عبر الاثنان الشارع ووصلا إلى ضفاف نهر ريفيير، نفس الطريق الذي سلكاه في مأدبتهما الأخيرة.

على عكس السابق، حين كانا يسيران على بُعد خطوات قليلة، كان هارديوس الآن يقف جنبًا إلى جنب معها بكل عفوية.

وبينما كانت إميليا تسير تحت أشعة الشمس الدافئة، بدأ شعور غريب يساورها.

لم تعرف ماذا تفعل بقلبها الخالي، فحدقت إميليا في النهر.

كانت عائلة من البط الودود تسبح بهدوء.

وخلف البطة الكبيرة التي بدت كأنها الأم، تتبعها سبعة فراخ صغيرة لطيفة في صف واحد.

بدا المشهد الريفي وكأنه قد تسلل بلطف إلى قلب هارديوس، الذي نادرًا ما كان يتردد. سألها بهدوء:

“هل فكرتِ في ذلك يومًا؟”

“بماذا تفكر؟”

“ماذا لو كنتُ شخصًا عاديًا؟”

التفتت إليه فجأة عيناها اللتان كانتا تتابعان النهر.

“…لا يمكنك أن تكون شخصًا عاديًا.”

في عالم إميليا الصغير، الرجال الطبيعيون الوحيدون هم والدها الراحل، ميتش، الجزار، السيد هاسبل… أشخاص من هذا القبيل.

كيف لها أن تقارنهم بهارديوس ماير؟ مهما حاولت إنكار ذلك، كان عليها أن تعترف. هارديوس ماير نجم. يسطع عالياً بفخر. وهذا لن يتغير أبداً.

“لو كنتُ شخصاً عادياً، لكانت علاقتنا مختلفة تماماً.”

ابتسمت إميليا بهدوء، رغم خفقان قلبها.

“أنت جشعٌ بلا حدود. أنت شخص لا يرضى إلا بعد أن يحصل على كل ما يريد، ومع ذلك تتوقع أن تكون ‘عادياً’.”

“هذا صحيح.”

بعد هذه الكلمات، ساد الصمت مجدداً.

على عكس هارديوس، الذي بدا هادئاً، ازداد تفكير إميليا تعقيداً.

ماذا لو كان شخصاً عادياً؟

لو كان هارديوس الجزار بدلاً من هارديوس ماير، لكانت أحبته. دون أي تردد.

صُدمت إميليا بالنتيجة التي توصلت إليها بنفسها.

بدأت إميليا بالسير مجددًا، وهي تشعر بدوار خفيف. لم يمضِ وقت طويل حتى لاحظت شيئًا غريبًا للغاية.

كان الناس يحدقون بهما باستمرار لبعض الوقت. كان البعض يتهامسون خلف ظهورهما، بينما كان آخرون يحدقون بهما علنًا بنظرات غريبة.

في لحظة، أدركت السبب. كانوا ينظرون إلى ملابسها، لا إلى وجهها.

رجل نبيل أنيق وامرأة شابة رثة الملبس.

بعد قليل، حدث شيء أكثر إحراجًا.

أشار طفل عابر بإصبعه إلى إميليا. التفت الطفل إلى المرأة التي بدت وكأنها والدته وقال شيئًا، ففزعت المرأة وأنزلَت يد الطفل بسرعة.

لكن ذلك لم يمنع الصوت من التسرب. قال الطفل بوضوح: “خادمة”.

شعرت إميليا بالدوار مجددًا.

أجل، ها هي ذي، مجرد خادمة. لطالما كان الأمر كذلك في قصر كافنديش.

لم تكن تشعر بالحرج الشديد.

لكن هارديوس مختلف. إنه وريث عائلة نبيلة مرموقة، وهذا هو قلب نواك، مدينة النبلاء.

مكانٌ عليك فيه ارتداء ملابس مختلفة للصباح والغداء والعشاء.

عالمٌ يُفرّق فيه الناس بوضوح من خلال مظهرهم وملابسهم.

ربما كان من الطبيعي أن يرغب هارديوس في إلباس خطيبته سبعة فساتين. كان عليه أن يُريها للناس.

من ذا الذي تفاخر بأنه سيؤدي واجباته تجاه خطيبته حتى النهاية؟ ماذا عن ذلك الفستان؟ لماذا لا ترتديه مرة واحدة فقط؟

“… هناك، أيها السيد الشاب…”

كان ذهن إميليا مليئًا بأفكار العودة إلى القصر وارتداء الفستان الذي اشتراه لها هارديوس.

لكن هارديوس لم يكن ينظر إليها. أمالت إميليا رأسها والتفتت حيث كانت نظراته مثبتة.

لم يكن هناك شيء، مجرد زقاق جانبي صغير… في اللحظة التي أمالت فيها رأسها، شعرت بشعور غريب يسري في معصمها. لقد أمسك هارديوس بمعصمها. كانت إميليا متفاجئة للغاية لدرجة أنها لم تفكر حتى في سحب معصمها، وظللت تحدق به في ذهول.

“اتبعني.”

“نعم؟”

“لنتمشى براحة بال.”

غيّر هارديوس اتجاهه فجأة. على عكس الممشى المرصوف الأملس، كان شارعًا وعرًا ومظللًا بعض الشيء.

“… همم، إلى أين أنت ذاهب؟”

“مكان لم أزره قط، لكنني لطالما تمنيت الذهاب إليه.”

“أين هو؟”

لم تستطع إميليا إكمال كلامها، لأن هارديوس زاد سرعته فجأة. لم تستطع إميليا، التي كانت تمسك بيده، إلا أن تزيد من سرعتها هي الأخرى.

كانت ساقه الأمامية تتسارع أكثر فأكثر، حتى كادت إميليا أن تركض.

ومع ازدياد السرعة، تغير المشهد بسرعة. لم يكن حيًا فاخرًا ولا طريقًا ريفيًا مليئًا بالأشجار، بل زقاقًا تصطف على جانبيه جدران رمادية.

“إلى أين أنت ذاهب؟”

“هناك شارع تورينو الشهير في مكان قريب. سمعت أن الحانات هناك ممتعة للغاية.”

“أنت لا تقترح أن نذهب إلى حانة الآن… أليس كذلك؟”

أخرج هارديوس ساعته فجأة وتحقق من الوقت.

“اركضي. ليس لدينا الكثير من الوقت.”

اتسعت عينا إميليا.

“انتظر، انتظر لحظة… لنذهب إلى حانة… هل أنت مجنون؟”

“هل سمعتِ عن الأمير والفقير؟”

“الأمير و… الفقير؟”

“خمس سنوات، كانت تلك قصة اللورد ماير المفضلة.”

أزال هذا الاعتراف غير المتوقع عبئًا كان يثقل قلبها.

توقفت إميليا عن محاولة سحب معصمه. أرخت ذراعيها وبدأت تركض خلفه. مع كل خطوة قوية على أرضية الحجر الصلبة، شعرت وكأنها تحلق في السماء. تدفق الدم، وشعرت بتحررٍ كبير.

لاحظ هارديوس لهث إميليا الشديد فأبطأ من سرعته قليلًا. استعادت ساقا الرجل والمرأة، اللذان كانا يركضان بشكل غير متناسق، إيقاعهما تدريجيًا.

“أنتِ تركضين بشكل جيد، أليس كذلك؟”

“…كنتُ هكذا… كنتُ عداءة تتابع… في مهرجان المدينة…!”

أجابت إميليا بحماس وهي تلهث.

“هالي… لدي صديقة… سقطت… ولحقتُ بها. كنتُ آخر… عداءة… وحصلتُ على الإوزة. كجائزة…”

استمع هارديوس إلى كلماتها المتشعبة وسأل: “حقًا؟” ارتسمت ابتسامة خبيثة على شفتيه.

“إذن، أظهري قوتكِ.”

زاد هارديوس سرعته فجأة. شدّ قبضته على معصمها عدة مرات وكأنه لن يسمح لها بالاستسلام. اختفى الارتجاف الذي سببه التلامس. تم تفعيل القوة.

استجمعت إميليا كل قوتها وضاعفت سرعتها.

لكن كان من شبه المستحيل اللحاق بالرجل الذي تخرج من الأكاديمية العسكرية. على الرغم من أنها كانت تجري بسرعة فائقة، إلا أنه لم يسمح لها بالتقدم عليه ولو للحظة.

“آه، توقف!”

أعلنت إميليا استسلامها. أفلت هارديوس يدها على الفور.

ها… ها… شهقة… شهقة… تداخلت أنفاسهما الثقيلة بعد أن توقفا.

“أتعلمين… شيئًا… خطيرًا حقًا؟”

“خطيرًا؟ أنا؟”

“مهما يكن… أنت رجل يا سيدي.”

“مخيب للآمال. تستخدمين الجنس كذريعة. ألم تسمعي عن رهبنة القديسة مريم؟”

“ها! هذا يختلف عن القتال وجهاً لوجه!”

حدقت إميليا به بتمعن. على عكس عينيها، كان فمها مليئاً بالضحك.

“انظر، لقد وصلنا أسرع مما توقعت.”

عند كلمات هارديوس، استقامت إميليا ونظرت حولها.

في نهاية الزقاق الطويل الضيق، انكشف عالم مختلف تماماً.

كان الطريق المتعرج تصطف على جانبيه أكشاك ومتاجر وحانات صاخبة، وكان مكتظاً بالناس، فلا يترك مكاناً للوقوف. كان الطريق مزدحماً بالعربات، لكنه لم يكن قذراً أو مُستنكراً كالأحياء الفقيرة.

“اشتروا المحار! محار طازج، ثلاث أونصات في حفنة!”

“اذهبي وألقي نظرة، هناك الكثير من الدبابيس. وهناك مراوح أيضاً!”

“منظف مداخن! مدخنة!”

كان المكان يعجّ بالناس الذين يحاولون البيع والمساومة. حتى وسط كل ذلك، فاحت رائحة الخبز والجبن الشهية، ففتحت شهيتها.

وبينما كانت تسير في الشارع النابض بالحياة، شعرت وكأنها برفقة رجل عادي. تمنت إميليا لو أن هارديوس أصبح بطل رواية “الأمير والفقير” لتستمتع ببقية يومها دون أي هموم.

لكن سرعان ما أدركت حقيقة محزنة.

فرغم أنها لم تكن تعرف ما الذي تتوقعه، إلا أن النظرات الغريبة استمرت. ليس النبلاء وحدهم من يميزون الناس من ملابسهم، فالتحيز موجود في كل الطبقات. نظر الناس في السوق إلى الشاب، الذي بدا ثريًا جدًا، وإلى المرأة العادية التي بجانبه بنظرات غريبة. كان هناك مزيج من السخرية والازدراء.

ابتلعت إميليا مرارة الحقيقة وأمسكت بكم هارديوس قائلة:

“مهلاً… هل نعود أدراجنا؟”

راقب هارديوس الناس وهم ينظرون حولهم وسأل: “هل يزعجك الأمر لهذه الدرجة؟”

“ليس صحيحًا، لكن…”

“خطرت لي فكرة جيدة.”

“حقًا؟”

نظر هارديوس حوله فجأة كما لو كان يبحث عن شيء ما. ثم توقف بعد برهة. وقعت عيناه على رجل. كان رجلاً عاديًا قد تراه في السوق.

“…لماذا؟”

“انتظر لحظة.”

اقترب من الرجل الغريب وتحدث إليه. الرجل، الذي فوجئ، سرعان ما ابتسم ابتسامة مشرقة.

بعد لحظة، حدث شيء مذهل. بدأ الرجلان في تبديل ملابسهما. استُبدلت السترات السوداء اللامعة بسترات قديمة ذات أكواع مبطنة، واستُبدلت ربطات العنق الحريرية الكريمية بقبعات صيد رمادية داكنة باهتة.

هز الرجل الذي يرتدي ملابس هارديوس كتفيه كما لو أنه لا يصدق حظه الذي ظهر فجأة واختفى. مر هارديوس من جانبه والتفت إلى إميليا.

“لا أستطيع أن أضيع بقية وقتي على الملابس.”

اجتاحت موجة عاتية جسدها بالكامل. جرفت الأمواج الساخنة إميليا، ولم تستطع النطق بكلمة لفترة طويلة.