لم يمضِ وقت طويل بعد عودة إميليا من متجر الأزياء حتى بدأت تشعر أن العم بيبي ليس مجرد دمية، بل “وصي” حقيقي.

في السنوات القليلة الماضية، كان بإمكانها عدّ عدد زوار المنزل المبني من الطوب الأحمر على أصابع يد واحدة.

الأشخاص الوحيدون الذين تعرفهم هم جابي الضرائب الذي يجمعها مرتين في السنة، وقريب زوجة أبيها الذي يعيش في مدينة بعيدة، وصديقتها المقربة هايلي.

لكن كان من الطبيعي أن تشعر بالقلق عندما ظهر رجل غريب فجأة. علاوة على ذلك، كان الرجال الذين ربطوا شارلوت بشجرة بينما كانت تلعب في الفناء قبل بضع سنوات هم أنفسهم الذين بدوا في حالة جيدة. لولا نباح بريف وسدّ بيبي لواجهة المنزل، لكانت إميليا خائفة للغاية.

لحسن الحظ، صافح العم بيبي الرجل الذي كان يعترض طريقها بسرعة. عندها فقط تمكنت إميليا من فتح الباب بسهولة.

“مرحباً سيدتي، أنا غروجان تيور، مساعد السيد ماير.”

خلع غروجان قبعته وانحنى بأدب شديد. ردت إميليا بأدب مماثل:

“مرحباً سيد تيور، تشرفت بلقائك.”

ظنت أنه في أواخر الأربعينيات من عمره.

كان الرجل طويل القامة ونحيفاً، ذو وجه مألوف يمكن رؤيته في أي مكان، لكن عينيه الغائرتين بدتا حادتين لسبب ما.

أدركت إميليا، التي كانت ترمش إليه، أنه طلب من أحد الضيوف الانتظار، فتراجعت خطوة إلى الوراء.

“…هل ترغب بالدخول؟”

“لا، أحتاج فقط إلى نقل كلام السيد ثم العودة.”

هارديوس، هل سترسل شخصاً ليخبرني؟

لماذا يأتي هذا الشخص دائماً بشكل غير متوقع دون سابق إنذار؟

“قبل بضعة أيام، طلبنا رسمياً من كونتيسة لون نيابة عن آل ماير السماح للسيد الشاب بحضور الحفل الذي سيقام هناك بصفته خطيب الشابة.”

كانت تستمع بهدوء عندما انتابها شعور غريب فجأة.

“وافقت السيدة على الفور وأرسلت لي دعوة.”

“أوه، فهمت…”

لماذا أشعر بهذا الشعور الغريب؟ عندما فكرت في الأمر، تذكرت أنها حضرت حفل عشاء في منزل عائلة ماير. 

كان كبير الخدم وكبير أمناء القصر آنذاك يتحدثان دائمًا بهذه الطريقة. كانت طريقة تواصل أرستقراطية للغاية. كان الأمر أشبه بتحويل شيء يمكن قوله ببساطة إلى شيء طويل ومعقد، بإضافة بعض الزخارف.

ابتلعت إميليا مشاعرها المرتعشة وهي تواجه الرجل. استمرت كلمات السيد الشاب في الانتقال عبر فم غروجان.

“لقد سأل السيد أيضًا السيدة الشابة. إذا احتجتِ إلى أي شيء للتحضير للحفل، فيُرجى الاتصال بي في أي وقت. لقد قال أيضًا إنه على استعداد لمساعدتكِ بكل إخلاص.”

كان هارديوس يكرر وعده بشراء فستان وبعض المجوهرات لها. والغريب أنها شعرت بخيبة أمل طفيفة.

فرغم ملابسها البسيطة، كان الجميع ينظر إليها . هل غيّر رأيه منذ ذلك الحين؟

أم أنها كانت تُضفي معاني كثيرة على تحيةٍ لا معنى لها؟ أجابت إميليا بلغة النبلاء:

“أنت حقًا شخصٌ طيب. لقد أُعجبتُ كثيرًا بلطفك. مع ذلك، فأنا أستمتع حاليًا بفرحة الاستقلال وعدم الاعتماد المالي على خطيبي. لذا أرجوك أخبره ألا يقلق.”

بدا غروجان متفاجئًا بعض الشيء، لكنه سرعان ما أومأ برأسه.

“أخيرًا، سأل إن كان بإمكانكِ زيارة نواك غدًا.”

“غدًا…؟”

“نعم، إذا كان لديكِ ارتباطٌ مسبق، فأود زيارتكِ بعد غد، أو في أقرب وقتٍ ممكن إن لم يكن ذلك ممكنًا.”

إنها تريد مقابلة هارديوس. وسرعان ما عاد قلبها يخفق بشدة.

“لماذا؟”

“يريدكِ أن تُوقّعي على أوراق الطلاق.”

صُدمت إميليا عندما أدركت أن ما ينبع من أعماق قلبها هو خيبة أمل.

لا، هذا لن ينفع.

أمسكت إميليا يديها المرتجفتين وحاولت جاهدةً تهدئة نفسها.

من الآن فصاعدًا، كل ما يحدث مع هارديوس ليس إلا نوعًا من “المسرحية”. اتباعًا لأوامر جلالة الملك وتهدئة الرأي العام.

حدقت في الفراغ، ثم أجهدت عينيها مجددًا.

“غدًا مناسب. متى وأين أذهب؟”

“الخامسة مساءً. هذا مقر إقامته الخاص. سأرسل عربة في الوقت المحدد.”

“لا، لدي عربة الآن. يمكنني الذهاب مع العم بيبي.”

ابتسم غروجان ابتسامة خفيفة.

“لا. يريد السيد أن تأتي في عربته. كما يريد من بيبي ديلسون حراسة هذا المكان إن أمكن أثناء وجودك معه.” 

“تحميه؟”

خرجت تلك الكلمة الغريبة مرة أخرى.

طال نظر إميليا على العم بيبي، الذي كان يطعم بريف، قبل أن تعود بنظرها إلى الرجل الذي أمامها.

انتشرت مؤخرًا شائعات عن وجود غجر ومتشردين في غابة الزلكوفا هذه. إن أمكن، احتفظي ببيبي ديلسون معكِ طوال الوقت، وإذا رأيتِ أي غرباء، فحاولي تجنبهم قدر الإمكان.

رغم أنها كانت المرة الأولى التي تسمع فيها عن الغجر والمتشردين، ابتسمت إميليا ابتسامة مشرقة.

“حسنًا، شكرًا لاهتمامك.”

“إذن سأستأذن الآن. مع السلامة، يا آنسة.”

لم تدرك إميليا سبب مناداتها بـ”آنسة” طوال الوقت إلا بعد إغلاق الباب. كان ذلك أيضًا مجرد تمثيلية، عرضًا لإظهار أن خطيبة عائلة ماير تُعامل كما تستحق.

***

وأخيرًا، حلّ اليوم التالي، “غدًا”.

وبينما كانت إميليا تنشر غسيلها، ظهرت العربة التي أرسلها هارديوس.

وضعت الغسيل وصافحتها. دخلت المنزل، وغسلت يديها، واستعدت للخروج. ورغم أنها قالت إنها تستعد، إلا أنها لم تأخذ سوى حقيبتها وقفازاتها القديمة وقبعتها. 

“القفازات هنا. أين القبعة؟”

وبينما كانت إميليا تبحث في الخزانة، سمعت صوتًا من خلفها.

“هل تبحثين عن قبعة؟ ها هي. لقد وضعت عليها بروشًا أيضًا.”

كانت شارلوت. كانت الطفلة جالسة على الدرج المؤدي إلى العلية، ممسكة بقبعتها بيد واحدة.

لقد استخدمت قواها الخارقة مرة أخرى.

فكرت إميليا مبتسمة. لطالما تحدثت عن هذا مع ميتش. يبدو أن شارلوت تمتلك نوعًا من القوى الخارقة. فرغم أنها لا تستطيع الرؤية، إلا أنها تتذكر أماكن الأشياء بدقة متناهية، وتستطيع تمييز الأصوات والروائح والملمس بشكل مذهل.

“شكرًا لكِ يا شارلوت. سأعود قريبًا.”

ابتسمت إميليا وربطت قبعتها. وبينما كانت على وشك مغادرة المنزل، تحدثت إليها شارلوت مرة أخرى.

“أتعلمين يا أختي، هل أخبركِ سرًا؟”

“سر؟”

نظرت إليها شارلوت، وكانت عيناها الشاردتان تلمعان بشكل غريب.

“ما هو؟”

“مهما فكرت في الأمر، أعتقد أنني معجبة بكِ.”

ماذا؟

“هذا ما قاله السيد ماير.”

لماذا يفعل هذا الفتى هذا مجددًا؟ لقد ظنت أنه شرح الحقيقة بوضوح تام في ذلك اليوم.

ابتلعت إميليا تنهيدة وفتحت فمها.

“لا، هذا ليس صحيحًا. يا شارلوت، السيد ماير لا يفعل هذا لأنه معجب بي. إنه قلق فحسب.”

“هل هو قلق؟”

“إنه خائف من أنني لن أفسخ الخطوبة بسهولة.”

هزت شارلوت رأسها بعناد، وقد فوجئت لدرجة أنها لم تستطع إغلاق فمها.

“لا، أنتِ مخطئة. اللورد ماير معجب بكِ. إنه يفعل ذلك لأنه معجب بكِ.”

تنهدت إميليا أخيرًا مرة أخرى. ففي النهاية، كان من الصعب جدًا توقع أن تفهم الطفلة “المصالح السياسية” المحيطة بخطوبتهما. قررت إميليا اتباع نهج أكثر مباشرة.

“هذا ما قاله السيد ماير عندما أهداني العربة. قال إنه يريد فسخ الخطوبة، لكنه كان يخشى ألا أفعل ذلك.”

بدأ وجه شارلوت يتجهم تدريجيًا، لكنها لم تتخلَّ عن عنادها.

“لا أصدقكِ يا أختي. أنتِ تعرفين قواي الخارقة. كل وحش في العالم لديه على الأقل قدرة خاصة واحدة، أليس كذلك؟ وأنا وحش مخيف بعين واحدة. أحيانًا أستطيع أن أرى ما في عقول الناس. قلوبهم تتحدث إليّ!”

لم يدم انزعاجها سوى لحظة واحدة عندما وصفت شارلوت نفسها بالوحش مرة أخرى.

“لا يا شارلوت، قطعًا لا. سأقابله اليوم لأتحدث معه عن الانفصال.”

“ما علاقة هذا بفسخ الخطوبة؟”

“ماذا؟”

“إذا فسختِ الخطوبة، ألا يعجبكِ ذلك؟”

بعد أن قالت هذه الكلمات الصادمة، اختفت شارلوت ببطء في العلية. لم تستطع إميليا فتح الباب، فتشبثت بمقبضه واستمعت إلى دقات قلبها طويلًا.

قلبها، الذي بالكاد هدأ، انقلب رأسًا على عقب مرة أخرى عندما غادرت المنزل. فجأة، بدأ عريس هارديوس، الذي تعرف عليها، في فرش السجادة.

“مرحبًا يا آنسة. إنه يوم جميل وصافٍ.”

حدقت إميليا في السجادة التي توقفت عند قدميها بدهشة، ثم ابتعدت ببطء. في كل مرة تطأ فيها أصابع حذائها البالي على المخمل الفاخر، كانت تشعر بشعور لا يوصف. بلغ هذا الشعور الغريب ذروته عندما ركبت العربة.

هل كان هارديوس يركبها دائمًا؟

تسربت رائحة رطبة مألوفة، أشبه بالضباب، إلى جسدها كله. جلست إميليا، عاجزة عن التخلص من الارتجاف الغريب.

سارت العربة بجدٍّ حتى وصلت إلى نهر ليفييه، رمز نواك. كان طريقًا مألوفًا لها، إذ كانت تسلكه كل عام. لكن في لحظة ما، غيّرت العربة اتجاهها فجأة.

لم تتذكر إميليا، التي كانت تحدق في الشارع غير المألوف لها، إلا حينها أن غروجان قال بالأمس إنه “مقر إقامة السيد الخاص”.

لم تكن الوجهة هي المنزل الذي أقيمت فيه الوليمة، بل مقر إقامة السيد الشاب الخاص، أي منزل هارديوس.

توقفت العربة عند قصر من ثلاثة طوابق بحديقة صغيرة. لم يكن مظهره الخارجي والداخلي مختلفًا كثيرًا عن منازل عائلة ماير.

لكن عندما فُتح الباب، تغيّر كل شيء.

“هل أنتِ هنا، يا آنسة؟”

ما إن ظهرت إميليا، حتى انفرج الخدم كما لو كانوا يُحدثون معجزة البحر الأحمر، وفي وسطهم جميعًا، كان هناك رجل مسنّ ذو شعر أبيض.

“مرحباً يا آنسة، إنه لشرف لي أن ألتقي بكِ. أنا توبياس مولتون، كبير خدم قصر بازيليون.”

نظرت إليه مرة أخرى وهي تواجه توبياس الذي كان يحييها بأدب.

من مساعد الأمس إلى كبير الخدم الحالي، لم يعاملها خدم هارديوس باسم “إميليا” بل باسم “الآنسة إميليا”. من الواضح أن هذه هي الطريقة التي يعاملون بها ابنة نبيلة. على الرغم من أنها كانت تعلم أنها مجرد تمثيلية، إلا أن الأمر بدا غريباً.

اصطحب توبياس إميليا، التي كانت مرتبكة للغاية لدرجة أنها لم تستطع حتى تحيته بشكل لائق، إلى غرفة الاستقبال. فُتح الباب قبل أن تتمكن من التقاط أنفاسها.

قبل أن تتمكن حتى من إلقاء نظرة حول مدخل هذا القصر الفخم المسمى “بازيليون”، ظهر هارديوس. تجمدت إميليا مرة أخرى أمام خطيبها، الذي ظهر فجأة ودون سابق إنذار.

“مرحباً.”

كان يرتدي زياً أنيقاً من الفرو الأسود. ببدلته السوداء الداكنة وربطة عنقه الكريمية، كان يتألق كالنجم.

بعد لحظات من الصمت، تمكنت إميليا من الرد قائلة:

“مرحباً، سيدي الشاب”.