لطالما كانت غروسن، التي تقع على الحدود مع الجزء الغربي من القارة، موطناً لعائلة مالفين لأجيال.

تحت سلسلة الجبال الشاسعة، كانت السهول المكسوة بالأشجار والنباتات مثالية لإنتاج الصوف على نطاق واسع. كان الصوف المنتج هناك يتمتع بجودة عالية لدرجة أنه كان يُصدّر عبر القارة إلى جميع أنحاء العالم. وبفضل ذلك، كان رب الأسرة، إيلوي مالفين، مثالاً يحتذى به للأرستقراطي الكسول الذي كان يحب اللهو والأكل.

وكانت عائلته كذلك. كانت زوجته، بيان مالفين، مهووسة بالشعر والأغاني والفن، وكانت تدعو الفنانين كل يوم؛ وكانت ابنته الصغرى، سينثيا، من النوع الذي كان أكبر همه هو ما إذا كان سيرتدي فستانًا أزرق أم أبيض لحفلة الأسبوع المقبل.

كان أكثر أفراد العائلة غموضاً هو ابنهم الأكبر، ناثان مالفين. كان يستمتع بالكتب أكثر من الناس، وبالتأمل أكثر من الاختلاط بالآخرين، وكان الأكثر شبهاً بعائلة مالفين في استمتاعه بالملل؛ ولكن في الوقت نفسه، كان الأقل شبهاً بعائلة مالفين، إذ كان مفتوناً بالتوزيع والعدالة والفلسفة والأفكار.

كانت حقيقة أن ناثان أصبح غريب الأطوار مؤخراً أول شيء لاحظته أخته الصغرى، سينثيا.

كان شقيقها من النوع الذي يقرأ كتاباً عن الحرية والعدالة، كتاباً ضخماً يجعلك تشعر بالتعب بمجرد سماعك عنه، بوجه جاد، وكان يحب التسكع مثل الابن الضال عندما كان يلعب معها.

لكن في الأشهر القليلة الماضية، اختفت ابتسامة أخيها تماماً.

وكما كانت سينثيا قلقة، كان ناثان اليوم أيضاً مستلقياً بلا مبالاة على السرير في غرفتها. كان يتقبل ويعترف بالمشاعر التي كانت تطارده وتمنعه من النوم خلال الأشهر القليلة الماضية.

أنا خطيبة عائلة ماير. لا أريد أن يُساء فهمي.

رفضها القاطع لا يفارق ذهنه.

كانت محقة. هل كان بكامل قواه العقلية حين طلب من امرأة مخطوبة بالفعل أن تذهب معه إلى الحفل؟

ومع ذلك، لم يستطع ناثان التخلص من توقعاته الغريبة. قالت بوضوح: “لا أريد أن يُساء فهمي”. لم تقل “لا”. علاوة على ذلك، ونظرًا للشائعات الكثيرة المتداولة في الأوساط الاجتماعية، ستفسخ إميليا خطوبتها قريبًا. ستصبح حرة.

وماذا في ذلك؟

هدأت حرارته الغاضبة في لحظة.

حتى لو تحررت إميليا، فماذا سيفعل؟ هل سيقبض عليها؟ وماذا سيفعل عندما يقبض عليها؟

عبس ناثان. خلال الشهر الماضي، كان منقسماً ومتضارباً بشأن ذلك الجزء.

ما الفرق بين هاديوس ماير وبينه؟

ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة من نفسه، وهو ينظر إلى السقف.

يتباهى مدعياً أنه مختلف، لكن ناثان كان دائماً على حاله. كان المنطق نفسه الذي جعله يحتقر عائلة كافنديش بينما يرى نفسه فيهم.

لا يستطيع الابن الأكبر لعائلة مالفين أن يعد امرأة من عامة الشعب بالكثير. في أحسن الأحوال، شيء أشبه بعشيقة…؟

هل ستقبل إميليا بذلك؟

“ها!”

هذا أمر سخيف. إميليا بيرن لا تنظر إليه حتى، لكنه يتخيل تحويلها إلى عشيقة.

بالضبط، هذا شعور من طرف واحد بالتأكيد. حب واضح من طرف واحد.

ومع ذلك، لا يزال يرغب في رؤيتها.

أسند ناثان رأسه بيديه المتشابكتين. وعادت المشاعر الجامحة لتطفو على السطح كالمستنقع الرطب.

رفع جسده المترهل واتجه نحو غرفة الدراسة. كلما فكر في إميليا، كان شيء ما يعلق في ذهنه.

أساسيات المحاسبة

داعب ناثان غلاف الكتاب المغطى بالجلد الفاخر.

ستُعجبها بالتأكيد. ستبتسم لحظة أن يُهديها إياها. حتى وإن كانت هذه اللحظة قصيرة كشعاع شمس يخترق برد الشتاء القارس.

لا داعي للقلق كثيراً. يمكن حلّ أي شيء باسم الصداقة. هذا ليس بالأمر الصعب.

سوف يفسخون الخطوبة على أي حال.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ناثان.

“حسنًا، حاولي قراءتها يا شارلوت.”

تتبعت شارلوت بأطراف أصابعها المكان الذي كان ميتش يشير إليه. بدأت حروف برايل الخشنة تُصدر أصواتًا في رأس الطفلة.

“ف… فا… هير… فادر؟”

“صحيح. أحسنت. التالي.”

“… بان … بيني؟”

أمالت شارلوت رأسها.

“صنوبر. مكتوب عليها ‘صنوبر’.”

“صنوبر؟ … صنوبر … شجرة؟”

“أنت جيد جدًا؟ حسنًا، هذا الأخير.”

عبست شارلوت وهي تتتبع آخر حروف برايل. بعد لحظة، وبينما كانت تتمتم قائلة: “ق… قبعة؟”، صفق ميتش وهتف.

“هذا رائع! شارلوت بيرن عبقرية في طريقة برايل!”

ربّت ميتش على ظهر أخته. ابتسمت شارلوت. بدا وكأنها تبكي بسبب جحوظ عينيها، لكن ابتسامتها كانت مشرقة بوضوح.

“بما أنك أجبت على جميع الأسئلة بشكل صحيح، أخبرني بشيء تريده. سأعطيك أي شيء.”

تحدث ميتش بثقة. كان يعتقد أن شارلوت ستطلب منه أشياءً مثل غسل الأطباق والتنظيف. لكن ما خرج من فم شارلوت كان ذلك مجدداً.

“لا تُزعج إميليا بعد الآن. لا تستمر في قول أنك سعيد لأنها فسخت الخطوبة. ألا تعرف كيف يبدو وجهها في كل مرة تقول فيها ذلك؟”

كان ميتش في حيرة شديدة. كيف يجرؤ طفل أعمى على الحديث عن تعابير الوجه؟

“هذه أول مرة أرى فيها إميليا على هذه الحال. كان الوضع أفضل عندما كانت تتظاهر بالبهجة. أما الآن فهي تغلق فمها تماماً. يا إلهي، ماذا أعطاها السيد الشاب ماير ذلك اليوم؟ أنا أموت من الفضول.”

“ماذا تريد أن تعرف؟ إنها أوراق الانفصال. من سيسعد بتلقي شيء كهذا؟ على أي حال، لا تقلق كثيراً. ستتعافى إميليا قريباً. لم يبدأا علاقتهما لأنهما كانا معجبين ببعضهما أصلاً.”

“لا، الأمر ليس كذلك. لو كانت إميليا مستاءة بسبب أوراق الانفصال، لكانت كذلك منذ أول مرة تحدثا فيها عن الانفصال. لماذا تتصرف هكذا الآن؟”

هل هذا صحيح؟ عبست حواجب ميتش.

“العلاقة بين إميليا والسيد الشاب ماير ليست بهذه البساطة. هناك شيء أعمق بينهما.”

“ماذا؟”

هذه المرة، عبس.

“لا تختلقي الأمور يا شارلوت. إلى أي مدى تكرهه إميليا؟ هل إميليا غبية؟ هل ستمنح قلبها لذلك الوغد بعد كل هذا العذاب؟”

“ها! أنت لا تعرف لأنك تنام مع أمي.”

لماذا تتحدث عن النوم فجأة ودون سابق إنذار؟

“أنام مع إميليا. إنها لا تستطيع النوم في الأيام التي تلتقي فيها بالسيد الشاب.”

في لحظة، شعر ميتش بموجة من الانزعاج.

لا يمكن أن يكون ذلك…

أوضحت إميليا بجلاء أنها لا تكنّ أي مشاعر تجاهه. وقالت إنها ترغب بشدة في الانفصال. وقالت إنها لا تكنّ أي مشاعر متبقية تجاه رجل نبيل…

هل كانت تكذب؟

“مهما سخرتم مني، فلن يغير ذلك حدسي. السيد الشاب ماير معجب بإيميليا. وإيميليا معجبة به أيضاً.”

حدق ميتش في شارلوت كما لو كان مذهولاً.

“أنت مجنون تمامًا. هل تعتقد أن الأمر حقيقي لمجرد أننا نتحدث عن قدراتك الخارقة؟!”

“لا! الأمر لا يتعلق بالقوى الخارقة!”

“إذن أرني الدليل.”

“دليل؟”

“دليل على أن هاديوس ماير معجب بإميليا.”

“أولاً وقبل كل شيء يا ميتش، لقد سامحك.”

احمر وجه ميتش كالشمندر.

“ماذا تعني بالمغفرة! لماذا سيغفر لنا؟ كم عانينا…!”

“هذا صحيح يا ميتش، أنت لست مخطئاً. لكن من الخطأ الكذب بهذه الطريقة. لقد كان الأمر قاسياً للغاية.”

“ها!”

“وقد منحنا جميع أنواع الهدايا. السيد بيبي، الشجاع؛ إنه شيء لم يكن ليفعله لو لم يكن يحبها.”

أصدر ميتش صوت نقرة بلسانه.

“تماسكي يا شارلوت. إنه ليس رجلاً عادياً. إنه نبيل. إنه من النوع الذي يعامل عامة الناس مثلنا بلا مبالاة.”

لكن يبدو أن شارلوت لم تستمع على الإطلاق.

حسنًا، لنفترض جدلاً أنكِ محقة. لنفترض أن هناك خللاً ما في عقله، وأن لديه مشاعر غريبة تجاه إميليا. ماذا سيفعل؟ هل تعتقدين أنه سيركع ويطلب يدها للزواج؟ هل تعتقدين أنه سيطلب منها الزواج وهو يعتذر عن كل شيء؟

أجابت عينا شارلوت الساذجتان بنعم. شعر ميتش وكأن ناراً تشتعل في صدره.

“لهذا السبب يتم التعامل معك كخنزير! أنت ساذج لدرجة أنهم يعاملونك كأحمق!”

شارلوت لا تعرف الكثير عن العالم.

بالطبع، النافذة الوحيدة التي ترى من خلالها تلك الطفلة العالم هي الكتب التي قرأتها لها أختها. في الروايات، يفوز البطل دائمًا ويقع في الحب. أراد ميتش أن يذكّر شارلوت بالواقع القاسي.

“إن المشاعر التي يكنّها الرجل النبيل تجاه المرأة من عامة الشعب ليست رومانسية إلى هذا الحد. هل تعلمين ما يقولونه عادةً؟”

“…؟”

“إنهم يسمونها ببساطة ‘شهوة’.”

“الشهوة؟ ما هذا؟”

وبينما كان يواجه وجهها البريء المتسائل، خفق قلبه بشدة متأخرًا. الحديث عن أمورٍ قذرة يفعلها الرجال والنساء أمام تلك الطفلة… إذا علمت أخته بالأمر، فسوف تُوبّخه بشدة.

“هناك شيء من هذا القبيل. ستعرف ذلك عندما تكبر.”

بتعبير خالٍ من التعابير، تجنب ميتش نظرة شارلوت وتابع سيره.

“على أي حال، هل تعلمين ماذا يحدث عندما يشتهي أحد النبلاء امرأة من عامة الشعب؟ ولا أقصد امرأة من عامة الشعب فحسب، بل أتحدث عن امرأة فقيرة مثلنا. لا يوجد شيء أكثر بؤساً من ذلك.”

أدارت شارلوت عينيها الشاردتين نحو ميتش مرة أخرى.

“ماذا تقصد؟”

“أنت… ألم تسمع بهذا؟”

“سمعت… ماذا؟”

تردد ميتش للحظة. عندما سمع كلمة “ذلك” من زملائه في المدرسة، اندفع الدم في عروقه أيضاً.

ألن يكون ذلك صادماً لطفلة بريئة تعيش منعزلة في العلية؟ ومع ذلك، لم يتوقف عن الكلام.

“عشيقة.”

“عشيقة؟”

“بالضبط، عشيقة. إنه أمر سيء للغاية. إنه طريق مختصر يؤدي بالنساء إلى التعاسة. أنتِ لا تريدين أن تصبح إميليا عشيقة ذلك الرجل، أليس كذلك؟”

في تلك اللحظة، انفتح الباب فجأة.

كانت إميليا. ارتجفت شارلوت، وقفز ميتش فجأة كما لو كان على وشك الانهيار.

… هل كان بإمكانها أن تسمع؟

“هل كنت تدرس؟”

ابتسمت إميليا ابتسامة مشرقة ووضعت صندوق علف الدجاج الذي كانت تحمله في الخزانة. سارت نحو العلية بخطوات خفيفة وهادئة. سُمع صوت أزيز، تلاه صوت خشخشة وهمهمتها: “أين المطرقة؟”.

من المؤكد أنها لم تسمع. تنفس ميتش الصعداء والتفت إلى شارلوت.

كلمة “عشيقة” تعني “حبيبة”. ليس مجرد حبيبة، بل حبيبة رجل متزوج!

انفتح فم شارلوت، الذي كان مفتوحاً على مصراعيه، على نطاق أوسع.

بعد لحظة، عادت إميليا. كانت تحمل المطرقة التي كانت تبحث عنها. سأل ميتش: “تظاهري وكأن شيئًا لم يحدث”.

“ماذا؟ ماذا ستفعل بهذا؟”

“السياج يهتز. السيد بيبي يصلح الأرجوحة، لذلك سأفعل ذلك.”

“لا بأس، اتركه. سأفعل ذلك لاحقاً…”

“لا، عليك إنجاز واجباتك المدرسية خلال العطلة. ألم تكن على وشك الرسوب في الكتابة الفصل الدراسي الماضي؟ العطلات ليست للعب. إنها فرصة لتعويض المواد التي تحتاج إلى تحسين.”

همست إميليا، التي كانت تُلحّ عليها، قائلةً: “شارلوت، أنتِ أيضًا، ادرسي طريقة برايل بجدّ. ستجني أختكِ المال من الآن فصاعدًا وتُرسلكِ إلى مدرسة للمكفوفين”، ثم اتجهت نحو الباب. فُتح الباب واختفت الأخت الكبرى كالريح أمام شقيقيها الصغيرين.

بالطبع، سمعت إميليا كلمة “عشيقة” بوضوح.