كانت شركة ماير ستيل واحدة من الشركات القليلة في القارة التي اتخذت شكل “شركة مساهمة”. وقد كان من حكمة كايتلين ماير، الملقبة بالإمبراطورة، تحويل ما كان يُعتبر ملكية شخصية لفان دريك ماير إلى شكل من أشكال “المشاريع” التي تجمع رأس المال عن طريق إصدار الأسهم.

كانت كايتلين سيدة أعمال منذ ولادتها. فقبل سقوطه بعد تورطه في صراع سياسي، كان والدها رجل أعمال ناجحاً في تجارة التوابل، وقد ورثت ابنته الكبرى، كايتلين، نفس هذه الصفات.

بعد فترة وجيزة من مرض الدوق ماير، دخلت مجال الأعمال بجدية بدعم من حلفاء مثل رينين وريتشاردز.

لم تُظهر فقط حسها التجاري الفطري، بل عرفت أيضاً كيف تستغلّ وضعها كامرأة. فبقولها إنها لا تعرف جيداً لأنها امرأة، استفزت الرجال وجعلت منافسيهم يتراجعون عن حذرهم.

كانت الظروف مواتية لكايتلين أيضاً. فبفضل الحروب والحروب الأهلية التي اندلعت في جميع أنحاء القارة، ازداد الطلب على الحديد اللازم لتصنيع الأسلحة بشكل كبير.

كانت كايتلين وحلفاؤها المؤسسين والركائز الأساسية لشركة ماير ستيل. لم يكن أمام المستثمرين والمديرين التنفيذيين خيار سوى اتباعها كما لو كانت إلهة.

لذلك، كان من الطبيعي أن تُسمع أصوات المعارضة هنا وهناك عندما أعلنت كايتلين تقاعدها وأنها ستسلم الرئاسة لخليفة شابة.

كان هاديوس ماير صغيرًا جدًا وعديم الخبرة. إضافةً إلى ذلك، كشف عن طموحه في خوض غمار صناعة قاطرات البخار. امتلأت قاعة اجتماعات شركة ماير ستيل بالسخرية وعدم الثقة يومًا بعد يوم.

“لا تنس يا برنس. شركة ماير ستيل هي شركة أسلحة تصنع الأسلحة. لقد تمكنا من الوصول إلى ما نحن عليه اليوم من خلال إنتاج الفولاذ للبنادق والمدفعية والأسلحة النارية.”

“على الرغم من اختراع القاطرات، إلا أنها تحتاج إلى تمويل ضخم ودعم وطني قبل أن تُطرح في الأسواق. علاوة على ذلك، فإن الخدمات اللوجستية في القارة تتحرك بالفعل بحرية عبر القنوات والخيول. فلماذا نحتاج إلى السكك الحديدية؟”

“ستحتاج إلى استثمارات ضخمة باستمرار بمجرد دخولك مجال السكك الحديدية، بدءًا من شراء الأراضي وتطوير المركبات والمعدات، وصولًا إلى كل نفس تتنفسه. وفي النهاية، سيتحول كل ذلك إلى ديون. المخاطرة كبيرة للغاية.”

إنّ تولي منصب “الممثل” لا يعني نهاية المطاف. عليه أن يسيطر على الناس ليصبح المالك الحقيقي لشركة ماير ستيل. كانت كايتلين تدرك هذا الأمر أكثر من أي شخص آخر، ولذلك تخلّت عن ماير ستيل بكل سهولة.

كانت الغيرة غير المنطقية التي تنتاب الأم، برغبتها في نجاح ابنها وفي الوقت نفسه أملها في فشله، وبالتالي توقعها أن يُسلَّط الضوء على وجوده، شعورًا لا يمكن لأحد تقبله بسهولة. وحده هاديوس ماير استطاع أن يرى ما وراء عقل أمه الملتوي.

أحترم آراءكم. ليس لدي أي نية لاتخاذ قراراتي الخاصة لمجرد أنني الممثل الجديد. سيتم اتخاذ كل القرارات بالتشاور مع والدتي أو الدوق الأكبر رينين، لذا يمكنكم الاطمئنان.

كانت أول ورقة استخدمها هاديوس لإخضاع القوات الموجودة هي التنازل.

إن اعتبارك تهديداً للقوى القائمة التي ترفض التغيير يشبه حفر قبرك بنفسك.

ليس هذا وقت القتال. بعد القضاء على الأعداء والحلفاء، عليك أن تزيد قوتك سراً.

كان من الضروري جعل القوات القائمة، بما في ذلك والدته، تتراخى في حذرها. فالإهمال يؤدي إلى التقصير، ولن يكون الوقت قد فات للقضاء على القوات المعارضة حينها.

لم يكن متسرعاً قط، وكان ينحني طواعيةً أمام العدو. ثم ساد جوٌّ غريب بين بعض المستثمرين والمديرين التنفيذيين.

هاديوس ماير رجلٌ يلهو تحت تنورة والدته على أي حال. من السهل استغلال مثل هذا الشخص بطرقٍ عديدة. ربما يكون التعامل معه أسهل بكثير من كايتلين ماير المخادعة.

اختفت تدريجياً عبارات مثل: “الخليفة لا يزال صغيراً”، و”الخلافة متسرعة للغاية”، و”آمل أن تعود الليدي ماير”.

في النهاية، وبعد أقل من شهر من الجدال، تمكن هاديوس ماير من الحصول على موافقة المساهمين كممثل ثانٍ لشركة ماير ستيل.

“تهانينا أيها السيد الشاب. لقد فعلتها أخيراً.”

ابتسم غروزهانغ ابتسامة عريضة لسيده الذي نزل من المنصة. أما هاديوس فلم يستطع الابتسام ولو قليلاً.

كانت تلك مجرد البداية.

الهدف النهائي هو تحقيق السيطرة الكاملة.

بدءًا من شركة ماير ستيل، والبنوك، والعقارات، وصولًا إلى ختم العائلة الذي يرمز إلى سلطة اتخاذ القرار، يجب أن يكون كل شيء بين يديه.

بما في ذلك المرأة التي تجذب انتباهه وتثيره.

قاد بيبي العربة بسرعة لم يسبق لها مثيل. لا يعرف لماذا كانت إميليا في مزاج جيد لرؤية هاديوس مجدداً، لكن على أي حال، الأمر مثير تماماً مثل الذهاب لرؤية لورا.

لكن عندما وصلت إميليا إلى القصر، لم يكن هاديوس موجودًا. وبينما كان بيبي يربط الحصان بالإسطبل، يكبح جماح غضبه، خرج توبياس، كبير الخدم، ورحّب بإميليا.

“سيدتي الشابة… أقصد، آنسة بيرن، لا أعرف متى سيعود السيد الشاب. لقد كان مشغولاً للغاية هذه الأيام، لذا هناك أوقات كثيرة لا أستطيع فيها رؤيته. لماذا لا تعودين الآن وتعدينني باللقاء في المرة القادمة؟”

“…”

“أقول هذا لأني قلق من أنكم ستنتظرون لفترة طويلة جدًا.”

أضاف توبياس بسرعة، خشية أن يُفهم كلامه على أنه طردها. في ذاكرته، كانت الشابة من النوع الذي رفض الفستان الذي أهداها إياه سيده الشاب فورًا وهرب قائلًا إنه لا ينبغي أن يناديها شابة.

“لا، لا تقلق. لن يطول الأمر. سأنتظر ساعة أو ساعتين فقط، وإذا لم يعد، فسأعود.”

أجابت إميليا وهي تجلس على كرسي في غرفة المعيشة.

طلب توبياس من الخادمة إحضار الشاي. لم تكن إميليا ترغب في تناول أي شيء، لكن كان من قلة الأدب رفض الشاي في عالم الطبقة الأرستقراطية، لذلك ابتلعت المرطبات التي قُدّمت على مضض.

مرت ساعة كاملة على هذا النحو.

كانت إميليا لا تزال جالسة بلا حراك. توبياس، الذي لم يستطع النظر إليها بتلك الطريقة، تقدم مرة أخرى.

“أعتقد أن السيد الشاب سيتأخر كثيراً… لماذا لا تلقي نظرة على القصر أثناء انتظارك؟”

إيميليا، التي كانت على وشك الرفض، غيرت رأيها. بغض النظر عما إذا كان الأمر مقبولاً، فإن وجود ضيوف في غرفة المعيشة غير مريح.

“هل أفعل؟”

ابتسمت إميليا ونهضت من مقعدها. اصطحبها توبياس في جولة حول المنزل. وبينما كانت تتجول في الردهة والمطبخ وغرفة النوم وقاعة الولائم، بدأ الإعجاب يظهر تدريجياً على وجه إميليا.

كان منزل بازيليون قصراً أنيقاً وراقياً للغاية. لم يكن مزيناً بزخارف براقة من البرونز وورق الذهب كما هو الحال في منازل النبلاء الآخرين. عُلقت على جدرانه لوحات وأعمال فنية شهيرة بدلاً من الصور الشخصية، ولم تكن فيه زخارف مُبالغ فيها.

“هذا هو المكان المفضل لدى السيد الشاب.”

عندما فتح توبياس الباب، انكشفت أمامه غرفة مكتب ضخمة. كانت هائلة لدرجة أنها لا تُقارن بتلك الموجودة في قصر كافنديش. وكان في وسطها بيانو كبير.

“هذا بيانو من صنع شركة إيمهاردت. لا يوجد منه سوى 10 بيانو في القارة.”

أظهر صوت توبياس شعوراً عميقاً بالفخر. دفع غطاء البيانو للخلف وبسط كفه كما لو كان يقول لإميليا أن تجرب.

“يمكنك تشغيلها في أي وقت. الانتظار ممل، وإذا شعرت السيدة الشابة بالملل، أشعر بعدم الارتياح، لذا تفضلوا باللعب وكأنكم في منزلكم.”

انحنى بأدب وغادر غرفة الدراسة.

إميليا، التي تُركت وحيدة، ضمت يديها ونظرت حولها. كانت الكتب متراصة بإحكام على رفوف الكتب الطويلة التي تملأ الجدار.

كم عدد الكتب التي ستكون موجودة؟ مئات؟ لا، آلاف؟

كانت المكتبة ضخمة حقاً، تضمّ أنواعاً مختلفة من الكتب القديمة، وكتب التاريخ، والموسوعات. وبإعجاب، مدّت ذراعها لا شعورياً نحو موسوعة سميكة. ثم توقفت.

… لم تأتِ إلى هنا لتقرأ الكتب على مهل.

أنزلت إميليا ذراعها ووضعت يدها في جيب سترتها. ثم أمسكت بالخاتم.

لقد أتت إلى هنا لإعادته.

حسمت إميليا أمرها وجلست على كرسي البيانو. مرّ الوقت مجدداً. وبدأت تشعر بالتوتر تدريجياً.

يجب عليها العودة قبل فوات الأوان، ماذا عليها أن تفعل؟ هل عليها الانتظار لمدة 30 دقيقة أخرى؟

نظرت إميليا إلى الساعة ثم نظرت إلى البيانو دون قصد.

كأي شخص يقف أمام بيانو مفتوح، ضغطت على مفتاح دون وعي. تردد صدى منخفض وعميق في أرجاء غرفة الدراسة.

هل ينبغي عليها الضغط عليه مرة أخرى؟

استقامت إميليا وبدأت تحرك أصابعها. كانت تلك الأغنية التي صفّرتها مع بيبي، “شجرة الزيزفون”.

بعد أن ضغطت على المفاتيح بتردد، سرعان ما اندمجت في الأداء.

بعد تكرارها ثلاث مرات، تمكنت من سماعها. مع ذلك، كان من المستحيل أداء أغنية “دير ليندنباوم” بسلاسة، كما لو كانت تُصفرها. بعد أن أخطأت مرارًا في نفس الجزء، عبست.

“غريب… ما هذا؟”

وفجأة، جاء صوت أحدهم من المدخل.

تجمدت يداها المرتجفتان دون أن تتمكن من الضغط على المفاتيح.

“ظننت أنني الوحيد الذي زار المكان فجأة.”

ابتسم برفق واتكأ على إطار الباب.

“استمر. لقد كنت تلعب جيداً.”

أبعدت إميليا أصابعها بسرعة عن لوحة المفاتيح. كان عليها أن تُحيّيه، لكنها لم تستطع النطق بكلمة، وكأن لسانها قد تجمد.

ربما كان ذلك لأنها المرة الأولى التي يتقابلان فيها منذ أن افترقا بعد عودتهما من الحانة. اختفت جميع حواسها الأخرى ولم يبقَ سوى قلبها ينبض بشدة.

سأساعدك. إذا تخطيت هذا الجزء فقط…

“لا، لا بأس.”

سواء لاحظ أن إميليا كانت متيقظة كغزال مذعور أم لا، فقد واصل مراقبتها بعيون فضولية.

“…لماذا تبدو غاضباً؟ ألم نقرر التخلص من المشاعر السيئة التي نكنها لبعضنا البعض؟”

وبينما كانت إميليا مترددة، لا تعرف ماذا تقول، سقط ظل طويل فوق رأسها، وجلس هو على المقعد المجاور لها دون أن يلاحظها.

وفي اللحظة التالية، حدث شيء مذهل. سُمع لحن جميل، خفف من الشعور بالضيق. كانت أصابع الرجل الطويلة تعزف لحن “شجرة الزيزفون” بإتقان.

“أخبرني بيبي ديلسون بذلك. إنها أغنية إميليا المفضلة. كنتِ تدندنينها كلما شعرتِ بالحزن، أليس كذلك؟”

استعادت إميليا وعيها فجأة. ليس هذا هو الوقت المناسب للاسترخاء والاستماع إلى الموسيقى.

“هل السيد بيبي… مراقب؟ يخبر السيد الشاب عن حياتي اليومية بينما يتظاهر بأنه سائق عربة عادي؟”

“لا، الأمر ليس كذلك. لقد أخبرته بنفسي. ألا ينشر تقارير عن حياتك اليومية.”

“حسنًا، أنا لا أصدقك حقًا.”

صدقني، أنا لا أراقبك. لقد اكتشفت أمر أغنية “دير ليندنباوم” بالصدفة. في كل مرة كان بيبي يلتقي فيها بغروتشانغ، كان يصفرها كثيراً حتى ملّ منها.

لم تشعر بأدنى كذبة في إجابته الهادئة. هو، الذي كان يعزف على البيانو بمهارة، قال كلمات أكثر إثارة للدهشة بعد برهة.

“لا أستطيع أن أفعل الشيء نفسه بك عندما أعرف ذلك.”

“ماذا تقصد؟”

“ألم أن تكون مراقباً”.

بمجرد النظر إلى تعبير وجهه العفوي، كادت تظن أنها سمعت الأمر بشكل خاطئ.

لكنه وصفه بوضوح بأنه “ألم”. تبادرت إلى ذهنها عدة تكهنات وإدراكات. بدأت تشعر بقلق بالغ.

استمر هاديوس في العزف بلا مبالاة.

“كيف كانت الهدية الأخيرة؟ ألم تعجبك؟”

“هدية؟”

خطرت الوثائق ببال إميليا فجأةً وهي تميل برأسها. الأدلة التي قدمها لها لتستخدمها عندما تريد التخلص من عائلة كافنديش…

“لا بد أن هذا هو سبب توترك الشديد اليوم، أليس كذلك؟”

“لا، ليس الأمر كذلك. من غير المريح بعض الشيء أنكم أجريتم تحقيقاً عن خلفية السير كافنديش، لكن… أنا ممتن أيضاً. لعدم استخدامكم ذلك بتهور ومنحي الحق في اتخاذ القرار…”

“إذن لماذا أنت غاضب؟”

“ليس الأمر أنني غاضب، بل أحاول الابتعاد. إن مسامحة الماضي لا تعني أنني سأستمر في لقاء السيد الشاب.”

هز هاديوس كتفيه.

“افعليها بشكل صحيح يا إميليا. يجب أن تعرفي كيف تستسلمين وتتقبلين الأمر.”

“أقبل ماذا؟”

“من أكون.”

عجزت إميليا عن الكلام للحظة، بينما وا

صل هاديوس العزف بهدوء. كانت مهاراته في العزف على البيانو تضاهي مهاراته في رقصة الفالس.

“هذا عرض تذكاري. إميليا.”

“تذكاري…؟”

“أخيراً حصلت على شيء واحد كنت أريده.”