كانت السيجارة قد احترقت بالكامل. أطفأ غروزهانغ سيجارته بسرعة وتوجه إلى غرفة الدراسة حيث كان سيده.

“سيدي الشاب، هذا غروزهانغ.”

“ادخل.”

عندما فتح الباب ودخل، وجد هاديوس غارقاً في كومة من الوثائق، كعادته. سحب غروزهانغ أول وثيقة من بين عدة وثائق كانت في يده.

هذه هي نتيجة التحقيق الذي أجريت بشأن بيرنين كافنديش الذي ذكرته سابقًا. وكما كان متوقعًا، انخرط البارون كافنديش في تجارة الصوف في كويرين، وشملت العملية عمليات احتيال وصفقات غير قانونية كبيرة. كما أن الديون بلغت مستوى خطيرًا.

قرأ هاديوس الوثائق للحظة. وعندما رفع رأسه مرة أخرى، كانت عيناه تلمعان بالرضا.

“عمل جيد.”

“هناك شيء واحد يجب أن تعرفه. يقال إن ويليام ريتشاردز زار السير كافنديش قبل بضعة أيام.”

“…ويليام؟”

لم تكن هناك أي تشققات في وجه الشاب الذي يواجهه، لكن غروزانغ كان يدرك ذلك تماماً الآن. سيده يخفي مشاعره أفضل من أي شخص آخر.

بدت عيناه هادئتين للغاية، لكن ربما كان يغلي من الداخل.

يقال إنهم أعادوا جميع الخدم وتبادلوا حديثًا سريًا. لكن الغريب في الأمر أن ابنته الصغرى، شايلا كافنديش، كانت هناك معهم.

“وما السبب؟”

لم أستطع معرفة الكثير. كما أنني لا أعرف شيئاً عن فحوى المحادثة. لم أستطع السؤال خشية أن يلاحظ ريتشاردز ذلك.

أرخى هاديوس ذراعيه المتقاطعتين وأغلق الستارة. وبينما كان يقف على حافة النافذة، انتابه شعور بالقلق لم يسبق له أن شعر به من قبل.

قال ويليام ريتشاردز إنه سمع شائعة مثيرة للاهتمام حول الآنسة بيرن. وقال لي أن أسأل والدتي إذا كنت أشعر بالفضول، لذلك ربما يكون لهذا علاقة بالأمر.

“ربما لاحظت السيدة ماير شيئاً؟”

“لا، لو كانت قد لاحظت شيئاً، لكانت اتصلت بك على الفور. هل هناك أي شيء آخر؟”

أخرج غروزهانغ دفتر ملاحظاته وبدأ في تدوين أمور أخرى. تقارير عن جواسيس مزروعين في كل مكان، وشائعات تنتشر هنا وهناك…

استند هاديوس إلى الكرسي وأنصت بصمت. نظر غروزهانغ بهدوء إلى معلمه ثم قلب دفتر الملاحظات.

“سيدي الشاب، في الحقيقة، وصل للتو مرتزق من مزرعة هيلدن. إنه الكابتن مايسن نفسه.”

“لأي سبب؟”

أخبره غروزهانغ عن المحادثة مع المرتزقة.

أجرؤ على أن أنصحكِ بأنه من الأفضل إخبار الآنسة بيرن ببعض الحقيقة الآن. فكما هو الحال مع المرتزقة في مزرعة هيلدن، فإن الاستمرار في إخفاء الأمور لن يؤدي إلا إلى تعقيدها أكثر.

“أعتقد أنني قدمت إجابة كافية لتلك المشكلة.”

“على الأقل امنحهم أولوية. هل هي الأمن أم السرية؟”

“كلاهما.”

للحظة، شعر غروزهانغ وكأنه يختنق. شعر وكأنه يواجه جداراً شاهقاً كالسماء.

“إذن… سأغادر الآن.”

عند خروجه، هز غروزهانغ رأسه للتخلص من الشعور غير المريح.

حسنًا، الناس لا يتغيرون بهذه السهولة.

سيخفي هاديوس ماير الأمر حتى النهاية.

***

لأول مرة منذ زمن طويل، هطلت أمطار غزيرة على غابة الزلكوفا. وجرفت مياه باردة مصحوبة بالرعد والبرق الغبار عن الغابة التي تعاني من الجفاف.

هل من الصحيح القول بأن الزمن يداوي كل شيء؟

شعرت إميليا بأن الذكريات التي عذبتها لعدة أيام تتلاشى تدريجياً. ويبدو أن تكرار عبارة “انسَي الأمر، لقد كان مجرد خطأ” مراراً وتكراراً قد أتى بنتيجة.

ربما تكون تلك العربة التي تراها من بعيد وهي تتسلق شجرة كبيرة في وسط الغابة ملكًا لذلك الرجل. كانت تشعر بالدهشة أحيانًا، لكنها لم تدم طويلًا.

مثل عربة تجرها الخيول تتحرك بعيداً دون أن تصل حتى إلى جوار الغابة، اختفى ما حدث في “إلفر” من ذهنها.

ربما لن يروا بعضهم البعض بهذه الطريقة مرة أخرى.

بالنظر إلى موقفه قبيل الانفصال في ذلك اليوم، وانقطاع التواصل بينهما حتى الآن، لا بد أن هاديوس قد ندم على ذلك أيضاً. ربما هو مشغولٌ جداً بالتفاوض على إنهاء العلاقة مع جلالة الملك.

دعت إميليا بصدق أن يفعل ذلك.

بعد هطول المطر الغزير، أشرقت السماء من جديد وكأن شيئاً لم يكن. وعادت إميليا أيضاً إلى حياتها اليومية الهادئة.

كانت حديقة الخضراوات في شهر يوليو، بعد توقف المطر، تعجّ بالحركة لدرجة أنه لا يمكن تركها وشأنها ولو للحظة. فقد عادت الأعشاب الضارة الكثيفة للنمو من جديد، وكان لا بد من تثبيت الأعمدة بإحكام استعدادًا للأمطار الغزيرة القادمة. كما كان التخلص من الحشرات وجمع الأوراق الذابلة من المهام الروتينية المهمة. فإذا فاتتك هذه الفترة، قد تقل متعة الحصاد إلى النصف في الخريف القادم.

كانت شارلوت، التي كانت حبيسة العلية دائمًا، تقضي أيضًا وقتًا طويلًا في الخارج. كانت الطفلة قلقة من أن يكتسب وجه أختها سمرة داكنة تحت أشعة الشمس الحارقة. لم تكن تعرف تحديدًا معنى “اكتساب سمرة الوجه”، لكن السيدات النبيلات لم يكنّ يقفن أبدًا تحت أشعة الشمس دون مظلة. لذا، لم يكن أمامها خيار سوى مساعدة أختها.

استخدمت شارلوت جميع حواسها باستثناء عينيها لانتقاء الأوراق المصابة. ثم توقفت للحظة.

“هذا غريب. من أكل الأوراق نصفها هكذا ثم رماها؟”

كانت يدا شارلوت ممتلئتين بأوراق الشجر الممزقة والمثقوبة. ابتسمت إميليا، التي كانت تراقبها من بعيد.

“هل أخبرك من هو الجاني؟”

أمسكت إميليا بيد شارلوت، وراحة يدها للأعلى.

“لا تتفاجأ.”

بعد لحظة، وُضع شيء أخضر وطويل على كف الطفلة الصغيرة. ارتجفت شارلوت وظهرت عليها علامات الدهشة.

مع ذلك، نظرت بهدوء إلى المخلوق المتلوّي على يدها. وكأنها لن تراه إلا إذا فعلت ذلك.

“إنها يرقة. هذا المخلوق الصغير هو الجاني.”

“حقا؟ هذه يرقة؟”

“كيف هذا؟”

“إنه أمر غريب. إنه شعور…”

عبست شارلوت وسألت بنظرة جادة على وجهها.

“إميليا، هل الأمر هكذا؟ هل هذا هو معنى كلمة “مقرف”؟”

“ربما.”

فجأةً، تحولت شارلوت إلى شخص عابس.

بدت إميليا وكأنها تفهم السبب. فبعد كلمة “وحش ذو عين واحدة”، كانت كلمة “مقرف” تتبعها دائماً، مثل الإبرة والخيط.

“لكن هناك شيء مهم يجب أن تعرفه. هل تعلم ماذا تصبح هذه اليرقة المقرفة عندما تكبر؟”

سألت شارلوت: “ماذا؟”

“سيصبح ذلك الصغير فراشة. فراشة جميلة بأجنحة بيضاء كالثلج.”

“هذا كذب.”

“أنا جادة!”

لسوء الحظ، لم تصدق شارلوت ذلك أبداً. لا بد أنها ظنت أن أختها تكذب لتواسيها.

“أين تذهب كل هذه الأرجل المقززة، ومن أين تأتي أجنحتها؟”

“إنها لا تتحول من يرقة إلى فراشة مباشرة، بل من خلال عملية وسيطة تسمى العذراء.”

“شرنقة؟”

في اللحظة التي سألت فيها شارلوت، بدأ بريف فجأةً بالنباح بجنون. اتجهت أعين الشخصين في نفس الوقت نحو مصدر الصوت.

كان من الواضح أنه صوت عربة.

خرجت من فم شارلوت كلمات جعلت قلب إميليا ينبض بسرعة.

“أليس هو السيد الشاب؟”

“ماذا؟”

“أنا متأكد من ذلك. صوت العربة هو بالضبط صوت السيد الشاب ماير.”

هل هناك أي شيء آخر يجعل قلبها يخفق بشدة؟

وضعت إميليا السلة على عجل وسحبت ذراع شارلوت.

“استمع جيداً، أختك ليست هنا الآن.”

عبست شارلوت بشفتيها، وكأنها تسأل عن ماهية هذا الكلام الغريب. تساءلت إميليا في إحباط: “لماذا تكون الطفلة التي تمارس هذا السحر الغامض جاهلة إلى هذا الحد في مثل هذه الأوقات؟”

“أختك ذاهبة إلى السوق الآن مع ميتش والسيد بيبي. هل تفهم؟”

أدركت شارلوت الأمر أخيراً وارتسمت على وجهها ملامح الكآبة.

أرجوك، أتوسل إليك. ساعدني. همم؟

في هذه الأثناء، كان صوت العربة يقترب أكثر فأكثر. اندفعت إميليا إلى داخل المنزل دون أن تستمع إلى إجابة الطفل. صعدت الدرج مسرعة وأغلقت باب العلية.

أطلقت تنهيدة في تلك اللحظة. أسندت إميليا ظهرها المتعرّق إلى الحائط.

شعرت بالسخرية وهي تجلس القرفصاء في المكان المظلم والضيق.

لماذا كانت هكذا؟ لطالما اعتقدت أن التجنب والاختباء جبن.

لكنها كانت خائفة.

بدأت تنسى أحداث ذلك اليوم تدريجياً، لكن لو التقت هاديوس مجدداً، سيبدو الأمر وكأن كل شيء سيعود إلى نقطة الصفر. ما زالت تفتقر إلى الجرأة لمواجهته مباشرة.

كان من المفترض أن يصل الآن، أليس كذلك؟ أرجوكم، لا بد أن شارلوت بارعة في الكذب…

أسندت إميليا ذقنها على ركبتيها وانتظرت بفارغ الصبر. مر الوقت ببطء شديد.

كان من المفترض أن تعود شارلوت في هذه المرحلة، فلماذا يستغرق الأمر كل هذا الوقت؟

هل يساعدها على ركوب الأرجوحة مرة أخرى؟

في اللحظة التي نهضت فيها ببطء، غير قادرة على تحمل الأمر، سمعت طرقاً على الباب.

───────────────────────────