“ألم يكن المجيء إلى هنا صعبًا؟”

 

“بلى؟ لا… كان الأمر على ما يرام.”

 

“كنتُ قلقاً من احتمال هطول المطر مجددًا، لكن الشمس مشرقة اليوم.”

 

اختنقت إميليا مرة أخرى عندما ذكّرها بلا مبالاة باليوم الذي أمطرت فيه بغزارة.

 

“هل قال غروجان بالأمس؟ قال إنه تلقى دعوة من مدام لوين.”

 

“نعم.”

 

ارتسمت عبوسة على جانب واحد من وجهه. أدارت إميليا نظرها بسرعة.

 

“ربما لا تعرف ماذا تفعل الآن. شخصان يحملان بطاقات ماير يحضران حفلة كان من المفترض أن تكون مليئة بالمبتدئين.”

 

كانت هناك نظرة سعادة غريبة في عينيه الباردتين.

 

“سنكون أشهر عاشقين في نواك.”

 

قال كلمة “عاشقين” مرة أخرى بلا مبالاة.

 

صُدمت إميليا كما لو أنها تلقت ضربة قوية على رأسها. لم يكن ذلك بسبب هارديوس. بل لأن قلبها كان يدق بشدة من كلماته.

 

هيا، هذا مجرد تمثيل. لقد أتيتَ إلى هنا لتوقيع أوراق الطلاق!

 

تماسكت إميليا.

 

“لقد دعتك أوديليا لوين في وقت مناسب جدًا.”

 

تابع هارديوس بصوته المرح. أصبح من الصعب على إميليا الاستماع بهدوء.

 

“بالطبع، كان عليّ أن أغير خططي لحضور تلك الحفلة الصغيرة…”

 

“سيدي.”

 

أوقفه صوت بارد.

 

“اتفاقية الطلاق. أرني إياها أولًا.”

 

تجهم وجه هارديوس للحظة.

 

“لقد دعوتني للتوقيع، أليس كذلك؟”

 

وضع إحدى يديه في جيبه، وهدأ وجهه فجأة.

 

“ما الأمر العاجل؟”

 

“لهذا السبب دعوتني.”

 

“لاحقًا. عندما أخرج وأعود.”

 

“هل ستخرج؟”

 

“هناك حديقة نباتية قريبة. الممر المطل على البحيرة هناك مثالي للتنزه الآن. أنتِ تحبين المشي. فقط امشي لمدة 30 دقيقة وتناولي العشاء في مطعم بإطلالة رائعة…”

 

“أنت لا تقصد قول ذلك… تريد أن تفعل ذلك معي الآن، أليس كذلك؟”

 

فقدت عينا الرجل بريقهما وجفتا بسرعة.

 

“ما هو قصدك من سؤالك؟”

 

“لأنني لا أصدق ذلك.”

 

“ثقي بي. وإلا، لماذا أرتدي ملابس كهذه؟”

 

مدّ هارديوس ذراعيه كما لو كان سيتباهى. خفضت إميليا عينيها على عجل.

 

كان ذلك الرجل مثاليًا جدًا في هذه اللحظة لدرجة أنها كادت تشعر بالنشوة. لو سارت شارلوت معه ذراعًا بذراع كعاشق حقيقي، لشعرت وكأنها ستتحول إلى وحش حقيقي وتُطلق نوعًا من السحر الغريب.

 

إنه سحر أسود ولعنة. إنها لعنة رهيبة تجعلك تفقدين بصرك عن الواقع من خلال الانخداع بكلمات لا أساس لها من الصحة مثل “أنا معجب بكِ”.

 

“لنتحدث عن فسخ الخطوبة لاحقاً، بعد أن نسير معاً.”

 

“لا، لا أنوي فعل ذلك. لم آتِ إلى هنا لأتمشى على مهل.”

 

فكرت إميليا في ذلك، فخلعت قفازيها وقبعتها أمام الطاولة الكبيرة.

 

“أرجوك أعطني الاتفاقية.”

 

تجمدت ملامح هارديوس تمامًا، كما لو أنه شعر بالعزم في عينيها وهي تُطالب مجددًا.

 

“…إن أردتِ.”

 

اتجه نحو الباب ونادى على أحدهم.

 

بعد لحظة، فُتح الباب مرة أخرى، وظهر رجل ذو أنف معقوف وشارب ونظارة أحادية العدسة.

 

“مرحبًا، أنا المحامي ستيفان بيلدرميت.”

 

“مرحبًا سيدتي الشابة. تشرفت بلقائكِ.”

 

وهي تنظر إليه وهو يُحييها بأدب، أدركت الأمر مرة أخرى.

 

كل هذا مجرد تمثيل.

 

من الطبيعي أن يرتدي نبيل مثل هارديوس قناعًا يُخفي حقيقةً ما، لكن إميليا كانت مختلفة. كان من الطبيعي أن تشعر بعدم الارتياح والقلق.

 

“مرحباً، سيد بيلدرميت. بما أنك أحضرت اتفاقية الخطوبة، فأفترض أنك تعرف الحقيقة. أعلم أنه سيكون من الوقاحة ألا تناديني بـ’آنسة’ ونحن وحدنا هكذا. فقط نادني الآنسة بيرن.”

 

ضاقت عينا هارديوس، وبدا المحامي مرتبكاً. مع ذلك، سحبت إميليا كرسياً وجلست. أرادت أن تُظهر رباطة جأشها دون إظهار أي انفعال.

 

“ماذا عن المستندات؟”

 

“…ستيفان، أرِ الآنسة العقد.”

 

مع ذلك، ما زال يناديها بـ’آنسة’ وكأن الأمر لا يعنيه. كظمت إميليا غضبها وحدقّت في هارديوس.

 

بعد برهة، سُلمت إميليا حزمة من حوالي عشرة مستندات.

 

<اتفاقية فسخ>

 

شعرت إميليا براحة أكبر أمام العنوان. شمرت عن ساعديها بسرعة والتقطت المستند. لم تستطع حتى قراءة بضع كلمات،

 

“تفضلي.”

 

غمس هارديوس قلمه فجأة في الحبر وسلمه لها. كانت إيماءة إلحاح مزعجة للغاية.

 

“وقّعي فقط. لن يضركِ شيء. إنها مجرد إجراءات. لا تُعقّدي الأمر كثيرًا…”

 

“يجب أن أقرأها.”

 

رفعت إميليا رأسها ونظرت مباشرةً إلى العينين المتعجرفتين اللتين تنظران إليها من الأعلى.

 

“من سيوقع على شيء دون قراءته؟”

 

توقف القلم في الهواء، ثم عاد ببطء إلى مكانه.

 

بعد أن كانت تُراجع سجلات قصر كافنديش على مدى السنوات الخمس الماضية، كانت تعرف أكثر من أي شخص آخر أهمية الوثائق والشروط والأحكام.

 

“أين معلومات الإقامة؟ أريد التحقق من ذلك أولًا…”

 

تحولت النظرة الباردة هذه المرة إلى المحامي. هو، الذي كان يجلس باسترخاء، انتفض وعدّل نظارته الأحادية.

 

“آه، ربما هي… المادة 7، الفقرة 1، الفقرة 2…”

 

قلبت الأيدي الصغيرة الورقة دون تردد. المادة 7، الفقرة 2، لقد كُتبت بالفعل. لقد أوفت كايتلين ماير بوعدها.

 

“أوه، هذا مُريح.”

 

أطلقت إميليا تنهيدة ارتياح دون أن تُدرك ذلك. غرقت عينا هارديوس بثقل، لكنها لم تُلاحظ ذلك على الإطلاق. ومنذ ذلك الحين، انغمست تمامًا في الوثائق.

 

“القراءة” فعلٌ رائع.

 

وبينما كانت تقرأ كل كلمة بعناية، اختفت أشياء كثيرة من وعيها.

 

من هارديوس الأنيق إلى المحامي الذي كان يُكافح لتغطية بطنه المنتفخ بيديه، إلى الخدم الذين استقبلوها بأدب كما لو كانت سيدة نبيلة…

 

أعادت الحروف الصغيرة إميليا إلى رباطة جأشها.

 

في النهاية، قالت:

 

“رائع.”

 

بعد أن راجعت الجملة الأخيرة، وضعت الوثيقة في يديها. على عكس إجابتها الشجاعة، وجدت صعوبة حتى في تحريك رأسها نحو هارديوس.

 

“هل يُمكنني الحصول على قلم؟”

 

لم يتحرك حتى.

 

“تفضلي.”

 

لم يستطع المحامي تحمل المشهد، فأعطى إميليا قلمًا، فوقّعت دون تردد.

 

استلم المحامي الوثائق، وراجعها، ثم مدّ يده ليختمها.

 

بعد لحظات، ذاب الشمع الأحمر اللامع، وانطبع عليه شعار عائلة ماير، درع وسهام.

 

انتهى الأمر.

 

بدأ قلبها يخفق بشدة. لقد فعلتها أخيرًا.

 

فسخ خطوبة.

 

لا، بل اتفاقية فسخ.

 

في لحظة، زال التوتر، وشعرت بإرهاق شديد. كأن البخار يتصاعد من رأسها.

 

بعد أن غطّت وجنتيها المنتفختين، بدأت إميليا بتسريح شعرها الأشعث.

 

وبينما كانت تجمع خصلات شعرها المزعجة وتجمعها جانبًا، لفت انتباهها نظرة غريبة ثاقبة كالشمس الحارقة.

 

عندما التفتت، رأت عيني الرجل تلمعان بهدوء وكأنه على وشك التهامها.

 

وبينما كانت إميليا غارقة في الأوراق، تغيّر شيء ما بشكل كبير بالنسبة لهارديوس أيضًا.

 

“لقد فعلت ما أردتِ، فهل أخرج الآن؟”

 

“هل يجب أن يكون الأمر هكذا؟”

 

توقفت خطواتها الخفيفة فجأة.

 

“أعلم أنكِ وعائلتكِ في وضع صعب. وأتفهم أيضًا حاجتكِ لتهدئة الرأي العام قبل فسخ الخطوبة. مع ذلك، لا أعتقد أن الأمر يستدعي كل هذا العناء. إذا ذهبنا إلى الحديقة النباتية للتنزه وتناول العشاء، ألا يعني ذلك أن عليّ التظاهر بالإعجاب بكِ؟”

 

هزت إميليا كتفيها وكأنها تجد الأمر سخيفًا، ثم اتجهت نحو النافذة.

 

“لا أعتقد أن الأمر يستدعي كل هذا العناء. يكفي حضور حفل مدام لوين لإظهار مشاعركِ للناس.”

 

“ألا تتذكرين؟ لقد وعدتِ بالتعاون قدر الإمكان.”

 

استدارت إميليا لتنظر إليه، وقد فاجأتها كلماته اللاذعة.

 

لكن لم يكن على وجهه أي انزعاج أو غضب أو استياء. لم تكن هناك أي مشاعر على الإطلاق. كان هارديوس جالسًا هناك، حالك السواد كظلام الليل.

 

“توبياس.”

 

نادى فجأة على كبير الخدم. فزع الرجل ذو الشعر الأبيض الذي فتح الباب ودخل من الهواء البارد المتدفق إلى غرفة المعيشة، لكنه سرعان ما تمكن من تهدئة تعابير وجهه.

 

“نادِ إيلير. الشابة جاهزة.”

 

عبست إميليا لا إراديًا.

 

“إيلير؟”

 

“أخبركِ مسبقًا أنني لا أتجاهل استقلاليتكِ.”

 

ماذا؟

 

“ليس لكِ أيضًا. إنه لي. إيلير مصممة أزياء. طلبتُه خصيصًا. فستان لكِ.” 

 

“…ماذا… فستان؟”

 

“ارتديه فقط. ثم ستعدله ليناسبكِ بشكل أفضل. قالت إن الأمر لن يستغرق سوى ساعة. لننتظر، ونغير ملابسنا، ونخرج معًا.”

 

واصل هارديوس حديثه متظاهرًا بعدم رؤية إميليا المصدومة.

 

“لقد وعدتُ بالوفاء بواجباتي كخطيب، لذا خذيه.”

 

انفتح الباب فجأة.

 

“مرحبًا يا آنسة!”

 

صوتٌ مرحٌ لا يتناسب إطلاقًا مع الجو الخانق، تلاه عبيرٌ فواحٌ من الزهور. دخلت الخادمات واحدةً تلو الأخرى، بقيادة امرأة ترتدي ملابس فاخرة. كانت كل واحدة منهن تحمل فستانًا ملونًا، أكثر فخامةً وروعةً من أي شيء في خزانة فينييت.

 

شكّلت سبعة فساتين دائرةً حول إميليا، لكن لم يلفت انتباهها أيٌ منها. استمرت إميليا في التنفس بصعوبة، تشعر بالدوار.

 

“بسبب إلحاح اللورد ماير، اضطر عشرون موظفًا إلى السهر طوال الليل لعدة أيام. لم نتمكن من قياس مقاساتك، لكن لا تقلقي. في هذه الأيام، تُصنع الفساتين باستخدام قوالب. إذا صنعنا نموذجًا أوليًا كهذا…”

 

تراجعت إميليا لا شعوريًا خطوةً إلى الوراء لتجنب إيلير، الذي كان يقترب منها دون تردد. ثم التقت عيناها بعيني هارديوس. لم تُجدِ نظراته الباردة نفعًا، لكن إميليا شعرت وكأن حلقها يُخنق.

 

“آنسة؟”

 

ناداها إيلييه.

 

“لا، لستُ آنسة.”

 

أجابت بحزم وتقدمت للأمام، قاطعةً مشهد الفساتين الرائعة. أمسكت بالقبعة التي كانت على الطاولة والتفتت لمواجهة هارديوس.

 

“لماذا أنت عنيدٌ هكذا؟ لقد أخبرتك بوضوح. لستُ بحاجةٍ إلى مزيدٍ من التعويض.”

 

هزت إميليا رأسها وهي تراه يقترب.

 

“لا. لا تقترب…”

 

ولدهشتها، احمرّت عيناها. جفناها، ووجنتاها، وذقنها، لم يكن هناك مكانٌ لم يرتجف.

 

حاولت إميليا جاهدةً ألا تبكي. وقبل أن تفيض دموعها، تمكنت إميليا بصعوبةٍ من الالتفات.

 

“يكفي… سأذهب الآن.”

 

لماذا أنا هكذا؟

 

لا تعرف لماذا تريد البكاء بشدة، ولماذا هي غاضبة للغاية.

 

طرق، طرق، طرق. في كل مرة تلامس فيها حذائها القديم أرضية الرخام، ينتفض الخدم المارون. عبرت إميليا القاعة وركضت خارج القصر في لحظة.