غادر الرجلان الحانة. لم يبقَ من وجودهما سوى سترة وقبعة قديمة على الطاولة.

في الزقاق الذي أظلم فجأة، لم يكن يُضيء رأسيهما سوى ضوء المصباح الخافت.

سار هارديوس بصمت ويده في جيبه. وباليد الأخرى، أمسك معصم إميليا بإحكام كما لو كان يربطه، لكن إميليا شعرت وكأنها تُسحب إلى قلب إعصار دوّار.

ببطء، ببطء، لم تعد تُدرك إن كانت تخطو على الأرض أم ماذا. كان بصرها مشوشًا، وشعرت وكأنها تطفو. ربما هذه هي حالة السُكر.

أجل، أنا ثملة. هذا لأنني ثملة…

تماسكت إميليا عدة مرات.

ألم يقل والدها، الذي توفي منذ زمن طويل، الشيء نفسه؟ الكحول أشبه بفخ يُفقدك صوابك.

الكحول هو ما يجعلك تقول أشياء لا تقصدها، وتفعل أشياءً تخالف المنطق، وتجلب ندمًا لا رجعة فيه.

كان كلاهما ثملين لدرجة أن هارديوس وإميليا فعلا أشياءً غريبة.

لكن مهما يكن… كيف… أغمضت إميليا عينيها بشدة. في كل مرة تذكرت فيها نفسها وهي تسمح بالقبلة، كان قلبها يغرق.

مع أن إميليا لم تكن تعرف شيئًا، إلا أنها كانت تعرف ما هي القبلة وماذا تعني. منذ لحظة بدء الحيض، يجب على النساء أن يكنّ حذرات من الرجال.

“الرجال ليسوا كالنساء يا إميليا. يمكن أن يكنّ الرجال مشاعر غريبة تجاه نساء لا يحبونهن، حتى نساء لم يلتقوا بهن قط. ينجرفون وراء رغباتهم ويفعلون أشياءً لا ينبغي لهم فعلها أبدًا .”

لطالما قال كاليا ذلك.

مشاعر غريبة، ورغبات، وأفعال لا يجب القيام بها أبدًا.

كانت تعابيره غامضة وغير مفهومة باستمرار.

عندما سألت إميليا عما يعنيه بالضبط، تردد كاليا ولم يُجب. قالت ببساطة: ” ستفهمين الأمر عندما تتزوجين. قال القس إنه لا ينبغي تعليمكِ وأنتِ صغيرة جدًا”، وربتت على رأسها.

لكن إميليا أدركت الآن، بشكل طبيعي، أن القبلة التي سبقتها كانت “شيئًا لا يجب فعله على الإطلاق”.

أين أخطأت؟ هل أثارته أكثر من اللازم؟

أشارت إلى الرجل عاري الصدر ولم ترفض هارديوس عندما طلب منها الرقص، ولم تدفعه بعيدًا عندما توقف فجأة.

أصبحت إميليا شديدة الخجل.

ما الذي يفكر فيه هذا الرجل يا ترى؟ هل يندم على ما فعلته مثلها؟

لكن يد هارديوس، التي كانت تمسك معصمها، كانت ساخنة وقوية للغاية. كانت قوية لدرجة أنها لم تستطع حتى التفكير في ليّ ذراعها.

وقبل أن تدرك ذلك، كانت قد وصلت إلى ضفة نهر الريفيير. وخلف النهر المظلم، كانت أضواء القصور الفخمة تتلألأ كالنجوم.

السماء هادئة، وضوء القمر الشاحب يتسلل إلى رأسيهما. دوّت خطواتهما على الممر الحجري كأنها لحنٌ متناغم. على النقيض من اضطراب القلب، كان الممر هادئًا وساكنًا. بعد مسيرة طويلة، عادت.

منزل بازيليون، عالم هارديوس ماير.

أصبحت إميليا أكثر هدوءًا.

اليوم، تحدثا عن ماضيهما للمرة الأولى، وقال هارديوس إنه يريد أن يكون شخصًا طبيعيًا ولو لمرة واحدة. شربا الخمر في تلك الحالة وسكرا. فقد كلاهما صوابهما في حالة مزاجية غريبة.

قبّلها مرة واحدة بدافع الفضول.

فعلت هايلي الشيء نفسه. قالت إنها تبادلت قبلة سرية مع ابن ميلر في الكنيسة. وكانت في الثالثة عشرة من عمرها فقط.

“إنها الذكرى التي أريد محوها أكثر من أي شيء آخر في حياتي. لكنني لا أندم عليها. لقد جعلتني أشعر وكأنني أصبحت بالغة حقًا. ومن يدري؟ القبلات لا تترك أثرًا على أي حال.”

أجل، لن يعرف أحد. هارديوس ليس من النوع الذي ينشر الشائعات حول مثل هذه الأمور.

ستكون الحياة فوضوية لبعض الوقت، لكن لا حيلة لها في ذلك. ليس أمامها خيار سوى نسيان الأمر سريعًا، تمامًا كما فعلت هايلي.

“إميليا.”

عندما وقف أمام اللوحة التي تحمل شعار الدرع والسهم، التفت هارديوس أخيرًا لينظر إلى إميليا.

لا بد أن ذلك كان نتيجة حرصها الشديد على إبقاء ذهنها صافيًا طوال فترة سيرها. استطاعت إميليا مواجهته بوجه هادئ. خرجت الكلمات التي تدربت عليها بشكل طبيعي أكثر مما توقعت.

“انسَ ما حدث سابقًا، أيها السيد الشاب. كنا ثملين وارتكبنا خطأً.”

ابتسمت إميليا ابتسامة خفيفة عن قصد.

“لقد تعلمت درسًا مهمًا في الحياة من تلك الحادثة. ‘لا يوجد شيء في هذا العالم مخيف مثل الكحول والفضول.’ أليس هذا صحيحًا؟”

بدلًا من إجابة، انصبّت نظرة غريبة على وجهها. لم تستطع إميليا تحملها، فسعلت عبثًا وأدارت رأسها بعيدًا.

في تلك اللحظة، انفتح الباب الحديدي فجأة، وخرج منه خادم يعمل لدى باسيليون.

“آه، سيدي الشاب!”

بدا عليه الاستغراب والدهشة حين تعرف على سيده. في الوقت نفسه، رأى عربة غريبة تمر على كتف الخادم. نظر في ذلك الاتجاه، فرأى أن أحدهم قد زار قصر باسيليون وكان عائدًا.

وكما توقع، توقفت العربة ببطء أمام هارديوس. تحت أضواء المصابيح، خيّم ظل طويل كئيب.

“حسنًا. كنت على وشك المغادرة.”

خلع الرجل في العربة قبعته وكشف عن وجهه. كان رجلاً في منتصف العمر تتجعد عيناه. ابتسم هارديوس بلطف واقترب من الرجل في العربة.

“مضى وقت طويل، أيها السيناتور ريتشارد. لماذا أتيت إلى هنا دون أن تتصل بي؟”

“لا يسعني إلا أن أشعر بالفضول بعد سماع قصة والدتك. لهذا السبب جئت لرؤيتك فجأة، رغم فظاظتي.”

أجاب الرجل وهو يلقي نظرة خاطفة على إميليا.

للحظة، شعرت إميليا وكأن ثعبانًا يتسلق ظهرها.

وبينما كانت تفكر فيما إذا كان عليها كبح هذا الشعور الغريب وتحيته، التفت هارديوس فجأة نحو الخادم.

“كيريل، هل العربة جاهزة للعودة إلى إرندورف؟”

رمش الخادم في حيرة ثم أجاب:

“نعم.”

“إذن، لنذهب الآن ونأخذ الآنسة بيرن.”

“حسنًا.”

“إميليا.”

التفت هارديوس إلى إميليا.

أعادها الزائر المفاجئ إلى رشدها. مسحت إميليا يديها المبللتين بتنورتها واستعدت للوداع.

ماذا أقول؟ أريد أن أنهي الأمر على خير…

دون أي وقت للتفكير، توصل هارديوس إلى استنتاج.

“إذن، هل نفترق هنا؟”

“…هاه؟ آه…”

لا بأس. كان على هارديوس أن يفسح الطريق للضيوف، لذا كان عليها المغادرة.

لكن لماذا تشعر بهذا الشعور الغريب؟

بدا هارديوس غير طبيعي بعض الشيء، كما أن نظرات الرجل في العربة المتكررة إليه كانت مزعجة.

“…حسنًا، سأذهب الآن.”

حيّته إميليا بخفة. رغم ارتباكها، تبعت الخادم دون تردد. عاد كل شيء فجأة إلى عالمها المألوف.

وهذا أمر جيد. إنها سعيدة بانفصالهما السريع.

لم تكن تملك الجرأة للتحدث بهدوء.

منذ اللحظة التي انعطف فيها هارديوس إلى الطريق الجانبي، ظنت أن الأمر سيكون مجرد حلم لليلة واحدة. 

“لا تفهمني خطأ، لمجرد أننا كنا نمزح، خلع بذلته الرسمية من أجلي، وأعطاني بيرة عليها بتلات زهور. القبلة كانت مجرد خطأ ارتكبته البيرة والرقص. كلنا نخطئ.”

“لا بأس…”

كررت إميليا هذه الكلمات مرارًا وتكرارًا وهي تسير خلف الخادم.

***

حدّق ويليام ريتشارد في المكان الذي كانت تقف فيه “المرأة العادية” منذ مدة طويلة. ضيّق عينيه وتتبّع ظهرها، ثم فتح باب العربة وأومأ إلى هارديوس.

“هل يُمكننا التحدث للحظة؟”

“أهكذا؟”

ابتسم هارديوس وصعد إلى العربة. في الظلام الدامس، والباب مُغلق، لمعت عيناه الخضراوان ببريقٍ خبيثٍ من تحت جفونه المُتدلّية.

“هل هذه هي المرأة؟ خطيبتك التي تُسبّب لك كل هذه المتاعب؟”

“… نعم.”

“كما يُشاع، إنها جميلة جدًا. الآن أفهم لماذا كان الرجال في الولائم يتوقون إليها كعشيقتهم.”

ضحك ويليام وأشعل سيجارة. أخذ نفسًا عميقًا ووضع ساقًا فوق الأخرى بنظرةٍ مُسترخية.

“إذن، ماذا سنفعل الآن؟ بشأن تلك المرأة. هل يُمكنك حقًا التخلّص منها؟”

“بمجرد أن تهدأ الأمور، أنوي الذهاب إلى جلالة الملك فورًا. سأبلغه أننا اتفقنا على فسخ الخطوبة…”

“لا، لا…”

اهتز وجه ويليام العابس يمينًا ويسارًا.

“لا تتهاون لمجرد أنك أعطيت كلبًا ينبح عظمة. لا تسخر منهم. لا يهمهم إن اتفقتما على فسخ الخطوبة أم لا.”

“لكن لا يمكننا تجاهل السمعة السيئة.”

“أجل. السمعة مهمة. في عالمنا. لهذا السبب جئت إلى هنا على عجل.”

أومأ ويليام فجأة بحماس وفرك كفيه.

“في الحقيقة، البرلمانيون أكثر عنادًا مما كنت أظن. إذا تركناهم وشأنهم، فلن يستطيع حتى الملك فعل أي شيء حيال ذلك. بل قد يُجبرونك على الزواج. لقد أصبحت خطوبتكما رمزية بفضل قانون روتشستر. لا داعي لرفضها. تلك الرسالة الرخيصة تحمل ختم عائلتك، ألم يُوثقها الملك قبل خمس سنوات؟ أعتقد أن الوقت قد حان لتغيير التكتيكات.”

“أنت تُغير الخطة. هل تُفكر في استخدام القوة الغاشمة؟”

ارتفعت كلمة “القوة” في سحابة كثيفة، مُحملة بدخان السجائر النفاذ.

“الآن وقد طرحنا الموضوع، ما رأيك؟ فهي خطيبتك في النهاية.”

نظر هارديوس إلى ويليام بوجه خالٍ من التعابير، وعيناه الخضراوان تلمعان بخبث.

“هل ستوافق على ذلك؟ حتى لو قتلتها.”

كان جو العربة خانقًا.