“هل تقولين إن الفتاة رفضت الفستان؟ لقد غضبت وطلبت منكِ ألا تناديها آنسة.”

 

“نعم يا سيدتي. لا تعلمين كم شعرتُ بالحرج.”

 

“إذن ماذا حدث؟ ماذا حدث لهارديوس؟”

 

“حسنًا، هذا كل شيء، حسنًا…”

 

توقفت إير للحظة، ثم لوّحت بمروحة على وجهها المحمرّ من الإثارة.

 

“بدا السيد الشاب متفاجئًا بعض الشيء، ثم اتصل بسائقه على عجل. وطلب منه أن يوصلها إلى المنزل بأمان. شعرتُ بحرج شديد وأنا أشاهده…”

 

وبينما كانت كايتلين تتظاهر باختيار المجوهرات، شعرت بدوار شديد.

 

كان كل شيء يسير وفقًا لخطة هارديوس. كان هذا أمرًا جيدًا، ولكن لماذا استمر شعورها بالقلق والتوتر؟

 

أخفت كايتلين تعابير وجهها بسرعة قبل أن تسأل إيلير الذكية أي سؤال غريب.

 

“نعم، تلك الفتاة لديها هذا الجانب. لقد هربت دون أن تقول شيئًا في المأدبة الأخيرة.”

 

“أجل، لقد أدركتُ للتو كم تُسبّب لي من صداع يا سيدتي.”

 

تجعد وجه إيلير الجميل كما لو أنها داست على حشرة.

 

“لكن لماذا الآنسة بيرن غاضبةٌ هكذا؟ هل يُعقل أنها تُحاول الحصول على تعويضٍ أكبر؟”

 

كادت كايتلين أن تُجيب بأنها قد تفعل، لكنها تراجعت.

 

“هذا قاسٍ بعض الشيء يا إيلير.”

 

“حقًا؟”

 

“قد تكون وقحةً ولئيمة، لكنها ليست طفلةً سيئة. انتبهي لما تقولين.”

 

حاولت إيلير ألا تبدو مُندهشة.

 

“أنا آسفة. سأضع ذلك في اعتباري.”

 

“ما الذي يُمكن أن يكون خطأ تلك الطفلة؟ كل هذا خطأ جلالته. الزيت والماء لا يمتزجان أبدًا، لكنني لا أعرف متى سيعترف جلالته بذلك.”

 

نقرت كايتلين بلسانها ووقفت. أومأت إيلير برأسها، “أجل، أجل، هذا صحيح”، وتبعتها بجدّ.

 

“لكنكِ ستغادرين الآن؟ كنتُ سأريكِ بعض القطع الجديدة التي أحضرتها. وهناك أيضًا بعض الحرير الذي واجهتُ صعوبةً في الحصول عليه من روشا…”

 

“في المرة القادمة. عليّ الذهاب إلى حفلة موسيقية لاحقًا. من المفترض أن ألتقي بالدوق الأكبر ليشنين وهارديوس هناك.”

 

“يا إلهي، حفلة موسيقية. لا بد أنها رائعة.”

 

ابتسمت كايتلين ابتسامةً ساخرة وهي تنظر إلى إيلير بعيونٍ مفتونة. كانت ابتسامةً تحمل شيئًا من الازدراء، وكأنها تنظر من أعلى.

 

“سأدعوكِ في المرة القادمة التي تسنح لي فيها الفرصة. لا بد أنكِ واجهتِ صعوبةً في صنع ملابس تلك الطفلة.”

 

“يا إلهي، كم أنتِ لطيفة. شكرًا لكِ على كلماتكِ الرقيقة.”

 

غادرت كايتلين غرفة الملابس، تاركةً إيلير وهي تتذمر. اختفت العربة التي تقل الدوقة من غرفة الملابس في لحظة.

 

إيلير، التي كانت تراقب المشهد بهدوء، أسندت جسدها المرتجف على خزانة العرض.

 

هل أقول إنني أشعر بالارتياح؟ لم أكذب حقاً، فلماذا أنا متوتر جداً؟

 

خيم ظل طويل أمامها وهي تلوّح بمروحتها ببطء.

 

استقامت إيلير وقالت:

 

“كان السيد غروجان محقًا. لقد جاءت السيدة ماير واستجوبتني بالتفصيل عن أحداث اليوم.”

 

“آمل أنكِ تصرفتِ بشكل لائق.”

 

“ما جدوى قول جيد أو سيئ؟ لقد قلتَ إنه يجب عليّ فقط إخبار السيدة بالحقيقة. هناك شيء واحد فقط لم أخبر به السيدة ماير، وهو شعورك تجاهها في ذلك اليوم.”

 

“أجل، أحسنتِ.”

 

أومأ غروجان برأسه، لكن حاجبيه المتجعدين لم يهدأا.

 

“وهناك أمر آخر عليكِ التزام الصمت بشأنه، وهو أنكِ تقابلينني بهذه الطريقة.”

 

“بالتأكيد. سألتزم الصمت من الآن فصاعدًا، طالما أن السيد ماير يفي بوعده.”

 

غطت إيلير فمها بالمروحة وابتسمت ابتسامة خفيفة.

 

***

 

كانت قاعة ريغان للأوبرا ملكًا لعائلة ليشنن. وكان هانز ليشنن، خليفة بيانكا، عاشقًا للموسيقى، وكان يدعو موسيقيين مشهورين من جميع أنحاء القارة لإحياء حفلات موسيقية كلما سنحت له الفرصة.

 

عندما توقفت عربة كايتلين أمام رمز قطب التعدين، شعار العربة، خرج هانز بنفسه لتحيتها.

 

“تفضلي بالدخول.”

 

“هل كنت تنتظر؟ لقد تأخرت قليلًا لأنني مررت بمتجر الأزياء. ماذا عن هارديوس؟”

 

“لقد وصل قبل بضع ساعات. لم أدرك كم من الوقت قد مر بينما كنت ألعب الشطرنج معه لأول مرة منذ مدة طويلة.”

 

أخفت كايتلين ارتياحها وراء ابتسامة مشرقة.

 

لطالما كان هارديوس مترددًا بشأن مقابلة والد زوجته المستقبلي، هانز. لكنه الآن جاء مبكرًا جدًا، بل ولعب الشطرنج معه!

 

“هل أراك هارديوس عقد الطلاق؟”

 

نظر هانز، الذي كان يسير نحو الجمهور، إلى الوراء مبتسمًا.

 

“أراني أول شيء رأيته عند وصولي. عندما سمعت عنه لأول مرة، ظننت أنه عديم الفائدة، لكن عندما رأيته بنفسي، بدا معقولًا جدًا. حتى أنه حلّ مشكلة منجم ترونيا بمفرده. إنه كفؤ للغاية. يمكنني أن أناديه الدوق ماير الآن.”

 

 

“حسنًا، علينا الانتظار لنرى.”

 

“لماذا أنت بخيل جدًا مع ابنك؟ عليك أن تعرف كيف تمدحه كما يليق.”

 

غمز هانس وفرك يديه كما لو كان متحمسًا للغاية.

 

“الآن عليه فقط أن يقابل بيانكا.”

 

ارتعشت زوايا فم كايتلين قليلًا.

 

“أود فعل ذلك، لكنني أعتقد أن الوقت مبكر جدًا. كما تعلم، تشاجر رجال الكونغرس منذ فترة.”

 

“حسنًا، هارديوس يتعامل مع الأمر جيدًا. فهو لا يذهب إلى الملك ويُثير ضجة، بل يُحاول تهدئة الرأي العام أولًا. أليس هذا جيدًا؟ بفضل ذلك، بدأ الحديث عن ذلك الفتى الريفي في برلمان لونهولت يتلاشى تدريجيًا. هل هناك مشكلة؟”

 

“لا، ليس الأمر كذلك. حتى الآن، يبدو أن الأمور تسير على ما يُرام. لحسن الحظ، وافق الشاب على فسخ الخطوبة دون قيد أو شرط. إن كان هناك شيء واحد يُقلقني… أعتقد أنهما سيذهبان معًا إلى حفل راقص تُقيمه إحدى الكونتيسات قريبًا.”

 

“…حفل راقص؟”

 

عبس هانس فجأة. حتى لو كان مجرد عرض، فمن المُرجح أنه كان مُنزعجًا من حقيقة أن صهره المُستقبلي كان يرقص مع خطيبته السابقة.

 

وجدت كايتلين هانس مُتفهمًا، ولكنه غير مُريح في الوقت نفسه.

 

الآن، تُعاني عائلة ماير من جميع أنواع الانتقادات دون أن ترتكب أي خطأ. رغم أنهم لا يستطيعون منع أنفسهم…

 

ربما شعر هانس بانزعاج كايتلين، فأرخى توتر شفتيه سريعًا.

 

“حسنًا، علينا إخماد الحريق العاجل أولًا.”

 

تبادل الاثنان الابتسامات مجددًا كما لو لم يحدث شيء.

 

فور وصولهم إلى قاعة الجمهور، اقترب منهم هارديوس كما لو كان ينتظرهم. تصافح الثلاثة وتبادلوا أطراف الحديث. ثم عاد كل منهم إلى مقعده. تعمّد هانس وضع منزلَي ليشنين وماير متباعدين.

 

كان قرارًا مدروسًا. فليس من مصلحة عائلة ماير أن تُشاع علاقاتها بعائلة ليشنن في هذه الظروف الحساسة.

 

“سيبدأ الحفل قريبًا. تفضلوا بالجلوس.”

 

قرع قائد الأوركسترا الجرس، ورُفع ستار المنصة. كانت فرقة موسيقية صغيرة مؤلفة من عشرين عازفًا. قدّم المضيف، هانز، الموسيقيين، وبدأ العزف وسط تصفيق حار.

 

استند هارديوس إلى الأريكة الوثيرة وانغمس في اللحن الجميل. فجأة، تذكر ذلك اليوم الذي هطل فيه المطر بغزارة.

 

“سمعت أن جمعية نواك تطلب أوركسترا؟ تشيلو، كمان، وفلوت. لذا كنت أرغب بشدة في الذهاب والاستماع إلى العزف.”

 

لو لم تهرب إميليا ذلك اليوم، لكانت قد تمكنت من سماع عزف الأوركسترا الذي كانت تتوق إليه بشدة. كان يخطط للتنزه في الحديقة النباتية، وتناول العشاء، ثم الذهاب إلى الحفل الموسيقي في الحديقة.

 

لكن ذلك اليوم بدأ بداية خاطئة.

 

«أرني الاتفاقية أولًا من فضلك».

 

«لا أعتقد أن الأمر يستدعي كل هذا العناء. ألا تقصدين أن أتظاهر بالإعجاب بكِ؟»

 

فور توقيع الاتفاقية، حين بدت راضية وكأنها تملك الدنيا وما فيها، شعر هارديوس وكأنه ابتلع رملًا. كل ما بناه بجهدٍ كبير انهار في لحظة وعاد إلى نقطة الصفر.

 

كان عليه أن يفعل أشياءً مجنونة من أجل تلك الحفلة.

 

الفتاة الباردة المتكبرة ما زالت باردة، حذرة، رافضة.

 

بنظرةٍ لا مبالية في عينيها، وكأنها تستطيع الاستغناء عن شخصٍ مثله.

 

تمنى لو أنها تعاني. تمنى لو أنها تحقد عليه وتكرهه. تمنى لو أنها تعاني وتحزن بسببه.

 

لكن من جهة أخرى، تمنى أن يراها في حالة جنون.

 

رؤية تلك العيون الباردة الثاقبة وهي تتخلى عن حذرها وتمتلئ فرحًا، بنظرةٍ من الإثارة والشوق، أو ربما الإعجاب، موجهة إليه…

 

وجهٌ جميلٌ يُعزز كبرياء الرجل.

 

توقفت الموسيقى للحظة. انطلق التصفيق، وبدأ الناس بالوقوف واحدًا تلو الآخر.

 

بعد تبادل التحية مع الحضور، غادر هارديوس قاعة ريغان. توقفت خطواته المتسارعة أمام غروجان.

 

“عليك الذهاب إلى إرندورف غدًا ومقابلة الآنسة بيرن. الآن.”

 

“غدًا؟”

 

“نعم. اذهب وأخبرها أن تأتي إلى منزل بازيليون خلال ثلاثة أيام.”

 

“آه… نعم، فهمت.”

 

أومأ غروجان برأسه للحظة. لكن في ذهنه، كان يفكر في إميليا بيرن وهي تركض خارجة في حالة غضب شديد.

 

“لكن يا سيدي، إذا رفضت الشابة… ماذا أفعل؟ هل أسحبها إلى هنا بالقوة؟”

 

صعد هارديوس إلى العربة وجلس متربعًا. لم تتحرك عيناه الرماديتان المنعكستان على زجاج النافذة. سُمع جواب هارديوس بعد وقت طويل من انطلاق العربة:

 

“حاول إقناعها جيدًا.”

 

“نعم؟”

 

“كان من المفترض أن تتحمل مسؤولية كل شيء، بما في ذلك سلامة الآنسة بيرن، أليس كذلك؟”

 

“…آه…”

 

“إذا لم ينجح ذلك، فأخبرها قصة دارين هوكني. ما كان ميتش بيرن يقوله عني.” اتسعت عينا غروجان، اللتان كانتا تميلان رأسه وكأنه يتساءل عما يجري، فجأة.

 

“الآنسة بيرن مسؤولة أكثر من اللازم. لذا، إذا سمعت تلك القصة، فسيسعدها الحضور.”

 

***

 

في اليوم التالي، طرق غروجان باب المنزل المبني من الطوب الأحمر كما أمره هارديوس. لم تكن الفتاة التي فتحت الباب فتاة صغيرة جميلة شقراء، بل أخ أصغر نحيل ذو نمش. ما إن سمع الطفل اسم “هاردي” حتى زمجر وكاد أن يلتهم غروجان.

 

“ميتش، ماذا تفعل بضيوفنا؟!”

 

شعر وكأنه كان سيتعرض للعض لولا خروج إميليا مسرعة. قالت إميليا بنبرة أسف بالغة:

 

“أنا آسفة، سيد غروجان”.

 

لاحظ غروجان أن وجهها قد عبس بشكل ملحوظ. هذا طبيعي. لا تقلقي بشأن تصرف خطيبتك كالمجنونة، انصرفي فحسب.

 

“لكن ماذا حدث؟ هل أرسلكِ السيد ماير مجددًا؟”

 

“نعم، طلب منك السيد الشاب مقابلته بعد ثلاثة أيام.” تنهدت إميليا تنهيدة طويلة عميقة.

 

عندما نظرت إلى غروجان، بدا الإرهاق واضحًا في عينيها. “أرجوك أخبر السيد الشاب أنني آسفة لعدم تمكني من رؤيتك بسبب الظروف. سأؤدي واجباتي كخطيبة على أكمل وجه في حفل مدام لوين، لذا أرجوك أخبره أنه من الأفضل ألا يأتي لرؤيتي مجددًا.”

 

هذه المرة، جاء دور غروجان ليتنهد. هل كُتب عليّ أن أُحشر بين جهتين مرة أخرى؟… على الرغم من أنه انتهى به المطاف عميلاً مزدوجاً بين وظيفتين، إلا أن غروجان في الواقع مساعد كفؤ تخرج من الأكاديمية الملكية المرموقة. وهو أيضاً أب عادي يُربي أسرة سعيدة.

 

وها أنت ذا، توجه تهديدات ليست تهديدات حقيقية ضد فتاة شابة ذات قلب كبير.

 

“مع كامل احترامي، آنسة، هل تعلمين بالضبط ما حدث قبل أن يُقال عنكِ إنكِ ‘خطيبة عائلة ماير المهجورة’؟”

 

“عن ماذا… تتحدث؟”

 

وكما هو متوقع، اتسعت عيناها كعيون أرنب.

 

“هل تعرفين عضوًا في البرلمان يُدعى دارينتون هوكني؟ حفيده يدرس في نفس مدرسة أخيكِ الأصغر.”

 

أدركت إميليا، التي كانت تميل رأسها، ما يعنيه، ورفعت يدها ببطء إلى فمها. نظرت إلى أخيها الأصغر، الذي بدا عليه الصدمة. هز الطفل، الذي كان يجلس القرفصاء على مقعد النافذة، كتفيه وكأنه يسأل عن السبب. نظرت إميليا إلى غروجان.

 

“مستحيل… ما الخطأ الذي ارتكبه ذلك الطفل؟”

 

“يمكنكِ قول ذلك، أو يمكنكِ إنكاره.”

 

فقدت عيناها، اللتان كانتا باردتين متجمدتين، قوتهما فجأة وبدأتا ترتجفان قليلًا. أغلقت إميليا الباب خلفها بقوة.

 

“قل لي الحقيقة. ماذا فعل أخي؟”