط.

 

شعرت إميليا وكأن قلبها يحترق. كانت بعض الأمور تُثير أعصابها وهي مستلقية بلا حراك.

 

نباح الكلاب، وأصوات فتح الخزائن…

 

غطت إميليا أذنيها بوسادة. أرادت أن تكون وحدها ولا تُفكر في أي شيء.

 

لكن صوت سعال زوجة أبيها، الذي بدا وكأنه يُخدش رئتيها، منعها من ذلك.

 

عندما فتحت إميليا الباب وغادرت الغرفة، لوّحت زوجة أبيها بيدها من المطبخ.

 

“لا بد أنكِ مُتعبة. اذهبي واستريحي. لقد منعتُ بيبي من صنع مصائد الفئران فور وصولكِ إلى هنا.”

 

“لا، لا بأس.”

 

“أنا بخير. اذهبي و…”

 

أجابت إميليا وهي تُشمّر عن أكمامها.

 

“لا أستطيع إيقافه، حقًا.”

 

سعلت زوجة أبيها المُبتسمة فجأة مرة أخرى.

 

“أعتقد أنني بحاجة إلى زيارة الطبيب.”

 

“…لا تقلقي. لقد أحضرتُ بعض أدوية السعال من السيد…”شولمان.”

 

“السيد شولمان مجرد صيدلي، وليس طبيباً. ستذهبين لرؤية طبيب قريباً.”

 

“أجل، كنت أنوي الذهاب على أي حال، فلا تقلقي.”

 

أخرجت إميليا حبة طماطم من السلة وبدأت بتقطيعها بالسكين.

 

“قلتِ إنكِ قابلتِ السيد ماير؟”

 

توقف نصل السكين للحظة، ثم عاد ليتحرك دون تردد.

 

“نعم. إنه الخاتم الذي تلقيته يوم خطوبتي. ذهبت لإعادته.”

 

“آه…”

 

توقفت زوجة الأب لبضع ثوانٍ، وفمها مفتوح. شعرت أيضاً بميتش وشارلوت خلفها، وآذانهما منتصبة.

 

“أخبرته أنه إذا فسخنا الخطوبة، فلن نلتقي مجدداً. لكنني أعتقد أنه يجب عليّ الذهاب إلى الحفل وحفل التخرج. لم أكن أرغب في الذهاب على أي حال، لكن السيد الشاب يصرّ. أعتقد أنه سيتعين عليّ الالتزام بالخطوبة حتى يسمح جلالته رسمياً بفسخها.”

 

هل كان ذلك بسبب نبرتها الهادئة؟ أومأت زوجة الأب بصمت. ربما لأنهم قطعوا على أنفسهم وعدًا، توقف الأشقاء الأصغر سنًا عن طرح الأسئلة.

 

“أحسنتِ يا إميليا، لقد قمتِ بعمل رائع. في الحقيقة، كنتُ… قلقًا بعض الشيء. السيد الشاب يتردد باستمرار… وأنتما تلتقيان باستمرار… إنه أمر غريب بعض الشيء. إذا لم ينجح ذلك، كنتُ أفكر في الذهاب إلى الريف وطلب المساعدة. إما بمقابلة السيد الشاب شخصيًا، أو على الأقل بمقابلة السيدة ماير.”

 

انقبض قلبها مجددًا عند فكرة أن زوجة أبيها شعرت هي الأخرى بشيء غريب.

 

“عليكِ الحذر من نشر الشائعات الغريبة. أنتِ تعرفين ذلك من واقع التجربة، أليس كذلك؟ يميل الناس إلى النظر إلى امرأة من عامة الشعب بجانب رجل نبيل بنظرة غريبة. وخاصة فتاة جميلة مثلكِ.”

 

ازداد صوت السكين وهي تقطع تدريجيًا خشونة.

 

“كما قلتُ لكِ من قبل، أنتِ بحاجة إلى مقابلة شخص جديد. بالنسبة لنساء عاديات مثلنا، الرجل الطيب والكريم هو الأفضل. أتمنى أن تقابلي شخصًا كهذا…”

 

في تلك اللحظة، لم تلامس الشفرة الطماطم بل اللحم النيء. شعرت إميليا بإحساس حادّ وقاطع وألم وخز يسري في جسدها كله.

 

“آه…!”

 

أسقطت إميليا السكين وأمسكت بأصابعها.