“يبدو أن الدوق الأكبر رينين يأتي إلى هنا كثيراً هذه الأيام.”

“هل هو الدوق الأكبر فقط؟ وينطبق الأمر نفسه على السيد الشاب ماير. ألم يأتِ قبل يومين أيضاً؟”

“سيأتي اليوم الذي ستلتقي فيه الشابة بيانكا والشاب ماير مجدداً قريباً.”

كما قال الخدم، كانت فيلا كرامبيتز تعج بالضيوف لعدة أيام. المكان الذي كان هادئاً لدرجة أنه يُطلق عليه اسم “ضريح الدوق ماير” أصبح مكتظاً بالناس.

استدعت كايتلين طاهياً وخادماً رئيسياً من منزل نواك لاستقبال الضيوف. وُضعت أوانٍ فاخرة على المائدة، وامتلأت حفرة النار برائحة اللحم المشوي.

في كل مساء، كان الثلاثة يتناولون العشاء وينشغلون بمناقشة خطتهم الجديدة، “الفضيحة”. وكان هانز هو المتحدث الرئيسي. أما كايتلين فكانت إما تومئ برأسها أو تبتسم، بينما كان هاديوس يستمع بصمت.

“والآن، هل ننتقل إلى مكان آخر؟ لقد أعددت سيجارة جديدة للدوق الأكبر.”

“على ما يرام.”

ابتسم الاثنان وغادرا غرفة الطعام. أما هاديوس، فقد استعدت كايتلين لتوديعه بعد أن تناولا العشاء معًا وغادرا الفيلا. لكن ابنها أراد حضور الاجتماع لسبب ما.

تفاجأت كايتلين للحظة، لعلمها بمدى كره هاديوس للسجائر. ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة.

“حسنًا يا هادي، لنذهب معًا.”

توجه الثلاثة إلى المكتب. وبلغت الأمسية ذروتها مع الشاي والسجائر وأحاديث العمل. لم يستطع هانز إخفاء سعادته بقضاء بعض الوقت مع صهره لأول مرة منذ مدة. لكن كايتلين كانت مختلفة، فقد بدأت تشعر بشيء غريب.

الظلام دامس في الخارج، فلماذا لا يزال هنا؟ لماذا لا يعود إلى نواك؟

“هل لديك ما تقوله لي يا هاديوس؟”

قام الابن، الذي كان يسند ذقنه على يده ومرفقه على أحد مساند الذراعين، بتعديل وضعيته.

“نعم، هناك شيء أريد حقاً مناقشته مع أمي.”

أومأت كايتلين برأسها، وكأنها تشجعه على الاستمرار. لكن هاديوس لم ينطق بكلمة. كانت نظراته موجهة نحو هانز، مشيرًا إلى أن وجوده سيكون محرجًا.

شعرت كايتلين ببعض الفزع، فنظرت إلى الرجلين بالتناوب، ثم فتحت فمها باتجاه هانز.

“هل تمانع في تركنا للحظة؟”

“همم؟”

فتح هانز عينيه على اتساعهما ثم أومأ برأسه دون تردد.

“آه، لقد تأخر الوقت بالفعل. إذن، سأغادر.”

ودّع كايتلين بودّ، ثم التفت إلى هاديوس قبل أن يغادر.

“هل تعلم أن بيانكا قادمة؟ ألا يجب أن تقابلها قريباً؟”

أخطط لزيارتها قريباً. لقد مرّت خمس سنوات، لذا أشعر ببعض التوتر حيال ردة فعلها تجاهي. أرجو إبلاغها تحياتي.

“ستتفاجأ. لا تنسَ أن بيانكا الخاصة بي عُرض عليها حتى منصب إمبراطورة برمنغهام.”

ربت هانز على كتف هاديوس.

ما إن اختفى حتى ضحكت كايتلين.

“يبدو أحمقًا عندما يتحدث عن ابنته. حسنًا، هو ليس مخطئًا تمامًا. لا تعلم كم من الإطراءات تتلقاها بيانكا من المحيطين بها. إنها لا تقل شأنًا عن ملكة أو إمبراطورة. إنها جشعة لدرجة أنني أتمنى لو كانت ابنتي.”

لمعت في عيني كايتلين العنبريتين رغبة غريبة. بالنسبة للابنة الكبرى لعائلة نبيلة منهارة، فإن حلم الأميرة أو الملكة يكمن عميقاً في لاوعيها.

“بالمناسبة، ما الذي “تريد مناقشته حقًا”؟ آمل أن يكون أمرًا هامًا. لم يُظهر الدوق الأكبر ذلك، لكن لا بد أنه شعر بالإهانة. أنت من ستكون صهره وستُكمل التحالف. لكن الآن وقد استبعدناه، لا بد أنه يتذمر في داخله. عليك زيارته قريبًا والاعتذار…”

“لقد سئمت من سماع هذا الكلام مراراً وتكراراً يا أمي.”

تجمد الجو الدافئ في لحظة.

ألا تثق بهذا الرجل وهانز ثقة عمياء؟ أحيانًا يبدوان كالكلاب. كلاب وفية لا تنظر إلا إلى وجه صاحبها وتقلب القارب رأسًا على عقب عندما تسنح لها الفرصة.

تخترق الصدمة كايتلين من أعلى رأسها إلى أخمص قدميها دفعة واحدة.

ألا تدرك أنهم يواصلون الاستيلاء على قيادتك؟

“ماذا يعني هذا يا هاديوس؟”

لا أعلم إن كنتَ على دراية بأن السير ريتشاردز يُطلق وعودًا مُبالغًا فيها لجذب المستثمرين. العمل المشترك ملكٌ لماير بكل جوانبه. ريتشاردز مُستثمرٌ فقط، وليس شريكًا تجاريًا. ومع ذلك، فهو يُمضي قُدمًا في كل شيء كما يحلو له. لا أفهم لماذا تسمح له والدتي بالاستمرار في التسلُّط.

عندما سمعت كايتلين دقات قلبها المتسارعة، نظرت إلى هاديوس بنظرة جامدة.

كان من الصعب عليها التنفس بسبب ذلك الرجل الذي تجرأ على معاملتها ككلبة حمقاء. لكن من الصحيح أيضاً أنه أصاب الهدف.

صحيح، لقد صُدمت الآن بعد أن فكرت في الأمر. لقد سمحت له بالزحف نحوها بينما كانت تُلقي عليها بتعليقات ساخرة. كانت في عجلة من أمرها للتشبث بشخص ما والاعتماد عليه.

“السيد رينين مثله تماماً. لقد أظهرت مشاعرك أمامه كثيراً في وقت سابق.”

ماذا قالت؟

مرّت المحادثة التي دارت بينهما حتى لحظة مضت في ذهن كايتلين. لقد تحدثتا عن شركة ماير آند رينين للصلب. وقالت إنهما تستطيعان مناقشة كيفية تقسيم الأسهم…

“لا أعرف ما إذا كنت على دراية بحقيقة أن عائلة رينين تُشكّل فريق تفاوض لتأمين أسهمها.”

ماذا؟

“ماذا… تقصد؟ هل لدى هانز فريق تفاوض بالفعل؟”

“هناك شائعات تدور في بعض أروقة النادي. يقولون إن هانز كان يعمل من وراء ظهورنا لفترة طويلة ليقود عملية الاندماج. بل يقولون إنه كان يزور المستثمرين واحداً تلو الآخر ويقنعهم. ماذا كنا نفعل بينما كان السير رينين يفعل ذلك من وراء ظهورنا؟”

“ها!”

ارتجفت يدها التي كانت قابضة على مسند الذراع، فظهرت مفاصلها البيضاء. وارتفعت الحرارة إلى أذنيها، فخنقتها.

“بصراحة، أنا لا أثق بأمي. لقد كنتِ قلقة للغاية بشأن الانفصال لدرجة أنكِ فقدتِ زمام الأمور المهمة بعد الانفصال.”

“…!”

أنا مختلف عن أمي. السبب الذي دفعني لملء بيت بازيليون بأبناء قومي هو الحذر منهما. تذكروا أن التحالف تحالف، وليس عهد دم.

“…”

“سأنهي الخطوبة بالتأكيد. لكن لا تنسوا، إذا لم تثقوا بي وتورطتم في فضيحة من صنعهم، أو إذا تشبثتم بأي تصرفات غريبة يقومون بها، فسوف ينتهي بكم الأمر بتنظيف ما خلفه رينين.”

استندت كايتلين على مسند الظهر وكأنها على وشك الانهيار. لم تستطع إنكار كلمة واحدة. لو كانت مكان هاديوس، لكانت فكرت بنفس الشيء.

“…إذن… ماذا تريد أن تقول؟”

“أريد أن أشكل فريق تفاوض من جانبنا بنفسي. لم تستطع والدتي أن تأخذ زمام المبادرة وتتغلب عليهم، لذا دعوا المفاوضات لي.”

تسللت تجاعيد عميقة عبر جبين كايتلين.

“من حصل على الألغام؟ أنا. لا تنسوا ذلك.”

“…تكلم بشكل لائق يا حديث. لقد أحرجتني، لكنني شخص يضع العائلة والعمل فوق كل شيء آخر. ماذا ستفعل؟”

“أعطني شركة ماير ستيل. الآن. لقد تم إنجاز جميع الاستعدادات في هذه الأثناء، لذا كل ما عليك فعله هو اتخاذ القرار.”

“ما زلت شابًا. لم ينتهِ الأمر بمجرد أن أسلمك منصب الممثل. شركة ماير ستيل مدفوعة بالعديد من المستثمرين والعاملين. هل تعلم ما إذا كانوا سيعترفون بك ويقبلونك كممثل لهم بهذه السهولة؟”

سأتولى أمر ذلك.

نظرت كايتلين إلى ابنها بدهشة.

أودّ المشاركة في المفاوضات بصفتي ممثلاً لشركة ماير ستيل. حتى خلال مفاوضات ترونيا، كنت أسمع باستمرار أنني مجرد خليفة. لذا، أضعت أسبوعين في مفاوضات تافهة. كان بإمكاني حينها اختصار وقت المفاوضات والمسارعة للقاء جوزيف. أضعت الوقت المناسب وانجرفت وراء رأي عام غريب. بسبب والدتي، المهووسة بشكل غريب بخطيبتي.

تجرأ ابنها على الاستخفاف بها. بدا الأمر وكأنه يتعامل مع شخص غبي للغاية.

لم تستطع كايتلين حتى التنفس، ناهيك عن الرد.

“الآن وقد حصلت على منجم ترونيا، سلمني شركة ماير ستيل. لطالما أكدت أمي على حقيقة أنه حتى بين الأم وابنها، فإن الصفقة هي صفقة.”

رمشت كايتلين، ونظرت إلى هاديوس الذي تغير بشكل غريب.

عشيقة.

لم تستطع إميليا التخلص من تلك الكلمات لعدة أيام.

في رأيها، العشيقة هي شخص يخرج معه الرجل، ويشبك ذراعيه، ويرقص معه، على الرغم من أن لديه زوجة.

يعتبر معظم النبلاء وجود عشيقة أمرًا طبيعيًا. وهناك أيضًا بعض السيدات اللواتي لديهن عشيقات… هي لا تفهم حقًا سبب وجود عشيق بعد الزواج، ولكن على أي حال، هذا يحدث بالتأكيد.

انسَ الأمر. إنها قصة مختلفة تماماً من عالم مختلف تماماً.

دقّت إميليا مسماراً، محاولةً التخلص من الكلمة الغريبة. لكن الباب أُصلح بسرعة كبيرة.

وضعت المطرقة جانبًا، ونظرت حولها بعيون خاوية. على عكس رأسها الذي كان يعاني من الصداع خلال الأيام القليلة الماضية، كانت يداها وقدماها أكثر نشاطًا من أي وقت مضى. اليوم، اقتلعت جميع الأعشاب الضارة من الحديقة في لحظة، ونظفت الإسطبل أيضًا.

ماذا يمكن أن تفعل غير ذلك؟ مهما نظرت حولها، كان المنزل نظيفاً للغاية.

“آه…”

ضغطت إميليا على صدغيها بكلتا يديها. ظلت كلمة “سيدة” تطعنها في رأسها، مثل نقار الخشب.

لم يكن أمامها خيار سوى التوجه إلى الشاطئ مرة أخرى. لاحظ بيبي، الذي كان في الإسطبل، أن إميليا كانت تتمشى، فقام بفك رباط الكلب.

“خذ بريف معك.”

قفز الكلب بحماسٍ شديدٍ لرغبته في الذهاب في نزهة. توجهت إميليا إلى مسار الغابة برفقة بريف.

قبل وصولها إلى الشاطئ مباشرةً، التقت عيناها صدفةً بـ”عامل المزرعة المريب” الذي كان ميتش يتحدث عنه، لكنها لم تُعر الأمر أي اهتمام. كان ذهنها مشوشًا لدرجة أنها لم تستطع تحمل القلق بشأن ذلك.

هل يريدها حقاً أن تكون عشيقة له؟

لولا القبلة، لما فكرت بذلك أبدًا. ومع ذلك، يمكن تفسير كل ما قاله هاديوس وفعله حتى الآن بكلمة واحدة فقط، وهي “عشيقته”.

لم تكن إميليا تحلم حتى بالزواج منه.

وينطبق الأمر نفسه على حديث. فقد مرت علاقتهما بالعديد من التقلبات والمنعطفات، لكن لم يحلم أي منهما قط بإمكانية “الزواج”.

لكن عشيقة؟

الأمر واقعي بما فيه الكفاية. وكما قال ميتش، يمكن لامرأة عادية أن تصبح عشيقة.

في الواقع، سمعت إميليا مؤخرًا أن رينا، ابنة صاحب متجر الأعشاب الطبية، السيد شليمان، أصبحت عشيقة رجل. ويُقال إن السيد شليمان، الذي كان غارقًا في الديون بسبب المقامرة، باع ابنته لرجل أرستقراطي. انتاب إميليا قلق شديد من أن تستسلم رينا لليأس وتُقدم على الانتحار، فقد قرأت قصصًا عن انتحار عشيقات في الصحف والكتب.

لكن رينا لم تنتحر. إنها تعيش بسعادة في منزل صغير في شارع ديل، مع خدمٍ في خدمتها. وقالت هايلي إنها أقامت حفلة مع أصدقائها من الحي.

هل تريد هي ذلك أيضاً؟

للحظة، منحت القوة لليد التي تمسك المقود. لا، بالتأكيد لا.

بالنسبة لإميليا، الزواج شيء مقدس.

كان والدها الراحل يفتقد والدتها الراحلة بشدة، وكان يكنّ محبة كبيرة لزوجة أبيها كاليا. لم يكن يبدو أن هناك حبًا بينهما، لكنها كانت علاقة متينة مبنية على الإيمان والثقة. كان والدها رجلاً رائعًا يُولي عائلته الأولوية القصوى.

الخطأ الوحيد الذي ارتكبه والدها هو أنه تجرأ على جعل إميليا دوقة ماير.

انتقد الناس والدها، لكن إميليا لم تستطع كرهه. من في العالم كامل؟

لم يكن والدها أعمى بسبب الجشع إلا للحظة.

يختلف الأمر تماماً عن صاحب متجر الأدوية العشبية في كولونيا، الذي سمح لابنته بأن تصبح عشيقة!

توقفت إميليا فجأة. تم سحب المقود، فنظرت إلى الوراء كما لو أن بريف كان يتصرف بغرابة.

كان رأسها يدور من كثرة الأفكار العشوائية، ولكن لم يكن هناك سوى استنتاج واحد.

عليها أن تكتشف ما يريده هاديوس. إذا أبدى أي إشارة تدل على رغبته في أن تكون عشيقة له، فعليها أن ترفض ذلك رفضاً قاطعاً.

استدارت إميليا فجأة في الاتجاه المعاكس لعتبة الشاطئ. ثم عادت إلى بيبي.

“سيدي، من فضلك خذني إلى منزل بازيليون الآن. أريد مقابلة السيد الشاب.”

ارتسمت ابتسامة على وجه بيبي وهو يقطع الحطب.

“هيا بنا. هيا بنا الآن.”

وضع بيبي الفأس بسرعة واتجه نحو الإسطبل. وبينما كان يُجهز العربة، كانت إميليا تستعد للخروج.

إذا بدا أنه يريد عشيقة، فلا ينبغي لها أن تراه مجدداً. سواء كان ذلك في حفل السيدة لوين أو حفل التخرج، فلن تحضر.

حسمت إميليا أمرها وذهبت إلى غرفتها. سحبت شيئًا من أعماق الدرج. كان صندوقًا صغيرًا. لم يخطر ببالها أبدًا أن تفتحه.

فتحت يدها المرتجفة الغطاء، فظهر خاتم صغير. ورغم أنه يرى النور لأول مرة منذ سنوات، إلا أنه لا يزال يسطع بضوء ساطع.

هل كان بهذا الصغر؟ كان فضفاضًا حينها، يدور حول إصبعها. اضطرت إلى قبض يدها بشدة خشية أن يسقط منها…

بطريقة ما، أصبحت عيناها حارتين.

والحقيقة أنها كانت في غاية السعادة. كان قلبها يخفق بشدة. أمسك هاديوس بيدها في القصر الموحش والمخيف، المليء بالغرباء.

كانت يدا خطيبها البالغ من العمر ستة عشر عاماً دافئتين بشكل لا

يصدق. كانت تظن أنه سيكون بارداً كالثلج، لكنه كان دافئاً لدرجة أنها شعرت وكأن قلبها سينفجر.

إميليا، التي أمسكت بالخاتم، وضعت يدها على صدرها ولم تستطع أن تنطق بكلمة لبعض الوقت.