. كان هارديوس هادئًا. لم يطرف له جفن.

“حسنًا، من الصعب إعطاء إجابة صريحة. ليس من السهل تلطيخ يديك بالدماء. ما رأيك يا سيدي؟”

أجاب هارديوس وهو يفتح باب العربة. اندفعت نسمة هواء باردة، مبددةً الدخان الكثيف.

“إنه أمر خطير، خاصةً الآن مع وجود الكثير من العيون تراقبنا.”

“لكن أليس هذا هو الحل الأبسط والأسهل؟”

نظر إليه ويليام بدهشة، ثم انفجر ضاحكًا.

“أرى أنك لم تضيع وقتك في الأكاديمية العسكرية. أنت وأنا لدينا شيء مشترك.”

واجه هارديوس ويليام دون انفعال.

“في الواقع، لقد فكرت في الأمر. كما تعلم، ناقشت هذه الطريقة كثيرًا مع والدتك والدوق الأكبر ليشنين. نسميها فيما بيننا “الملاذ الأخير”. بصراحة، إذا لم تنجح، يمكننا ببساطة التخلص من إحدى هؤلاء النساء من عامة الشعب.”

«…»

«لكن فات الأوان. لا نستطيع فعل شيء حيال تلك المرأة الآن. قد يأمل أعضاء الكونغرس الأوغاد أن نعبث معها دون تفكير. يميل العامة إلى التدافع كقطيع من الكلاب بمجرد رؤية الدم.»

«…أوافقك الرأي.»

أخذ ويليام نفساً عميقاً من سيجارته. بدت وجنتاه الغائرتان، المنكمشتان نحو المنتصف، كدمية مصاص دماء تمتص الدم.

«حتى قبل بضعة أيام، لم أكن أعرف شيئاً أيضاً. ولكن فجأة، خطرت لي فكرة رائعة. أطلقت عليها اسم “الخطيبة الخائنة”.»

ولأول مرة، اهتزت عينا هارديوس، اللتان كانتا ثابتتين كالبحيرة.

ثم، فجأة، ساد الصمت. نظر هارديوس إلى ويليام بابتسامة ساخرة بعض الشيء.

«خطيبة خائنة؟»

“أجل، ستُرضي المرأة، وتُخمد الرأي العام، ثم تتفاوض سرًا مع الملك من وراء ظهرها؟ لماذا تُكلف نفسك كل هذا العناء؟ إذا خانتني تلك المرأة، سينتهي كل شيء. أليس كذلك؟”

“إنها فكرة مثيرة للاهتمام.”

“كيف هي؟ هل تُعجبك؟”

انطلقت ضحكة خفيفة من فم هارديوس.

“ليست سيئة، لكن هناك مسألة مهمة يجب معالجتها. لستُ متأكدًا مما إذا كان بإمكانها ببساطة مقابلة رجل آخر وخيانتي كما نريد.”

انفجر ويليام فجأة في الضحك. كانت ضحكته عالية لدرجة أنها أفزعت الخادم المنتظر في الخارج.

“ما المضحك؟”

عندما أدار ويليام رأسه لمواجهة هارديوس، بدا كطفل يحل لغزًا.

“أظن أنك لم تسمع بعد. في الواقع، لقد اكتشفتُ للتو شيئًا مثيرًا للاهتمام حقًا. شيئًا ما عن خطيبتك.”

“من الصعب فهم مغزى هذا الكلام.”

“إذا كنتَ فضوليًا، فاذهب لرؤية والدتك. لا أرغب في قول ذلك بنفسي.”

“…إذا كان ذلك يُشعرك بعدم الارتياح، فافعل ذلك.”

كان الصوت الذي أجاب يحمل نبرة انزعاج، لا فضول يُذكر. شعر ويليام بخيبة أملٍ طفيفة، إذ كان يتوقع ردًا أكثر حماسًا.

“إذن، أعتقد أنك ستوافق على خطتي مؤقتًا. ناقش التفاصيل مع والدتك.”

“سأفكر في الأمر.”

“أضمن لك، عندما تسمع هذه القصة من والدتك، ستتألق عيناك.”

فرك ويليام راحتيه معًا كما لو كان متحمسًا للغاية.

“حسنًا، حتى لو لم تنجح هذه الطريقة، فلا تقلق كثيرًا. إذا لم تنجح حقًا، يمكنك ببساطة التخلص من العينين وكل شيء. أليس كذلك؟”

ابتسم ويليام وأطفأ سيجارته بيديه المتجعدتين. انطفأت الشعلة المتوهجة في لحظة.

***

بعد أن ودّع هارديوس العربة، عبر الحديقة مباشرةً. شعر الخدم الذين صادفوا سيدهم ببرودة الهواء الشديدة، فارتجفوا دون أن يتمكنوا حتى من تحيته.

توقفت خطواته الجافة أمام مستودع كبير في الجزء الخلفي من القصر.

كانت غرفة رماية، نسخة طبق الأصل من ميدان تدريب أكاديمية إلبورت العسكرية. كانت هناك عشرات البنادق معلقة على الجدران، والأدراج مليئة بشتى أنواع الأسلحة.

فزع الخادم الذي كان ينظف فوهة البندقية من ظهور سيده المفاجئ. ومع ذلك، ولأنه كان يعلم جيدًا متى سيأتي سيده، وضع البندقية التي كان يحملها وفتح الدرج على عجل.

كانت هناك مسدسات وبنادق مصطفة في صف. اختار الخادم مسدس سيده المفضل، وهو مسدس طويل وأنيق يُدعى كولت.

في هذه الأثناء، فك هارديوس أزرار أكمامه ورفع قميصه. استمر صوت التلقيم.

“يا صاحب السعادة، ضع سدادات الأذن…”

“ابقَ بالخارج.”

شعر الخادم بضغط لا يُقاوم من الصوت البارد الثقيل. ما إن يغادر ميدان الرماية، حتى يبتعد. دوى صوت طلقات مدوية.

استدار الخادم في دهشة. من خلال الفتحة الضيقة في الباب، رأى هدفًا على شكل إنسان في المنتصف. التفتت عيناه، وقد امتلأتا بالإعجاب، نحو سيده. 

بدت الجهة الخلفية للشخصية، الواقفة وساقاها متباعدتان، صلبة، لكنها في الوقت نفسه تتأرجح بشكل غريب.

“تخلص منه فحسب.”

لم يستطع هارديوس التخلص من صدى الصوت المدوي. ومن خلال الدخان المتلاشي، ارتفعت ذكريات ذلك اليوم البعيد كضباب.

***

متى كان ذلك؟ ربما بعد عام تقريبًا من حفل خطوبتهما.

عندما زار فيلا كرامويتز لزيارة والده المريض، توقف عند مكتبه هناك لأول مرة. لم يكن هناك سبب محدد. في ذلك اليوم، كان والده نائمًا نومًا عميقًا على غير عادته، واضطر هارديوس للانتظار حتى يستيقظ.

انحنى ونظر في رفوف الكتب دون تفكير…

“لا تأخذ الأمر على محمل الجد. إنه ليس زواجًا حقيقيًا، إنها مجرد خطوبة. تظاهر فقط باتباع أوامر الملك بإخلاص، وفسخ الخطوبة عندما يحين الوقت المناسب.”

كان هناك صوت ناعم قادم من خلف رفوف الكتب. كانت والدته، كايتلين.

“هل تعتقد أن الأمر سيكون بهذه السهولة؟ إذا انتظرت بهدوء، ستصبح دوقة. أي نوع من النساء يفسخ خطوبة بهذه السهولة ؟”

الشخص الذي طرح السؤال بصراحة هو والد بيانكا، هانز.

” لا تقلقي، لن يحدث ذلك أبدًا.”

“ها! كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذا الحد؟”

في ذلك اليوم، علم هارديوس لأول مرة بالمكان السري في المكتب والاجتماعات السرية التي تُعقد هناك. انحنى مقترباً وأنصت إلى حديث الرجلين. قال أحدهما:

“لقد دعوتُ تلك الفتاة إلى مأدبة منذ فترة وراقبتها. أنا متأكد من أنها ليست من النوع الذي يتصرف بتهور دون أن يعرف حدوده. بل لقد اتخذتُ خطوات للتأكد من أنها لن تجرؤ على الاستخفاف بي.”

أجاب الآخر: “… هل من السهل التحكم في قلب شخص ما؟ حتى لو كانت تلك المرأة كذلك، هل تعلم؟ هل يمكن أن يكون هارديوس مفتوناً بها لدرجة أنه يفقد صوابه؟ في يوم حفل الخطوبة، فوجئ الجميع. على الرغم من صغر سنها، إلا أنها كانت جميلة لدرجة أن جميع الرجال هناك كانوا يحدقون بها بإعجاب. ليس لدي أي نية لجعل ابنتي بيانكا تتنافس مع امرأة كهذه قبل زواجها.” أجاب الآخر: “

هاردي ليس مهتماً بالفتاة. إنه ليس من النوع الذي يفقد عقله من أجل امرأة.” سأله هارديوس:

“كيف يمكنك التأكد من ذلك؟” ألم تسمع قط بالمثل القائل: “يشبه الابن أباه”؟

“يا صاحب السمو!”

“كفى!”

كان ويليام ريتشارد هو من أسكت الشخصين اللذين كانا يرفعان صوتيهما، إذ تدخل فجأة.

“لا داعي للتفكير الزائد. إذا لاحظت أي شيء غريب بينكما، فاتصل بي فورًا. سأتولى الأمر ببساطة شديدة.”

ثم تابع ويليام سرد قصة صادمة وهو يضحك من أعماق قلبه.

“حتى لو كانا يحبان بعضهما لدرجة أنهما لا يستطيعان العيش معًا، فما المشكلة؟ تخلص من تلك الحقيرة فحسب.”

تجمد هارديوس في مكانه تمامًا، وأذنه ملتصقة برف الكتب.

“ولكن مع ذلك،

أليس هذا الطفل هو الذي أقام له جلالته شخصياً حفل خطوبة؟ إذا أرسلنا قاتلاً بتهور، فقد يشك الملك بنا، وقد نواجه هجوماً مضاداً.لا يمكننا تجاهل أعضاء الكونغرس أيضًا. إذا ماتت تلك الطفلة فجأة، ألن يشتبهوا بنا بطبيعة الحال؟

أتساءل إن كنتُ أنا، الأعظم في العالم، لم أفكر في ذلك. لا أقترح عليكِ قتلها فورًا، بل أقترح عليكِ مراقبتها لفترة، ثم فعل ذلك عندما تصلين إلى طريق مسدود. الشيء الوحيد الذي يمكنه حل جميع المشاكل دفعة واحدة وبهدوء هو الموت. كل ما عليكِ فعله يا كايتلين هو إدارة المراقبين الذين وضعتِهم على ابنكِ جيدًا. في ذلك الوقت أيضًا أدرك لأول مرة وجود المراقب.

مُرَبِّي، ومُعَلِّم، ومُعَلِّم، ومُساعد، وحتى بعض الفتيان الذين ظنهم أصدقاء حقيقيين.

أدرك الوريث البالغ من العمر ستة عشر عامًا تدريجيًا أن حياته عالم من الأكاذيب والخداع، تُسيطر عليه والدته تمامًا.

حتى لو كان ابنكِ ووريثكِ، فلا يجب أن تدعي مخالبه تكبر كثيرًا. ألا تريدين أن يستولي هارديوس على العائلة بأكملها ويفعل ما يحلو له؟ يجب أن تكوني الوصية. على الأقل حتى يتزوج هارديوس بيانكا ويكتمل الاندماج. ألا تعتقدين ذلك؟

ساد الصمت لبرهة. بدا وكأن هناك اتفاقًا ضمنيًا بين الثلاثة، وارتطمت كؤوسهم.

في تلك اللحظة، تُرك هارديوس وحيدًا بلا رحمة.

الطفلة الصغيرة تتألق كالذهب، والخاتم الكبير في إصبعها، والابتسامات التي تبادلوها للحظة عابرة.

كطوفان جارف، غطت تلك العيون الزرقاء كل شيء في لحظة… كل ذلك.