“أتقولين إنكِ ضربتِ هؤلاء السيدات المتغطرسات دفعة واحدة؟ هذا مذهل. هذا مذهل حقًا.”

تمتمت هايلي وفتات البسكويت ملطخ على شفتيها. امتلأت عيناها بالرهبة، على عكس فمها الذي كان يتحرك بشراهة.

“لو كنتُ مكانكِ، لخفتُ وهربتُ. أو اعتذرتُ بإسهاب. لكان الأمر محرجًا حقًا، ولكن ما المشكلة؟ إنه أفضل من أن تُجلدي من قِبل سيدات نبيلات.”

“ماذا؟ زوبعة؟”

التقطت هايلي بهدوء قطعة بسكويت أخرى، حتى وهي تشاهد عيني إميليا تتسعان.

“اسمعي جيدًا يا هايلي. لقد حُظرت ممارسة النبلاء للعقاب البدني للعامة منذ مئة عام. لو أن تلك المرأة لوّحت بسوطها في ذلك اليوم، لما بقيتُ ساكنة. لكنتُ ذهبتُ إلى القاضي وأحضرتُها للمحاكمة فورًا!”

“مهلاً، مهلاً، اهدئي يا إميليا. قد أكون عمياء، لكنني أعرف ما هو قانون المساواة. إنه مجرد حبر على ورق. ليس مكتوباً في الواقع. وإذا كنتِ محقة، فقد مر أكثر من مئة عام، فمن ذا الذي يلتزم بالقانون؟” انفتح فم إميليا وكأنها تعترض، ثم بدأ يغلقه ببطء.

“لو أن تلك السيدة جلدتك لتصحيح عاداتك السيئة، لما أوقفها أحد. لو ذهبتِ إلى القاضي، لكان الأمر بلا فائدة. لكان أخبركِ أنه مشغول جداً ولا يستطيع حل المشكلة، فكان سيطلب منكِ العودة بعد عام. إذا ذهبتِ بعد عام، فسيطلب منكِ العودة بعد عامين. إذا ذهبتِ بعد عامين، فسيطلب منكِ العودة بعد ثلاث سنوات، وهكذا. صحيح؟”

قضمت هايلي البسكويت، وهي تزيل الفتات عن يديها. تنهدت إميليا باستياء، لكنها لم تستطع قول أي شيء بالمقابل.

“السبب الذي جعلكِ قادرة على الإفلات من العقاب بالرد على النبلاء والإفلات من العقاب ليس إلا هذا.”

“…هذا؟”

“أنتِ خطيبته.”

عند ذكر “هو”، بدأت شفتا إميليا وعيناها وجسدها بالتصلب.

“أعلم كم أنتِ ذكية، لكن كوني حذرة من فضلكِ. هناك مقولة تقول: لم يقصد الاله قط أن يخلق فقراء بل أذكياء، وخاصة النساء.”

ضحكت هايلي في نفسها، مسرورة بنفسها لقولها هذا الكلام الكبير.

“إميليا بيرن صديقة عزيزة عليّ، لكن في نظر هؤلاء الناس، هي مجرد امرأة حقيرة وجشعة وحقيرة. إنه لأمر مؤسف، لكن هذا هو الواقع.”

أومأت إميليا بوجه مرير.

“هل الأمر يتعلق فقط بـ “أولئك الناس”؟ حتى أهل البلدة يعتقدون ذلك. باع والدي المرحوم ابنته بدافع الجشع، وأنا طفلة حمقاء أتجرأ على طمع الدوقة.”

في النهاية، أُجبرت إميليا وعائلتها على مغادرة المنزل الذي كانوا يعيشون فيه، إذ لم يتمكنوا من تحمل نظرات القرويين القاسية. اختبأوا في كوخ صغير في غابة زيلكوفا جنوب القرية، وقطعوا كل اتصال بالناس تقريبًا.

“ابتهجي يا إميليا. لكن الجميع بدأوا ينسون أمر “خطيبة ماير” الآن. قال القس الشيء نفسه قبل قليل. أتمنى أن تعود عائلتك إلى الكنيسة.”

“…شكرًا لإخباري. ستكون زوجة أبي سعيدة جدًا بمعرفة أن القس قال ذلك.”

حاولت إميليا جاهدةً رفع زوايا شفتيها المتدليتين بضعف. تبادلت الفتاتان النظرات بعيونٍ حزينة، ثم رن جرسٌ من بعيد، معلنًا الساعة الثالثة عصرًا.

“هاه؟ هل تأخر الوقت إلى هذا الحد؟”

نهضت إميليا ونفضت الغبار عن نفسها.

“هل ستذهبين بالفعل؟”

“أجل، شارلوت وحدها.”

حزمت إميليا قبعتها ومعطفها بانشغال.

“إميليا، هل تمانعين في الحضور إلى قاعة المدينة الأسبوع المقبل؟ سنستعد جميعًا للتذوق هناك. أفكر في صنع بسكويت عملاق بحجم طولك باستخدام وصفة أمي الخاصة.”

“حقًا؟ بهذا الحجم؟”

فقدت عينا إميليا الزرقاوان، اللتان كانتا تتألقان بترقب، بريقهما بسرعة.

“لكنني لا أعتقد أن ذلك اليوم سيكون مناسبًا.”

“لماذا؟”

“…إنه اليوم الذي سأذهب فيه إلى هناك.”

“إلى هناك؟”

“عشاء رسمي. مقابلة خطيبي.”

“أها!”

امتلأت عينا هايلي بنظرة دهشة، سواءً عرفت إميليا أم لا، التي أظلمت فجأة. لا بد أن رأس هايلي والدورف كان مليئًا بمشاهد حالمة.

ظهرت وهي تمسك بيد الأمير وسط عبير الزهور المذهل، وثريا فخمة، ونظرات إعجاب من الناس…

“أتمنى لو كنت صغيرة مثل ثامبلينا! أتمنى لو أستطيع الاختباء في جيب سترتك وألقي نظرة!”

ارتسمت ابتسامة على وجهها الأبيض الجميل. كانت ابتسامة مريرة، فرضت عليها.

***

مرت أيام قليلة. وجاء أصعب يوم في السنة على إميليا. كان ذلك “اليوم” الذي أخبرت به هايلي قبل بضعة أيام.

يبدأ كل شيء بعربة كبيرة ذات أربع عجلات تصل أمام المنزل.

كل ما عليها فعله هو الركوب. ستأخذها تلك العربة الفاخرة إلى قصر في نوفاك، حيث يمكنها البقاء حتى يحين وقت العودة إلى المنزل.

لماذا يبدو شيء سهل للغاية دائمًا صعبًا وفظيعًا؟

“مرحبًا، آنسة بيرن”.

“مرحبًا، سيد هيو”.

بعد تبادل التحية مع السائق، دخلت العربة بخطوات ثقيلة.

“مرحبًا!”

بدأت العربة في التحرك. بعد مغادرة الغابة، عبرت السهول التي لا نهاية لها.

في السماء الصافية فوق سلسلة الجبال الطويلة، كانت عشرات الطيور تحلق في أسراب. منحها المشهد المهيب شعورًا غريبًا بالراحة.

لا أحد يستطيع أن يكسرك إلا إذا سمح قلبك بذلك. استمرت العربة في السير لفترة طويلة بعد ذلك. وعندما بدأت تشعر بألم في جسدها، وصلت أخيرًا إلى نوفاك، أكبر وأروع مدينة في القارة.

وكأنها تعلن عن بداية فصل جديد، ظهرت ساحة كبيرة وبرج ساعة. مجرد النظر إلى العشرات، إن لم يكن المئات، من الناس الذين يملؤون الشوارع جعل إميليا تشعر بالدوار. على عكس الطرق الريفية، كانت شوارع المدينة مزدحمة بالعربات والعربات المحملة. ومع تباطؤ الوتيرة تدريجيًا، ظهر نهر ريفيير الجميل. بدا الناس والعربات والحيوانات الأليفة التي تتجول على طوله وكأنها كائنات أخرى من عالم آخر.

كان المكان الذي اجتمع فيه أغنى وأقوى الناس في القارة هو الملك العجوز. مع دوي، توقفت العربة التي كانت تتباطأ تمامًا. لقد وصلت إلى وجهتها. أخذت إميليا نفسًا عميقًا أمام منزل كبير به حديقة.

حاولت إميليا جاهدة تهدئة عقلها، وتذكرت المقاطع التي قرأتها من الكتاب .

لا يمكنها أن تُقسي عقلها فحسب. من الآن فصاعدًا، عليها أن تُغلق عينيها وأذنيها وجميع حواسها وتتحمل بقية اليوم.

نزلت إميليا من العربة وسارت، بقيادة الخادم. كان قلبها ينبض بقوة. كانت كتفيها مُتيبستين، وخطواتها أصبحت أثقل.

فُتح الباب أخيرًا.

كان الداخل واسعًا ورائعًا كقصر. نظرت إميليا إلى الثريا الضخمة والسلالم الفخمة التي تصطف على جانبيه، وشعرت بقوة وثراء عائلة ماير.

“لقد وصلت الآنسة إميليا بيرن.”

تحولت عيون الجميع المجتمعين في غرفة الاستقبال إلى إميليا في الحال. ثم، في لحظة، عادوا إلى مواقعهم الأصلية.

كما لو أنهم اكتشفوا ذبابة طارت لإزعاجهم.

كان مختلفًا عن قصر كافنديش.

لم يضحك أحد أو يسخر منها. تجاهلوها تمامًا.

“لقد أتيتِ.”

المرأة الوحيدة التي اقتربت بابتسامة هي كايتلين ماير، والدة خطيبها.

لم تكن مثل سيدات قصر كافنديش على الإطلاق.

على الرغم من أنها كانت مزينة بشكل رائع، إلا أنها لم تكن مبتذلة، وكان جسدها المستقيم ينضح بالأناقة والجلال.

“مرحباً سيدتي. كيف حالك؟”

استقبلتها إميليا بأدب بابتسامة مناسبة.

“نعم، كما ترون، أنا بصحة جيدة جدًا. ماذا عنك؟”

“بفضلك، أنا بخير للغاية.”

“ماذا عن والدتك وإخوتك؟ هل هم بخير؟”

“نعم، شكرًا لقلقك على عائلتي. أتساءل كيف حال اللورد ماير. هل تعتقد أنه يحصل على بعض الراحة؟” 

“بفضل اهتمامك، لقد استعاد الكثير من طاقته.”

ولأنها أتقنت آداب السلوك تمامًا، كان الحديث سلسًا. اندمجوا في الحشد، وبدوا كحماة حنونة لأي شخص رآهم.

“لكن، إميليا، لدي معروف صعب أطلبه منك.”

بدت كايتلين حزينة للغاية.

لماذا جاءت عمتك الكبرى لزيارتنا اليوم دون سابق إنذار؟ إنها تسكن بعيدًا، لذا لا تعرف أحدًا… أظن أنه لا خيار أمامنا سوى مرافقتها.

ابتسمت إميليا بسرعة بهدوء.

“لا بأس يا سيدتي.”

“شكرًا لكِ يا إميليا.”

هكذا كان الحال كل عام.

جاءت سيدة العائلة المالكة العجوز بمفردها واضطرت لمساعدة سيدة نبيلة من ذوي الاحتياجات الخاصة، لذا جاءت عمتها الكبرى فجأةً هكذا…

اختلقت كايتلين ماير أعذارًا سخيفة لتجلس ابنها بجانب شخص آخر.

“سيصل شريك بديل قريبًا. إنه الابن الثاني للفيكونت ويشر. أتمنى أن تقضي وقتًا ممتعًا معه.”

انتهى الأمر. غادرت كايتلين ماير إميليا دون أن تنظر خلفها. تُركت إميليا وحدها في منتصف القاعة.

لم يتحدث إليها أحد أو ينظر إليها. وسط كل هذه التحيات والمحادثات الودية، كانت إميليا تُدفع كقطعة أمتعة.

ربما كان سكان قصر كافنديش أكثر إنسانية. على الأقل عاملوها كـ”إنسانة”.

لم تعد إميليا موجودة هنا.

كان عليها إحضار مروحة.

لم يكن هناك سبيل لكبح يديها الفارغتين.

ضمت إميليا يديها معًا وثبّتت نظرها على النسيج المعلق على الحائط. كان يصور مشهدًا من أسطورة شهيرة. وبينما كانت إميليا تحدق في اللوحة كما لو كانت ممسوسة،

“لقد وصل الابن الأكبر لصاحب السعادة ماير، الأمير هاديوس ماير”.

التفتت أعين الجميع إليه في الحال. وتبعتها إميليا.

هاردي ماير.

شخص جميل نال نعمة الله، كما يوحي اسمه. خطيبها محسود العالم أجمع.

على الرغم من أنه لم يمر سوى عام واحد، إلا أن الوجه المألوف كان محفورًا في ذهنها، وكان يقترب منها أكثر فأكثر.

هل كان قد عاد للتو من أكاديمية إلبورت العسكرية؟ كان يرتدي زي ضابط بحري. كان زيه الأبيض الناصع ينضح بوقار بارد.

خلع قبعته وحيا الناس. تشكلت دائرة متحدة المركز حوله.

بدا الأمر سخيفًا، لكنه كان طبيعيًا. لم يكن الغرض من المأدبة سوى خليفة عائلة ماير، هارديوس ماير.

تحدث هارديوس إلى الناس بابتسامته الهادئة والأنيقة المعهودة.

لم يكن هناك طريقة يمكنه من خلالها التباهي أو التصرف وكأنه مركز العالم.

اقترب حتى من أبعد الضيوف أولاً. وزعهم بشكل عادل، بغض النظر عن الرتبة أو الملابس.

شخص واحد فقط.

باستثناء خطيبته، إميليا بيرن.

في لحظة ما، التقت أعينهما. اخترقت العيون الرمادية الفضية تحت الشعر الأسود الجميل قلب إميليا وجعلتها تشعر بالدوار.

تلك العيون هي المشكلة. تلك العيون الحادة تحدق بها لجزء من الثانية، كما لو أن لا شيء آخر في العالم يهم.

أخفت إميليا جسدها المرتجف ونبضها النابض خلف وجهها البارد غير المبال.