بعد ثلاثة أيام بالضبط، عادت إميليا إلى منزل بازيليون. وبينما كانت تستقل العربة وتصل إلى غرفة الاستقبال، لم يكن في ذهنها سوى فكرة واحدة.

ليس هذا وقت القلق بشأن كبريائها. يجب أن تعتذر لهارديوس دون قيد أو شرط.

وبينما كانت تُرتّب أفكارها، سمعت صوت ارتطام أكواب الشاي خلفها.

“أوه، لن أشرب. لا بأس…”

“اشربي. سيساعدكِ على الاسترخاء.”

لم تكن خادمة. إنه هارديوس. استدارت.

“مرحباً… سيدي.”

“كيف حالك؟”

بدا هارديوس نشيطاً للغاية. شعرت إميليا ببعض الانزعاج عندما قارنته بنفسها، التي قضت الليل تتقلب في فراشها بسبب ميتش. ليتَه يستطيع تقبّل الأمر بهدوء.

“من الرائج هذه الأيام شرب الشاي بهذه الطريقة.”

بدأ هارديوس بسكب الحليب في الشاي الأسود. حتى في خضم حيرتها، استطاعت رائحة زكية أن تأسر حاسة شمها.

“ها أنت ذا.”

استعادت إميليا وعيها وهي تنظر إلى فنجان الشاي المرفوع أمام أنفها.

“سمعت كل شيء من السيد غروجان. ما فعله أخي ميتش.”

رفع يده وكأنه يأمرها بالتوقف. لكن كلمات إميليا انهمرت كالسيل.

“لقد كذب ذلك الطفل على أصدقائه، ووصفك بـ’الوحش الوقح’ واختلق قصصًا لم تحدث أصلًا. كانت مادا ماير تشتمني كلما سنحت لها الفرصة، وتصفني بـ’المرأة الفاجرة المبتذلة’ وتهددني بشتى الطرق…”

عجزت عيناها عن النظر إلى هارديوس، فأنزلتاها تدريجيًا.

“يقال إن حفيد السيناتور هوكني نقل تلك الكلمات إلى جده، ووصلت في النهاية إلى مسامع جلالة الملك.”

لم ينبس هارديوس ببنت شفة. ناولها فنجان شاي آخر وكأنه يأمرها بشربه. واصلت إميليا حديثها دون أن تفكر حتى في قبوله.

“كنتُ أتساءل لماذا نُشرت القصة فجأةً في الجريدة… كان خطأ ميتش في النهاية. لا، كان خطأي. في النهاية، كنتُ مسؤولةً عن تصرفات أخي.”

“لا، ليس خطأكِ.”

“الوقت متأخر، لكنني ما زلتُ أريد الاعتذار. كنتُ أفكر في إحضار ميتش وجعله يعتذر أمام السيد، لكن ذلك الطفل… حتى لو قلتِ ذلك… ما زال صغيرًا…”

“أقول هذا مرةً أخرى: أنا لا ألومكِ. ولا أخاكِ.”

“لكن والدة السيد لن توافق على ذلك…”

“أتمنى لو لم نتحدث عن تلك المرأة.”

ارتجف جسد إميليا من الرد الحاد.

“على أي حال، لقد وبختُ ميتش بشدة. لقد اعترف بخطئه وهو يُفكر فيه. لن يتكرر ذلك.”

“…”

“أعتذر مرةً أخرى. وشكرًا لكِ على تسامحكِ.”

في اللحظة التي انحنت فيها إميليا كالمذنبة، سُمع صوتٌ حاد. كان صوت فنجان شاي يصطدم بحافة النافذة.

عندما رفعت رأسها، رأت هارديوس بوجهٍ باردٍ غريب.

“ماذا قال غروجان بحق السماء؟”

امتلأت عيناها الزرقاوان بالحيرة. لماذا تتحدث فجأةً عن السيد غروجان؟

“هل طلب منك ذلك الفتى أن تفعل ذلك؟ أن تركع أمامي وتعتذر؟”

“أوه، لا، هذا غير صحيح. قال السيد غروجان إن عائلة ماير لا تُحمّلني أنا أو ميتش المسؤولية عن ذلك. لو كانوا يفعلون، لكانوا قد نشروا ردًا في اليوم الذي نُشر فيه التعليق. قال أيضًا إنه يتعاطف بشدة ويشعر بالمسؤولية عن كل الألم الذي عانيته على مدار السنوات الخمس الماضية.”

“ماذا قال مجددًا؟”

“قال إنه يريدني أن أبذل قصارى جهدي للتعاون في تهدئة الرأي العام.”

استعاد هارديوس، الذي كان يزمجر كما لو أنه سيُمسك غروجان من ياقته في أي لحظة، رباطة جأشه تدريجيًا.

“نعم، أريد التعاون. لا أريد هذا النوع من العقاب أو الاعتذار.”

«…»

«إنّ عائلة ماير هي المسؤولة تمامًا عن انهيار علاقتنا. عائلة ماير هي المسؤولة عن تصريحات ميتش بيرن أمام أصدقائه.»

لم تستطع إميليا إخفاء دهشتها. كان الأمر مختلفًا تمامًا عمّا سمعته من غروجان.

في ذلك الوقت، بدا الأمر وكأنه مجرد دعوة لتحمّل المسؤولية. كنتُ قلقة للغاية من احتمال طرد ميتش من المدرسة.

«أولًا، تناولي بعض الشاي.»

تناولت إميليا فنجان الشاي بشرود. في اللحظة التي ارتشفت فيها رشفة، انتشر الدفء حولها، وهدأ قلبها الذي كان يخفق بقلق.

«فكرتُ في الأمر لبضعة أيام. ثم فجأة، أدركتُ شيئًا ما. النفقة، واتفاقية الخطوبة، والفستان… لماذا يُدبّر السيد الشاب مثل هذه الأمور الغريبة؟»

أومأ هارديوس برأسه وكأنه سيُكمل.

“ستصبح قريبًا دوق ماير. ستصبح الرئيس الحقيقي للعائلة. لهذا السبب تريد أن تتجاهل الشائعات السيئة التي تُحيط بي. لا فائدة من الشائعات التي تدور حولك بأنك تخليت عن خطيبتك أو عاملتها بإهمال. في عالمك، السمعة مهمة للغاية. بعض الناس يُخاطرون بحياتهم.”

شعرت إميليا فجأة بالحاجة إلى طمأنته أكثر.

“لكن حتى بدون اتفاقية الخطوبة، كنت سأبذل قصارى جهدي. صدق أو لا تصدق، كنت أُطور نوعًا من “الصداقة” معك.”

وضع هارديوس يديه في جيبيه، وكان وجهه غامضًا.

“لم تكن فترة الخطوبة التي دامت خمس سنوات كلها مرحًا ولعبًا… لكنني مؤخرًا، بدأت أنسى الماضي شيئًا فشيئًا. أنا أيضًا ممتن حقًا للطف الذي أظهرته لشارلوت. أعتبر ذلك نوعًا من الصداقة.”

“صداقة؟ لماذا تشعرين تجاهي بهذا الشعور؟”

حسنًا، الآن وقد ذكرتِ ذلك، هذا صحيح. لماذا هذه الصداقة وأنتِ على وشك فسخ الخطوبة؟

احمرّ وجه إميليا بشدة.

“أردتُ فقط أن أقول إنني لم أعد أحمل لكَ أي ضغينة، يا سيدي.”

“إذن أجيبيني. لماذا غضبتِ وخرجتِ غاضبةً ذلك اليوم، وأنتِ التي شعرتِ تجاهي بهذه “الصداقة”؟”

كاد وجهها أن يحمرّ مجددًا. ماذا أقول…

اختارت إميليا نصف الحقيقة.

“…بسبب الفستان.”

“هل هذا سبب للغضب؟ لقد كانت هدية.”

“لم أشعر أنها هدية على الإطلاق. لقد كان شيئًا فُرض عليّ. تقديم معروف لا يريده الطرف الآخر ليس إلا غرورًا.”

في الواقع، كان هناك سبب آخر.

في اللحظة التي رأته فيها بملابسه الرسمية ذلك اليوم، لم تستطع إلا أن تعترف بذلك.

لا يزال هارديوس يجعل قلبها يخفق بشدة.

كانت غاضبة من نفسها لأنها شعرت بذلك حتى قبل الانفصال.

يجب أن يكون الحماس تجاه الشخص الخطأ حماس طفل بريء، لا حماس شاب في التاسعة عشرة من عمره على أعتاب البلوغ.

لا ينبغي أن يضطرب بتقديم الهدايا لها، أو القلق من بكائها، أو الرقص معها على الشاطئ. قالت إميليا

: “تجاهلني المعلم. لم تحترمني. اتخذت جميع القرارات دون استشارتي”.

انتظرت إميليا رد هارديوس بشيء من قبيل: “نعم، أنا شخص أناني”. لكنه لم ينطق بكلمة. لم يكن في عينيه سوى نظرة قاتمة وصمت مطبق.

“…ربما كنت في السابعة من عمري”.

صُدمت إميليا من كلماته المفاجئة. لكن سرعان ما نظرت إليه بجدية.

“كنت ألعب لعبة التخمين مع إليوت، صديقي الوحيد وشريكي في البداية. كانت لعبة نخمن فيها أسماء الأشياء أو خصائصها”.

“أعلم، كنت ألعبها مع ميتش عندما كنت صغيرًا”.

“في ذلك اليوم، لعبنا لعبة مطابقة الألوان، وطرح إليوت هذا السؤال: ‘ما لون القمر؟'”

ربما يعود ذلك إلى التكهنات بأن طفولته لم تكن سعيدة.

كانت نظرة هارديوس ونبرة صوته هادئة للغاية، لكن إميليا شعرت بألم في قلبها.

“قلتُ أبيض باهتًا، لأن هذا هو لون ضوء القمر دائمًا على النهر. لكن إليوت أصرّ على أن هذا خطأ. القمر أصفر باهت. عندما فكرتُ في الأمر، كان هذا صحيحًا أيضًا. لذلك قلتُ ذلك. أنتِ محقة، وأنا محقة، لذا فالنتيجة تعادل.” أومأ إليوت برأسه. لقد أصبح الأطفال في السابعة من عمرهم يفهمون تنوع وجهات النظر. “وهل تعلمين ماذا حدث في اليوم التالي؟”

لا بد أن شيئًا مأساويًا قد حدث، بالتأكيد.

قلبها يخفق بشدة من القلق.

“لقد ضربتني معلمتي. كانت أمي حاضرة طوال الوقت لتعطيها التعليمات. أمرتها أن تضربني بشدة حتى أستعيد وعيي، حتى لو أدى ذلك إلى إراقة الدماء. توقف الضرب مرارًا وتكرارًا. كانت تحسب عدد المرات التي اضطررت فيها للتوقف، وعندها فقط كانت تتوقف.”

سمعت أن أطفال بعض العائلات المرموقة يتلقون تعليمًا صارمًا للغاية.

لكن كيف يمكنها أن تفعل ذلك بطفلة لم تتجاوز السابعة من عمرها؟

من جهة، لم تصدق ذلك.

كايتلين ماير هي مثال للسيدة الأنيقة والوقورة. عندما دخلت الغابة ذلك اليوم، لم ترفع صوتها ولم تتصرف بفظاظة. ألم تكن إميليا هي من غضبت وهدرت؟

لكن… كان لديها جانب شرس للغاية. لابنها بالذات…

“أخبرتني أمي أن أهزم إليوت بأي طريقة. قالت إن لم أعترف وأعتذر، فسأُضرب غدًا. قالت إنه إذا كان القمر أبيض أحيانًا وأصفر أحيانًا أخرى، فلا بد أن ما قلته عن كونه أبيض صحيح. هكذا يجب أن يكون الأمر إن كنت سأقود عائلة ماير.”

حاولت إميليا أن تبدو هادئة. من المحتمل أن هارديوس لم يكن يروي لها قصص طفولته ليستدر شفقتها.

“لقد تربيت على الاعتقاد بأن التظاهر بالاستقامة فضيلة. هذا لا يعني أنني أتجاهلك.”

لسبب ما، شعرت بضيق في التنفس.

كان من المفترض أن تفرح عندما قال هارديوس إنه يعترف بخطئه، لكن الغريب أنها لم تفعل.

أرادت أن تقول شيئًا يُريحها، لكن فمها لم ينطق. خيّم عليها صمت ثقيل.

“ينتهي الاعتراف هنا. هل نغادر الآن؟”

“… نعم؟”

“ألم تأتي إلى هنا للتعاون؟”

“آه… هذا صحيح…”

أجابت بشرود، لكنها في الوقت نفسه كانت مرتبكة.

كانت تفكر في طلب المغفرة من هارديوس والعودة مباشرة إلى المنزل. لم تكن تنوي الخروج معه.

لكن هارديوس انتزع فنجان الشاي من يدها بكل سهولة، قائلاً: “إذا انتهيتِ من الشرب، فلنذهب الآن”.

إميليا، التي لم تكن تعرف ماذا تفعل، ارتدت قفازاتها بسرعة وأخذت قبعتها.

انفتح باب القصر، وتدفق ضوء ساطع إلى الداخل.

خرج هارديوس بخطوات واسعة. تبعته إميليا.