“إميليا”،

عندما تأكدت إميليا من أن الصوت القادم من الباب هو صوت شارلوت، كادت أن تتعثر في مكانها. وعندما فتحت الباب، أطلت شارلوت برأسها قليلاً.

“لقد رحل السيد الشاب.”

“هل هذا صحيح؟ هل ذهب مطيعاً حقاً؟ ألم يكن لديه شك في ذلك؟”

“نعم.”

شعرت إميليا بالارتياح، وشعرت بالحرج بلا سبب.

شارلوت ليست طفلة معبرة. لكن عندما تراها وهي تعبس هكذا، تشعر بالسوء.

“ها هو. لقد طلب مني السيد الشاب أن أعطيه لك.”

سلمت شارلوت لها ظرفاً، فجأة.

أخذت إميليا الملف على عجل وأخرجت ما بداخله. كانت هناك ملاحظة في مقدمة كومة الوثائق السميكة.

عندما نظرت إلى خط هاديوس الأنيق، خفق قلبها بشدة، وشعرت بالاختناق.

كان المحتوى موجزاً.

وثائق تثبت استثمار بيرنين كافنديش في تجارة الصوف في كويرين، ووجود فساد في هذه العملية. لديّ بالطبع أدلة أخرى أيضًا. إذا زرتني خلال ثلاثة أيام، فسأقدم لك جميع الوثائق المتبقية. أريدك أن تعلم أنني أبذل قصارى جهدي لأمنع كافنديش من التصرف كما يحلو لي.

لم تستطع إميليا، التي وضعت الرسالة جانباً، التحدث لبعض الوقت.

“ما هو الخطأ؟”

“هاه؟ لا شيء… لا شيء.”

وقفت هناك وقلبت صفحات الأوراق.

كانت أكثر من عشرين ورقة مليئة بالأرقام والمصطلحات القانونية. لا بد أنها سجلات مزدوجة متعلقة بتجارة الصوف. كان هذا شيئًا لم تره إميليا من قبل، وهي التي ساعدت في تنظيم سجلات السير كافنديش.

هل السيد هاسبل متورط أيضاً؟

رغم قلقها، شعرت بشيء من الغرابة. إن قدرة ذلك الرجل وإصراره على البحث في الخفاء والعثور على مثل هذه الأدلة السرية أمرٌ مثير للريبة بعض الشيء.

“ماذا أعطاك السيد الشاب؟”

“هاه؟ أوه… وثائق متعلقة بالانفصال.”

إميليا كذبت للتو.

“لكن لماذا عدت متأخراً جداً؟ هل ساعدك ذلك الشخص في ركوب الأرجوحة مرة أخرى؟”

“لا، لم يكن الأمر كذلك، لقد أخبرني السيد الشاب بقصة.”

“قصة؟”

“بخصوص اليرقة. سألتُ إن كان ذلك الشيء المقرف يتحول فعلاً إلى فراشة.”

“… و؟”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي شارلوت.

قال السيد الشاب إنك كنت محقاً وأخبرني عن الشرنقة.

قامت شارلوت بسرد عملية تحول الفراشة.

“لكن السيد الشاب ماير قال شيئاً غريباً جداً.”

“ماذا قال؟”

“مع أن اليرقات تتحول إلى فراشات جميلة، إلا أن السيد الشاب قال إن اليرقات ليست مقززة على الإطلاق. وقال إنه يحب اليرقات أكثر بكثير من الفراشات.”

“آه…”

قال السيد الشاب إن الاشمئزاز مجرد شعور، وليس حقيقة. وهذا أيضاً.

رفعت شارلوت كتاباً. كان كتاباً مدرسياً جديداً بطريقة برايل.

“أعطاني إياه السيد الشاب. قال إنه إذا كنت أريد حقًا أن أصبح فراشة، فيجب أن أدرس بجد.”

وضعت إميليا يدها على صدرها دون أن تدرك ذلك. هل تسللت اليرقة التي أرتها لشارلوت أم ماذا؟

ظل قلبها ينبض بشدة.

أختي إميليا ليست هنا. إذا سألتني أين هي، فسأجيبك بأنني أعتقد أنها ذهبت إلى السوق.

ابتلعت شارلوت بيرن ريقها بصعوبة وهي تنطق بتلك الكلمات الغريبة.

بالطبع، لست مضطراً لتصديقي. إذا كنت تريد الدخول إلى المنزل الآن والبحث عن أختي، يمكنك فعل ذلك.

وبينما كانت الطفلة تتحدث بوضوح، انسحب شعرها تدريجياً إلى الخلف، كاشفاً عن الورم الكبير.

كان وجهها بشعاً ومشوهاً. لكن الغريب أن هاديوس ظل يرى إميليا متداخلة معها.

في الرابعة عشرة من عمرها، كانت تبدو تماماً هكذا. ورغم أنها كانت متوترة للغاية، إلا أنها قالت كل ما كان عليها قوله بكل هدوء.

هل تريد مني أن أبحث عنها معك؟

ضحك هاديوس وأجاب بأن الأمر لا بأس به. ثم نظر من فوق كتف شارلوت إلى الكوخ المتهالك.

لا بد أن إميليا تختبئ في مكان ما هناك، وآذانها منتصبة كالأرنب.

أشعل هاديوس ناراً أخرى لإخراج الأرنب المختبئ في جحره. وقد استدرجها باستخدام وثائق كافنديش كطعم.

كان يعلم جيداً أن هذه هي الطريقة التي تكرهها إميليا أكثر من غيرها. لكن لم يكن لديه خيار آخر.

كانت تفكر دائماً في الهروب، ولم يرغب هاديوس في الانتظار أكثر من ذلك.

أجرؤ على أن أنصحك بأنه من الأفضل إخبار الآنسة بيرن ببعض الحقيقة الآن. فكما هو الحال مع المرتزقة في مزرعة هيلدن، فإن الاستمرار في إخفاء الأمور لن يؤدي إلا إلى تعقيدها.

حدق هاديوس في الكوخ المتهالك لفترة طويلة وهو يستذكر كلمات غروزهانغ. تجولت عيناه، غارقتين في أفكاره، حول الغابة الكثيفة المحيطة به، ثم عادتا إلى الطفل الذي أمامه.

تعتز إميليا بيرن بأختها الكفيفة أكثر من حياتها.

أختها فقط؟ كان الأمر نفسه بالنسبة لزوجة أبيها وشقيقها الأصغر، اللذين لم تربطها بهما صلة دم. تربطهم رابطة لم يكن هاديوس ليتخيلها.

لهذا السبب لم يكن أمامه خيار سوى إنشاء مزرعة هيلدن. وستخاطر عائلتها بحياتها لحماية إميليا.

ماذا سيحدث لو علمت بكل هذا؟

قرر هاديوس الصمت إلى الأبد لأسباب عديدة ومعقدة. من بينها، السبب الأكثر حسماً هو أن الإجابة على ذلك السؤال كانت واضحة للغاية.

لن تسامحه أبداً. قد يحترق جسدها بالكامل من الكراهية والاستياء ويختفي كالدخان.

تجنبت الرجل الذي عرّض حياتها للخطر، إلى مكان لن يعثر عليها فيه أبداً.

كانت إميليا على حق. هذا جشع أناني وخبيث للغاية. لن يُغفر له أبداً…

“سيدي الشاب، لقد وصلنا إلى فيلا كرامبيتز.”

أوقف سائق العربة وفتح الباب. وعندما نزل هاديوس، استقبله كبير خدم الفيلا بابتسامة مشرقة.

“أنت هنا. والدتك تنتظرك.”

توجه هاديوس مباشرة إلى غرفة الدراسة. كانت كايتلين ماير مع هانز في غرفة الدراسة السرية بالداخل. كانا منغمسين في نقاش مطول حول خطة ويليام الجديدة، “الخطيبة الخائنة”.

قام الاثنان بتحية هاديوس، الذي فتح الباب في الوقت المناسب وظهر.

“هل وصلك أي خبر من السيد ويليام؟ بخصوص خطتنا الجديدة.”

“نعم.”

“ماذا تعتقد؟”

“لست متأكداً.”

تركت إجابته الغامضة انطباعاً غريباً.

“أنا فضولي بشأن شيء واحد.”

حركت كايتلين رأسها برفق، مشيرة إليه بالاستمرار.

“نحن بحاجة إلى شريك لتوريطها في فضيحة. من سيكون هذا الشريك؟”

تبادلت كايتلين وهانز النظرات. ابتسمت كايتلين ابتسامة غامضة وفتحت فمها ببطء.

“هل سمعتِ عن كافنديش؟ المكان الذي تتلقى فيه تلك الطفلة دروساً في فنون الزواج.”

“نعم.”

“زار السير ريتشاردز ذلك المكان منذ فترة. وقال إنه لكي يعترض البرلمانيون فجأة على مشاركتكم، فلا بد من وجود قوة وراءهم. ربما لهذا السبب أراد انتزاع جانب كافنديش.”

هز هاديوس كتفيه بلا مبالاة.

“لقد اكتشف شيئًا مثيرًا للاهتمام هناك. سمع مباشرةً من ابنة العائلة الصغرى أنه لفترة من الزمن، بدا أن هناك عددًا لا بأس به من الشبان النبلاء في نفس العمر في القصر. كان أحدهم شابًا يُدعى ناثان مالفين. إنه الابن الأكبر للكونت مالفين، الذي يملك مزرعة كبيرة في الغرب، وأعتقد أنه مفيد للغاية. يبدو رجوليًا ووقورًا، لذا لا بد أنه كان محبوبًا في التجمعات الاجتماعية المحلية. على أي حال، وفقًا لابنة كافنديش الصغرى، ذلك الشاب الريفي…”

ابتسمت كايتلين وهي تتحدث، كما لو كان الأمر سخيفاً.

“يبدو أنها مغرمة جداً بالابن الأكبر لعائلة مالفين.”

انتظرت كايتلين ردة فعل هاديوس.

سواء كان سيتفاجأ مثلها، أو سينفجر ضاحكاً، أو سيشعر بالإهانة…

لكن لم يطرأ أي تغيير، لدرجة أنه كان أمراً مخيفاً. تمتم هاديوس قائلاً: “أرى”، ثم رفع فنجان الشاي إلى فمه.

نظرت كايتلين إلى الصبي، وهي تمسك سيجارة في يد وتضع ذقنها على الأخرى. قطع هانز الصمت.

“لهذا السبب وافقت على فسخ الخطوبة بهذه السهولة. بطريقة ما، هذا أمر طبيعي للغاية. أليست هي الفتاة التي تجرأت على الحلم بأن تصبح دوقة؟ ليس أمامها خيار سوى اختيار الخيار الثاني الأفضل.”

“هل تعلم ما هو الأمر الأكثر طرافة؟ ليس الأمر مجرد شعور من جانب واحد من جانب تلك الفتاة الريفية. يبدو أن ناثان مالفين قد وقع في حبها أيضاً. ومثل جميع الأرستقراطيين الريفيين، لا بد أن عائلة كافنديش كانت قاسية عليها بعض الشيء. لكن الابن الأكبر لعائلة مالفين احتضنها، كما لو كانت طفلة، وانحاز إليها.”

“بل إن هناك رهاناً بين عامة الناس. حول ما إذا كانت ستصبح عشيقته بمجرد أن تنفصل عنها أم لا.”

عبست كايتلين قليلاً بسبب الصمت المتواصل.

“قل شيئا.”

“هذا مضحك.”

ابتسم هاديوس ابتسامة خفيفة ووضع فنجان الشاي جانباً.

“هل لديك أي فكرة عن سبب حديثنا عن هذا؟”

“هل ستستخدمه كشريك في الفضيحة؟”

“هذا صحيح.”

اقترب هانز، الذي كان يقف بجانب المدفأة، منهم وهو يفرك يديه فرحاً.

“إذا انتشرت شائعات بأنها ومالفين كانا على علاقة غرامية، فلن يتمكن الملك ولا البرلمان من إجبارك على الزواج.”

“إذا كانت هناك طريقة جيدة كهذه، فلماذا لم تفكر فيها إلا الآن؟”

“يعود الفضل في ذلك إلى السير ريتشاردز. إنه يستحق بالتأكيد أن يُطلق عليه لقب قطب أعمال.”

صفق هانز بيديه كما لو كان مسروراً بالفعل.

“الحفل الذي ستحضرينه مع ذلك الطفل. حسب ما علمت، سيحضر ناثان مالفين أيضاً. لذا، أخطط للبدء من هناك. أفكر في أن أطلب من لوين، منظم الحفل، أن يجلسهما جنباً إلى جنب.”

“سيكون ذلك كافياً للسماح لبعض مراسلي الصحف بالدخول والتوصل إلى قصة مناسبة.”

“هذا رائع. إنه أمر جيد للجميع.”

وقف هاديوس صامتاً وظهره إليهم. كان لا يزال هادئاً وهو ينظر من النافذة، ويده مطوية في جيبه.

حتى الآن، سارت الأمور وفقًا لخطته. ولأن الوضع كان خطيرًا للغاية، فقد توقع جميع المتغيرات المحتملة واستعد لها واحدًا تلو الآخر.

لكن ما سمعه للتو يفتح آفاقاً جد

يدة لم يكن قد فكر فيها خلال السنوات الخمس الماضية.

إنها ليست أشياء تافهة تلتصق بنا كالذباب.

تجرأ أحدهم على احتضان ما هو ملكه.

هناك شخص آخر ينتظر أن تصبح إميليا حرة.