“لقد وجدتُ أشهر حانة هنا.”

بدأ يمشي للأمام، غير متأكدٍ مما إذا كان يُدرك مشاعر إميليا أم لا.

“ابحثي عن ‘إلفر’. لديهم فعالية خاصة اليوم. يُقدمون مشروبات مجانية للزبائن الجدد. هيا بنا.”

بدأ الاثنان يتجولان في كل زاوية وركن من الزقاق.

بعد دقائق، وصلا إلى وجهتهما. كانت اللافتة الخشبية أمام المدخل تحمل اسم “إلفر” بالضبط.

نزلا الدرج الضيق بحذر. على الرغم من المظهر الخارجي المتواضع، كان الداخل رائعًا وحيويًا.

كان واسعًا كقاعة رقص في قصر نبيل، والموسيقى الصاخبة رفعت من معنويات المكان. على أحد الجوانب، كان الناس يرقصون. لم تتوقف الضحكات.

“حقًا… هل ستدخل؟!”

كادت إميليا أن تصرخ. قفز هارديوس إلى الداخل دون تردد.

بعد أن نظر حوله عدة مرات، توجه هارديوس مباشرة إلى البار وطلب بيرة. نظر صاحب الحانة، الذي كان متغطرسًا كالعم بيبي، إلى هارديوس من رأسه إلى أخمص قدميه للحظة، وارتسمت على وجهه ملامح عابسة. كانت إميليا متوترة خشية أن يقعا في مشكلة.

عندما همس هارديوس بشيء ما، انفجر السيد فجأة ضاحكًا. استدار السيد وملأ الكأس بالكحول. بعد أن حصل على الكحول، عاد هارديوس مباشرة إلى إميليا.

كان هناك كأسان على الطاولة. في أحدهما تطفو بتلة زهرة مجففة. بتلة زهرة صفراء تطفو في بركة من البيرة السوداء القاتمة.

صمتت إميليا للحظة.

“ماذا قلت بحق السماء؟”

هز هارديوس كتفيه دون أن يجيب، وابتلع الكأس الذي في يده. لم تفارق عينا إميليا حلقه وهو يبتلع البيرة. شعرت بالغثيان، على نحو غريب.

“هذه أول مرة أشرب فيها الكحول.”

“لا بأس. حتى لو كنتِ ثملة تمامًا، سأوصلكِ إلى المنزل بأمان.”

“هل تشرب كثيرًا يا سيدي؟”

“ليس كثيرًا.”

أحدث هارديوس غمازة على خدها.

انقبض فكها، وشعرت بالاختناق. على عكسها، التي كانت لا تزال فاقدة للوعي، بدا هارديوس هادئًا تمامًا.

حاولت إميليا جاهدةً الحفاظ على هدوئها. في هذه الأثناء، اشترى هارديوس كوبًا جديدًا من البيرة.

“هل من المقبول أن أشرب هكذا؟ تبدو قوية جدًا…”

نظرت إميليا إلى كوبها بقلق، على الرغم من أنها لم ترتشف رشفة بعد.

“لا تقلقي. لن أسكر وأجعلكِ تركبين على ظهري.”

ابتسم هارديوس بخبث وهزّ كوب البيرة برفق، تاركًا الرغوة فقط عليه.

هذا غريب حقًا. لماذا أنا هكذا…؟

عبست إميليا وضغطت يدها على أسفل معدتها التي كانت تُصدر أصواتًا.

“أين يؤلمك؟”

“أوه، لا.”

عادت عيناها الزرقاوان اللتان كانتا تتجنبان نظرة الرجل إلى البيرة.

آه، لا أدري. أمسكت بالكأس الثقيل بكلتا يديها وقربته من شفتيها. ابتلعت رشفةً خفيفة، لكنها قالت: “آه”. تجهم وجهها.

“إنه مرّ جدًا.”

“مخيب للآمال. انظري إلى هناك.”

كانت هناك امرأة أشار إليها هارديوس. كانت قد وضعت للتو كوب البيرة الذي فرغته للتو، وكانت تتناول كوبًا جديدًا، وقد كشفت عن صدرها.

في اللحظة التالية، اتسعت عينا إميليا. لم تكن تتوقع ذلك أبدًا، لكن المرأة شربت كمية كبيرة من البيرة في لحظة دون توقف. سُمعت هتافات “رائع!” هنا وهناك.

“أنتِ مختلفة قليلًا عن الجميع.”

تمتم هارديوس.

شدّت إميليا قبضتيها، واشتعل غضبها من جديد.

أخذت نفسًا عميقًا، ثم قربت الكأس من شفتيها كما لو لم يحدث شيء. ثم بدأت ترتشف.

كان الطعم المرّ عابرًا. في لحظة ما، شعرت إميليا ببرودة منعشة على طرف لسانها.

ورغم أنها لم تستطع شربها دفعة واحدة كباقي النساء، إلا أنها شربت كل ذلك الكحول على دفعات. فتح هارديوس عينيه بدهشة.

“أوه!”

“مهلاً، أنا جيدة أيضاً؟”

حتى أنها تلقت هتافاً خفيفاً من الشخص المجاور لها.

“هل أنتِ بخير؟”

بدا هارديوس قلقاً الآن. هزت إميليا كتفيها وقالت: “لا تقلق. لن أثمل وأسقط على ظهرك.” قلدت كلماته.

ضحك هارديوس. جعلت الحيوية التي بدت على وجهه، الذي عادةً ما يكون غير مبالٍ، إميليا تشعر بالدوار.

فجأة، أصبحت مرحة. وضعت كأسها وأدارت رأسها هنا وهناك كما لو كانت تبحث عن شيء ما. ثم، للحظة، أشرقت عيناها.

“انظر إلى هناك. هذا ما يفعله الرجل الطبيعي حقاً…”

هذه المرة، لم تكن امرأة، بل رجل. رجل وسيم مفتول العضلات.

اختارته لأنه كان يشرب جيدًا، لكنه كان عاري الصدر.

ازداد ذهولها لرؤية جسد غريب عارٍ، لكنها تظاهرت بالهدوء وأشارت إليه قائلة:

“أنت مختلف قليلًا عن الجميع”.

ضحك هارديوس ضحكة مكتومة وكأنه راضٍ تمامًا. لكن كأنه يختنق، فكّ أحد أزرار قميصه الذي كان يلتف بإحكام حول رقبته.

حاولت إميليا ألا تنظر من خلال الفتحة في قميصه. قال مازحًا وهو يضع ذراعه على مسند الكرسي

: “ذوقكِ أقل رقيًا مما كنت أظن”.

انحنى الرجل بحرج، وعيناه تتجولان بنظرات شاردة على إميليا.

شعرت إميليا بالغرابة لكونها عارية أمام رجل. تظاهرت بهز كتفيها ونظرت عمدًا إلى الرجل مفتول العضلات مرة أخرى.

“ألم تكن تعلم؟”

لم يعد الرجل يشرب. حمل المرأة التي بجانبه واقتادها إلى منتصف القاعة. كان الناس يختلطون ويرقصون بجنون.

لم تكن رقصة فالس، ولا رقصة رباعية، ولا أي شيء من هذا القبيل. كانت رقصة فوضوية، يختلط فيها الرجال والنساء ويدقون بأقدامهم هنا وهناك. هناك، أمسك الرجل بيد حبيبته وبدأ يرقص.

هارديوس، الذي كان يحدق فيهما لبعض الوقت، نهض فجأة.

“لا تنسي، أنتِ من استفزتني.”

مدّ يده إلى إميليا. أمسكت إميليا بيده دون تردد. من ناحية أخرى، كان هناك لمحة من الاستسلام ممزوجة بنظرة.

وماذا لو كان حلمًا سيتلاشى عبثًا؟ حتى لو كان كذلك، فلن يدوم إلا يومًا واحدًا. لم تعد لديها القوة للمقاومة على أي حال…

مكانٌ لا يسوده إلا الشغف الجامح دون أي تظاهر، اندفع إليه الشخصان طواعية.

كان العشرات من الراقصين في حالة سكر شديد، وكانت الإيقاعات سريعة جدًا لدرجة أنهم كادوا يقفزون.

“إنها سريعة جدًا!”

شعرت إميليا بالرعب من السرعة التي بدت وكأنها ستقذفها في الهواء، لكنها ركلت بقدميها بقوة، تحسبًا للخسارة. دوى صوت ارتطامها بالأرض!

في كل مرة تركل، كانت ترتفع عاليًا في السماء. لم تشعر بالقلق. كانت ذراع الرجل التي تدعم خصرها قوية للغاية.

وصل لحن الأكورديون إلى ذروته. وأصبحت الحركات أسرع فأسرع.

كان تنفسها متقطعًا. كان العرق يتصبب من جسدها. شعرت وكأن قلبها سينفجر. كما أصبحت نظرة الرجل، وهو ينظر إلى إميليا، قاسية وحارة بشكل متزايد.

وصلت الموسيقى إلى ذروتها. دوى صوت ارتطام الأقدام، والهتافات، والناس يقفزون بعنف. في خضم كل ذلك، توقف هارديوس فجأة.

انتفضت إميليا كأرنب أُمسكت أذناه.

هذه هي الغريزة. إنها شيء تتعلمه بشكل طبيعي دون أن يعلمك أحد.

رغم أنها لم تكن تعلم شيئًا، إلا أنها أدركت سبب توقفه المفاجئ وسبب نظرات الرجل الحادة إليها.

وكأنما لحثّهما على الإسراع، مرّ أحدهم وربت على ظهر إميليا. اندفع جسدا الرجل والمرأة في الاتجاه نفسه، متلاصقين بشدة.

تصادمت الأيدي، والصدور، والأفخاذ، مُحدثةً شرارات غريبة. حدّقت عيون رمادية فضية، مُكبّلة إلى أقصى حد، في وجهها المُحمرّ.

لم يكن في نظراتهما أي حذر أو ارتياب، بل شغفٌ مُلتهب، وإثارة، وفضول.

حاصر هارديوس إميليا تمامًا بين جسده والجدار. ثمّ، انخفض وجه الرجل ببطء. لم تستطع إميليا تحمّل الأمر، فأدارت رأسها جانبًا. لكن يد الرجل أمسكت ذقنها وأعادتها نحوها.

على عكس عينيها اللتين كانتا مُشيحتين عنها، كانت شفتاها مُوجهتين نحوه مباشرةً. كان أنفاس الرجل النظيف تقترب أكثر فأكثر.

“هذا، هذا يكفي…”

لم يكن هناك جدوى. انخفضت شفتا الرجل برفق وبدأ يمصّ بلطف، مُغطيًا الغشاء المخاطي الرطب.

هزّ شعورٌ مُرعب إميليا. بدأت الكتلة التي كانت تنبض في أسفل بطنها تسخن وتُغطي جسدها بالكامل. تحوّل

فعل العضّ واللعق الخفيف تدريجيًا إلى فعلٍ أعمق. دخل شيءٌ زلق فمها عندما فتحته بضعف.

لسان رجل. غزوٌ غريب لم تتخيله أبدًا. في اللحظة التي دخل فيها لسانه بمرونة، شهقت إميليا كما لو كانت ستُغمى عليها. لم تستطع التنفس كما لو أن رئتيها ممتلئتان بالماء.

لم تعد قادرة على التحمل، فأغمضت إميليا عينيها بشدة. استجابت لطرقه، ناسيةً أن تقول لا.

كان هارديوس عنيفًا ومُثابرًا. أمسك بمؤخرة رأس إميليا، وعدّل الزاوية، ثمّ انقضّ على فمها بشغفٍ جامح. تشابكت ألسنتهما واختلط لعابهما.

ولبرهةٍ بدت كأنها دهر، كانت إميليا في حالةٍ يرثى لها.

عندما ابتعد هارديوس عن لسانها، كانت إميليا بالكاد تتنفس، فغطّت فمها بيدها.

كانت ساقاها ترتجفان، وجسدها كله يرتجف كشجرة حور، ما جعل الوقوف صعبًا عليها.

حدّق هارديوس بها بتمعن، بنظرةٍ هادئةٍ خاليةٍ من أيّ عيب.