كانت فضولية لمعرفة ما يحمله، لكنها لم تسأل. لم يبدُ أنه ينوي شرح أي شيء بالتفصيل.

 

“الموعد النهائي الذي وعدتكِ به يقترب. الآن قرري. هل تأخذين بيبي ديلسون أم لا؟”

 

“ماذا قلت؟”

 

“إذا شعرتِ أنه يراقبكِ، فلا يمكنكِ إبقائه بجانبكِ بعد الآن. لقد وفيتُ بوعدي بإنقاذ لورا، فلا تشعري بالعبء.”

 

“أوه، لا. لم أقصد ذلك.”

 

لوّحت إميليا بيدها بسرعة.

 

“إنه رجل لطيف حقًا. لقد عاملني معاملة حسنة. عائلتي تعتبره فردًا من العائلة الآن. حتى أخي الأصغر ميتش…”

 

كانت تتمتم، لكنها فجأة لم تستطع إكمال حديثها. كان الأمر غريبًا حقًا.

 

قرري ما إذا كنتِ تريدين العم بيبي أم لا…

 

“إذن أبقيه بجانبكِ. سيرغب بيبي في العيش مع عائلتكِ أيضًا. ستتزوج لورا قريبًا على أي حال.”

 

زادت الدهشة من دهشتها. نظر إلى إميليا، التي لم تستطع إغلاق فمها.

 

“ألم تكوني تعلمين؟”

 

“بلى…”

 

“أظن أنه لم يقل شيئًا.”

 

لم يكن الأمر أنه لم يتكلم، بل هي فقط لم تسأل. كانت إميليا دائمًا حذرة. كانت تخشى أن تصبح العائلة، بمن فيهم أنا، قريبة جدًا من العم بيبي. لهذا السبب كانت دائمًا تطلب من العائلة التزام الصمت. طلبت منهم عدم سؤاله عن أموره الشخصية.

 

“سيُقام الزفاف بعد شهرين. سمعت أنها وقعت في حب عامل في الكرم.”

 

“حقًا… هذا أمر جيد…”

 

“هذا جيد لبيبي ديلسون أيضًا. سيتمكن من البقاء مع عائلتك دون أي عبء على نفسه.”

 

“لا، لا أنوي الاستمرار في العيش معه. بالطبع، ليس لأنني أكرهه. إذا كنت ستستخدم هذا كذريعة لبيعي إلى مكان غريب…”

 

ضحك ضحكة جافة.

 

“لا تقلقي. لقد وعدتكِ ألا أضغط عليكِ هكذا. سيجد وظيفة مناسبة أخرى عندما ينتهي عقده. فقط أبقيه لبضعة أشهر أخرى.”

 

بضعة أشهر؟ هل كانت تلك الفترة بهذه الأهمية؟

 

أدركت إميليا، التي كانت شاردة الذهن، أنها نسيت تمامًا سبب مجيئها إلى هنا.

 

“على أي حال، تهانينا. أنا سعيد لأنكِ حصلتِ على ما تريدين. أنا سعيد لأنكِ تشعرين بتحسن. في الواقع، جئت إلى هنا لأتحدث عن شيء محرج بعض الشيء.”

 

“…قلها.”

 

بللت إميليا شفتيها الجافتين بلسانها وفتحت فمها دون تردد.

 

“هل تخطط للمجيء لرؤيتي أو مقابلتي حتى بعد فسخ الخطوبة؟”

 

“…لماذا تسأل هذا السؤال؟”

 

“لأنني لم أكن أنوي السماح بذلك أبدًا.”

 

استمرت الألحان الهادئة لبعض الوقت. في تلك اللحظة، كانت إميليا على وشك قول شيء ما، غير قادرة على تحمل الإحباط.

 

“لماذا؟”

 

سأل. فتحت إميليا فمها، وهي تقبض على الخاتم بإحكام.

 

“ذلك اليوم…”

 

بطبيعة الحال، لم تستطع إلا أن تتحدث عن “ذلك اليوم”. لم تستطع شرح مشاعرها منطقيًا دون ذكر “ذلك اليوم”. ومع ذلك، وخلافًا لنيتها، بدأ الجو يتغير. أصبح الهواء الذي كان مرتخيًا متوترًا مرة أخرى، وشعرت بشعور غريب يسري في عمودها الفقري.

 

“أجل، ذلك اليوم.” 

 

عاد “ذلك اليوم” الذي حاولت جاهدة نسيانه يندفع كطوفان.

 

الرقصة الشديدة، الرجل الذي توقف فجأة…

 

“هل تندمين على ذلك؟”

 

في اللحظة التي سأل فيها ذلك، وصلت أغنية “شجرة الشعير” إلى ذروتها. حتى في خضم كل هذا، لم تستطع إميليا تصديق أن هارديوس يعزف على البيانو دون أي تردد.

 

لكن هذا الرجل… من هذا النوع من الرجال.

 

رجلٌ ذو أقنعة كثيرة لا حصر لها، بحيث لا يمكنك أبدًا رؤية ما بداخله. الفتى الذي أحب الأمير والمتسوّل أكثر من أي شيء آخر، ألم المراقبة، والوحدة القاسية التي سيطرت على حياته.

 

ماذا عساه أن يخفي أيضًا؟

 

يؤلمها قلبها نوعًا ما أن تعرف أنه يخفي كل هذه الأشياء بموقفه اللامبالي. رغم ذلك، ظلت إميليا ثابتة.

 

“نعم، أنا نادمة.”

 

توقف اللحن الذي بدا وكأنه سيستمر إلى الأبد فجأة.

 

“أنا نادمة حقًا على ما فعلت. لهذا السبب لا أستطيع الاستمرار في رؤيتك.”

 

أدار هارديوس رأسه، والتقت عيناهما.

 

شعرت إميليا بالدوار. دويّ، دويّ،أدركت للتو أن الصوت الذي كانت تسمعه هو صوت دقات قلبها.

 

“أتدرين ما المشكلة؟ لقد فات الأوان للندم. من الآن فصاعدًا، لن أتحمل هذا.”

 

استقرت نظرة هارديوس مباشرةً على شفتيها. أدركت ذلك في الصدمة الدوارة التي ارتسمت على عينيها. في هذه اللحظة، ما هو سبب ذالك الشعور الحارق في قلبها؟ لم يكن الأمر بسبب الألم، بل كان رغبة. دون أن تعرف ماهيتها، استهلكتها الرغبة.

 

“أحذركِ. إذا استمريتِ في النظر إليّ هكذا، فسأفعل شيئًا ستندمين عليه…”

 

اقترب وجه الرجل ببطء. كان قلبها يخفق بشدة. كل شيء على وشك العودة إلى نقطة البداية.

 

“أخطط لتكرار هذا حتى أملّ منه.”

 

أنزل هارديوس شفتيه نحو إميليا، التي تجمدت كدمية محشوة.

 

لم تستطع إميليا تجنب ذلك. لا، ربما لم تستطع.

 

تلامست شفاههما ببطء. كانت لمسة خفيفة كالريشة، لكن جسدها كله ارتجف مرة أخرى. أمسك بيده معصمها النحيل وسحبه إلى كتفها.

 

التقت شفتاهما مجددًا، هذه المرة بقبلة أعمق قليلًا، حتى انغرست في لحمها .

 

استمرت إميليا في التراجع، حركة لا معنى لها. ثم، للحظة، فقدت توازنها ومالت. ساندها ذراع الرجل برفق وبدأ يضغط عليها بثقله.

 

في اللحظة التي لامس فيها ظهرها وسادة الكرسي، سُحقت إميليا. سُحقت تمامًا من الرجل.

 

كان الأمر مختلفًا تمامًا عن السابق. هارديوس، الذي كان فوقها، باعد بينهما تمامًا، كاشفًا عن رغباته .

 

آه، آه، آه…

 

وصل أنين فاحش إلى السقف. عندما كادت شفتاها أن تُخدرا، تركها هارديوس أخيرًا.

 

أمال رأسه إلى الخلف ونظر إلى إميليا التي كانت تلهث. ثم فجأة، مدّ يده وأدخل برفق خصلة شعر متشابكة في أذنها.

 

حتى في الصدمة التي جعلت عينيها جامدتين، لم يكن أمام إميليا خيار سوى الاعتراف. كان هذا الشعور الذي يغلي في قلبها ممتعًا. لم يكن مزعجًا.

 

“هل ما زلتِ نادمة؟”

 

لامست يده التي انزلقت على شعرها خدها المتورد. داعبت أطراف أصابع الرجل خدها، ثم تجاوزت شق أنفها واتجهت نحو فمها. مثل مجس حساس، كانت شفتاها مطبقتين بإحكام قبل أن تلمسها.

 

لم يكترث هارديوس ودلك شفتيها الرطبتين برفق بأطراف أصابعه. كان يشعر بها بوضوح في اللمسة التي كانت تداعبها. أراد أن يفعلها مرة أخرى. أراد أن يكررها حتى يملّ منها.

 

“اتركني.”

 

“ماذا لو لم يعجبني؟”

 

غطت إميليا شفتيها بيدها.

 

“أنا حقًا لا أحب ذلك. توقف.”

 

“هل أتوسل؟ هل هذا ما تريديه؟”

 

انتفض رأسها فجأةً.

 

“لا فائدة من التوسل أو التهديد. أنا جادة عندما أقول إنني لا أريد رؤيتكِ مجدداً بعد فسخ خطوبتنا.”

 

عندها فقط بدأت عيناها تهتزان قليلاً.

 

“أعرف ما تفكر فيه يا سيدي. ربما تفكر في نصب فخ آخر. أي نوع من الفخاخ ستنصب هذه المرة؟ كيف يمكنك الحصول على ما تريد؟”

 

“…”

 

“أتساءل إن كنت ستعيد لورا إلى بيت الدعارة. أم لا؟”

 

“حسنًا.”

 

ما إن أجاب حتى أمسك بمعصمها فجأة. هذه المرة، لم تستطع منعه.

 

“إنها فكرة جيدة، لكن للأسف، لا يمكنني استخدامها. لقد قُرئت الأرقام.”

 

أمسك هارديوس بمعصميها من الجانبين، كما لو كان يُقيدهما. أصبحت عاجزة. كسجينة مكبلة.

 

“أطلق سراحي.”

 

“لا تقلقي. لن أؤذيكِ.”

 

“لا أعرف. إذا لم ينجح الأمر، فقد أضربك. من يدري؟”

 

ابتسم هارديوس. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة من نفسه.

 

“من المؤسف سماع ذلك. من الطبيعي ألا تثقي بي.”

 

“لا تتظاهر بالضعف. لن يجدي نفعًا أي شيء. لا يهم ما تفعله الآن. اتركني.”

 

لوّت إميليا جسدها بكل قوتها. لكنه كان لا يزال فوقها، وهي تحته.

 

“خذي عرضي على محمل الجد، وسأترككِ.”

 

“اقتراح… ماذا تقصد؟”

 

“ليس تهديدًا، ولا إكراهًا، بل عرض لا يمكنكِ رفضه.”

 

“لا، ليس الأمر كذلك. ليس هناك ما لا يمكنني رفضه…”

 

“لديك عائلة. زوجة أبيكِ التي تعمل في مصنع، وأختكِ الصغرى التي تُوصف بأنها من ذوي الاحتياجات الخاصة، وأخوكِ الأصغر الطموح.”

 

خفق قلبها بشدة.

 

حدّقت إميليا بشرود في السقف المُرَبَّع خلف قميصه الأبيض الناصع. بدأت حواسها تعود إليها تدريجيًا.

 

“ثقي بي واعتمدي عليّ. حينها سأجعل عائلتكِ أسعد قليلًا.”

 

في تلك اللحظة، أفلت هارديوس معصمها. داعب بشرتها المحمرة برفق وكأنه يحاول التخفيف من قبضته المحكمة. تدفق الدم، وانتشرت دفءٌ في عروقها.

 

“لا أعرف لماذا أنا غاضبةٌ هكذا، لكن توقف الآن.”

 

فكرت إميليا في رينا. هي أيضًا كانت ستفعل ذلك من أجل عائلتها. فضلًا عن ذلك، كان هذا النوع من المتعة المنحرفة يُعتبر امتيازًا بين الرجال والنساء.

 

أنا مختلفة. لن أعيش هكذا أبدًا.

 

المتعة قصيرة وعابرة. ألم تختبريها بما فيه الكفاية في الحانات؟

 

إنها كالألعاب النارية. عندما تنفجر، لا يبقى سوى دخان لاذع، يلسع العينين والحلق. يبرد الهواء بسرعة، وبدلًا من الإثارة، لا يبقى سوى الشعور بعدم الراحة من توقف تدفق الدم في حساء دانجون المغلي.

 

“مهما اقترحت، لن يتغير قلبي. أرجوك ابتعد عن طريقي… إنه يؤلمني.”

 

اختفت آخر آثار التماسك من وجه الرجل.

 

نهضت إميليا، وسوّت شعرها الأشعث، وعدّلت ملابسها. ثم، دون تردد، أخرجت الخاتم.

 

“خذه.”

 

تعرّف هارديوس على الفور على هوية القطعة المعدنية الصغيرة التي تعكس الضوء.

 

“لقد جئت إلى هنا لأعيد هذا.”

 

وضعت إميليا الخاتم في مكان ما على البيانو. نظر إليها بنظرة غامضة.

 

ساد صمت طويل. لم يُسمع سوى دقات عقارب الساعة. التقط هارديوس الخاتم، متوارياً في حيرة من أمره. بدأت إميليا بالتراجع بتردد.

 

“سأودع العم بيبي بعد أن ينتهي من وقته المتبقي. سنحتاج إلى بعض الوقت لنودع بعضنا. لم يكن الوقت الذي قضيناه معاً سيئاً بالكامل. كانت هناك أشياء كنت ممتنة لها… لا أنكر كل المشاعر الجميلة. حسناً، إلى اللقاء.”

 

كانت إميليا، التي وصلت بالفعل إلى العتبة، تخطط للخروج دون تأخير. لكن…

 

“هل يمكن أن يكون ذلك بسببه؟”

 

“نعم؟”

 

“ناثان مالفين”.

 

تجمدت إميليا في مكانها أمام الاسم الذي جعلها تشك في ما سمعته.

 

“لا… لا أعرف كيف… لماذا ظننت ذلك… لكنني… هذا… لا علاقة له بالسيد مالفين…”

 

“هذا ما قلتِه؟”

 

“نعم؟”

 

“السيد مالفين”.

 

تمتم كما لو كان يمضغ.