انحنى هارديوس برأسه قليلاً تجاهها. ردت إميليا بانحناءة خفيفة من ركبتها.

كانت هذه هي النهاية. بعد ذلك اللقاء القصير، ابتعد الاثنان مرة أخرى.

وقفت إميليا منتصبة وحدقت في ظهر خطيبها بنظرة فارغة.

في تلك اللحظة، ظهر وجه غير مألوف فجأة في رؤيتها الضبابية.

“مرحبًا، أنا إرجر ويشر. إنه لشرف لي أن أكون بجانب شخص جميل كهذا.”

لا بد أن هذه التحية المحرجة هي “استبدال الشريك” الذي كانت كايتلين ماير تتحدث عنه. أجبرت إميليا نفسها على ابتسامة ودية.

“مرحبًا، سيد ويشر. من فضلك اعتني بي.”

لم يتغير شيء على الرغم من وجود شريك بجانبها. كان إرجر ويشر مشغولًا بالتحدث إلى أشخاص آخرين بينما وقفت إميليا مثل الدمية.

هل اعتدت كثيرًا على هذا النوع من المعاملة؟

لم تكرهه إميليا حقًا بهذه الطريقة. هل يمكن أن نسميها معاملة قاسية القلب بدون عداء؟ أدركت من عينيه اللتين تتجولان كأنهما يتفقدان، ومن طريقة مسحه للعرق باستمرار، أنه كان أيضًا غير مرتاح للغاية. ما لم يكن شيطانًا مقرنًا، فلن يكون من اللطيف معاملة شخص لا تعرفه حتى كما لو كان غير مرئي.

حتى لو أرادت التحدث إليه، لم تستطع منع نفسها لأنها كانت تدرك مزاج عائلة ماير.

بقيت إميليا بجانب ويشر في صمت، تفكر بمرارة.

مر الوقت دون أن يترك أثرًا. كانت كتفيها متوترتين، وبدأت قدميها، المحاصرتين في حذاء قديم، تؤلمها. كان التنفس يزداد صعوبة، كما لو كانت محاصرة في مكان ضيق. لقد بلغت إميليا أقصى طاقتها.

“معذرةً للحظة.”

غادرت إميليا القاعة دون أن تتحقق حتى من رد فعل خصمها.

وبينما كانت تقف تحت كروم المسلة المزهرة، أطلقت إميليا أخيرًا أنفاسها التي حبستها طويلًا. هدأ النسيم البارد ورائحة العشب تدريجيًا الأفكار المعقدة التي تدور في صدرها.

سارت إميليا في ممر الحديقة. توقفت خطواتها البطيئة فجأة أمام حوض زهور. كانت النحلات تطير من زهرة إلى زهرة، تجمع العسل بجهد.

من بين الزهور النضرة الزاهية، لفتت انتباهها زهرة إبرة الراعي ذابلة ومتدلية. انحنت إميليا ومدت يدها نحو الساق المنحنية.

“آنسة بيرن”.

فاجأها صوت رجل مفاجئ. عندما رفعت رأسها، رأت وجه رجل مألوف ولكنه غريب ينظر إليها بهدوء.

“يا إلهي… يا إلهي”.

وقف وظهره للمبنى الرمادي، وبدا مختلفًا تمامًا عما كان عليه في الردهة. امتلأت عيناه البنيتان تحت حاجبيه الكثيفين بالتوتر بدلًا من اللامبالاة المصطنعة.

“أنتِ هنا. قد تفاجئين بسماع هذا فجأة، لكن في الحقيقة، أنا…”

توقف فجأة عن الكلام. ربما كان السبب إميليا نفسها. خلف كتف إرجر، كان هناك كائن آخر سلبها وعيها تمامًا.

هاردي ماير.

كان هو الآخر يسير نحو الحديقة. في كل مرة تلمح فيها جثة رجل طويل من بين الشجيرات الكثيفة، تتضاعف قشعريرتها، وتشعر بحرارة في أذنيها.

كان يدفع الكرسي المتحرك بكلتا يديه. لا بد أن الشخص الجالس هناك هو “العمة الكبرى” التي ذكرتها كايتلين ماير. عندما همس بشيء في أذن السيدة العجوز، ظهرت ابتسامة على وجه الرجل العجوز الذابل. كان الأمر غريبًا. لم تكن عينا هارديوس ماير مثبتتين على الخطيبة الخجولة التي اختبأت في الحديقة، بل على الرجل العجوز ذو الشعر الأبيض، وشعرت إميليا وكأنه ينظر إليها.

إنه وهم سخيف. من المحرج حتى أن نسميه حبًا من طرف واحد.

جلست إميليا بابتسامة ملتوية. لم تكن لديها نية للهرب مثل أرنب مذعور. كان هذا النوع من رد الفعل المبالغ فيه مجرد انعكاس لقلبها الحنون.

“أنا آسفة يا سيد ويشر. هل خرجت فجأة؟”

ابتسمت إميليا بمرح لإرجر ويشر.

شعرت أنه فوجئ بالتغيير المفاجئ، لكنها لم ترغب في الاهتمام. كانت ستراه اليوم على أي حال.

“كان الجو حارًا جدًا، لذلك خرجت، لكن الجو أكثر حرارة هنا. هل يجب أن أعود الآن؟”

“هاه؟ آه…”

“أنا عطشان قليلاً. يجب أن أذهب وأحضر بعض الماء.”

مرت إميليا بإرجر، الذي لم يكن يعرف ماذا يفعل. كما مرت بالرجل الذي أوقف كرسيه المتحرك وأدار رأسه نحوهم.

يجب أن ينفض عنه.

هارديوس ماير نجم في السماء.

شخص ينظر إليه العالم أجمع باحترام. شخص لا تستطيع الوصول إليه، مهما مدت ذراعيها. شخص يجعلها تشعر بأنها صغيرة للغاية… هذا النوع من الأشخاص.

عندما عادت إميليا إلى غابة زيلكوفا، كانت السماء مغطاة بشباك العنكبوت. توقفت عربة كبيرة ذات أربع عجلات في الغابة الكثيفة حيث حفيف الرياح الباردة الأوراق وزقزقة الحشرات المجهولة.

خرجت إميليا من العربة، وشكرت السائق، واتجهت مباشرة إلى المقصورة.

كان الأمر مضحكًا.

كانت محاطة بالناس الذين يضحكون بسعادة، ويستمتعون بالشمعدانات الفضية والأطباق المزخرفة والطعام اللذيذ، لكنها شعرت بالتعب الشديد لدرجة أن جسدها كله شعر وكأنه ينهار.

كان هناك الكثير من الغسيل معلقًا في الفناء. من خلال القماش المرفرف، استطاعت أن ترى وجه امرأة متجعدة في منتصف العمر. كانت زوجة أب إميليا، كارليا بيرن.

“هل أنتِ هنا؟ هل تأخرتِ قليلاً؟”

“نعم، في الطريق إلى هنا، علقت عجلة العربة في الوحل.”

“يا إلهي، هل أنتِ بخير؟ هل أنتِ مصابة؟”

“نعم، أنا بخير. إنها السيدة هيو التي عانت.”

وقفت إميليا أمام زوجة أبيها، مبتسمةً ابتسامةً خفيفة. كان الغسيل لا يزال متراكمًا في السلة بجانبها. منعت كارليا إميليا من الانحناء لالتقاطه.

“اتركيه. لا بد أنكِ متعبة. خذي قسطًا من الراحة.”

“أنا متعبة؟ لقد جئتُ للتو بعد أن أكلتُ ولعبتُ حتى شبع قلبي.”

أبعدت إميليا ذراع زوجة أبيها، ونفضت قطعة القماش، وعلقتها على حبل الغسيل. أسقطت كارليا ذراعيها كما لو كانت قد فقدت وعيها، ثم واصلت ما كانت تفعله.

“كيف حال السيدة ماير؟ هل هي بصحة جيدة؟”

“نعم.”

“ماذا عن جلالتكِ؟”

“صاحبة السعادة، وأنتِ أيضًا. بدا وسيمًا جدًا.”

“هذا من حسن حظي. سمعتُ أن تدريب إلبورت صعب جدًا، لذا ستكونين له سندًا ومعزيةً جيدًا.”

أجبرت إميليا نفسها على الابتسام وأومأت برأسها.

على الرغم من أنها كانت هي من أبقت حقيقة معاملتها كشخص غير مرئي سرًا في كل وليمة، إلا أنها شعرت بالتعقيد عندما رأت زوجة أبيها تقول مثل هذه الأشياء.

زوجة الأب، كارليا بيرن، هي شخص ساذج وبريء للغاية. لقد تعرضت للجلد من قبل زوجها السابق أثناء حملها وأنقذها والد إميليا، وهي من النوع الذي يعتبر الامتثال والصبر فضيلة. علاوة على ذلك، فإن زوجة الأب لا تعرف شيئًا. لم تقابل هارديوس ماير أو والديه أبدًا، ولم تحضر حتى حفل الخطوبة قبل أربع سنوات. لقد قابلت عائلة ماير فقط من خلال فم ابنة زوجها.

“لقد انتهى كل شيء الآن. هيا ندخل.”

أدركت إميليا، التي دخلت المنزل مع زوجة أبيها، شيئًا ما فجأة وتوقفت في مساراتها.

“ماذا عن شارلوت؟”

هزت كارليا كتفيها كما لو كانت تسأل عن سبب معرفتها. تصلب وجه إميليا.

“هل هي في العلية مرة أخرى؟”

أنتِ تعلمين مدى حساسية هذه الطفلة. ما إن سمعت صوت العربة حتى دخلت العلية وأغلقت الباب. لم يكن هناك جدوى من إخبارها ألا تقلق، فأنتِ أختها الكبرى… “

شارلوت!”

ركضت إميليا مباشرةً إلى العلية.

“شارلوت بيرن، اخرجي!”

طرقت الباب بقوة وصرخت: “بانج، بانج.”

“افتحي الباب! هيا!”

بعد لحظة، فُتح الباب بقوة. ظهرت شخصية صغيرة بين الغبار المتطاير. الطفلة التي كانت تطل ببطء كانت شقيقة إميليا الصغرى، شارلوت.

بدت الطفلة شبيهة بأختها إلى حد كبير. شعرها أشقر طويل حتى خصرها، وعيناها زرقاوان، وأنفها حاد، وشفتاها ورديتان لامعتان. لكن كان هناك فرق جوهري واحد. مكان عينها اليسرى، كانت هناك عين أخرى.

نتوء كبير بارز من الجبهة إلى الخد.

النتوء الداكن الذي غطى نصف وجهها كان به عروق بارزة، وإحدى عينيها كانت شبه معلقة فوق أذنها ببؤبؤ عينها ملفوف.

وجه مشوه لا يمكن وصفه إلا بأنه “غريب”.

وحش أعور.

كان اسمًا آخر اعتاد الناس على مناداته بشارلوت.

“أخبرتك ألا تختبئي”.

“لم أكن أختبئ. كانت شارلوت تبحث عن فيرغسون”.

مدت شارلوت دبدوبًا بنيًا كما لو كانت تتباهى. بالطبع، لم تنخدع إميليا.

قبل بضع سنوات، علق بعض الأطفال الأشرار شارلوت رأسًا على عقب من شجرة، قائلين إنهم يصطادون الوحوش. كانت طفلة عمياء منذ ولادتها ولم تكن تعرف حتى ما هو “الوحش”…

منذ ذلك الحين، تجنبت شارلوت الغرباء. اليوم، بمجرد أن سمعت صوت حوافر حصان، اختبأت في العلية مثل الأرنب. على الرغم من أنها كانت تعرف أنها أختها، إلا أنها فعلت ذلك غريزيًا.

“هذا صحيح. لقد غفوت أثناء البحث عن فيرغسون”.

“…”

“أقول لك، هذا صحيح!”

“نعم، لقد حصلت عليه. نعم، إذن اخرجي الآن.”

أمسكت إميليا بيد الطفلة بقوة وجرتها. وبينما كانت تنزل الدرج الخشبي وتدخل المطبخ الصغير، ناولتها زوجة أبيها فنجان شاي كما لو كانت تنتظرها. وبينما كانت تمسك بالفنجان، انتشر الدفء في يدها وفي جميع أنحاء جسدها. عندها فقط شعرت بارتخاء كتفيها المتصلبتين.

“آه يا إميليا، ابتداءً من الغد، سأعمل في مصنع تيرون.”

رمشت إميليا عدة مرات، وجسدها متجمد.

“إنها وظيفة تتضمن تزييت آلات الغزل. بما أن العربة تسير مباشرة إلى الأمام، أعتقد أنني سأتمكن من الذهاب إلى العمل.”

كان صوتها متحمسًا، كما لو أنها فازت بثروة طائلة. لم تدرِ إميليا ماذا تقول، فقربت فنجان الشاي من شفتيها. العمل في مصنع يعني الحصول على أجر أعلى من الغسالة، لكنها كانت معرضة لمخاطر مختلفة. امتلأ رأسها بجميع أنواع الحوادث والحوادث والمخاوف التي قرأت عنها في الصحيفة.

لكن إميليا لم تستطع النطق بكلمة واحدة.

لم يكن هناك خيار. المنحة الشهرية من جلالة الملك قد توقفت منذ زمن طويل. كان من الصعب عليها تلبية احتياجاتها من أعمال الغسيل التي كانت تأتي بها زوجة أبيها من حين لآخر. كانوا بحاجة إلى نفقات معيشية عاجلة، وخطيبة عائلة ماير لا تستطيع العمل.

وكأنها تعرف مشاعر ابنة زوجها، ابتسمت كارليا بلطف.

“إنها وظيفة أوصى بها القس، لذا لن تكون صعبة أو خطيرة. والأفضل من ذلك كله، سأتمكن من الحصول على راتب شهري ثابت. كما يمكنني دفع رسوم ميتش الدراسية. يا له من سعادة!”

لكن إميليا لم تستطع الابتسام على الإطلاق.

اليد الفارغة التي وضعت فنجان الشاي كانت تداعب شعر اختها الصغيرة المسكينة بلا نهاية.