“ما رأيكِ بتنسيق زهور على قماش ساتان كريمي؟”

“إنه جميل.”

“أو ماذا عن نقشة بيزلي؟ ستبدو أنيقة للغاية عند ارتدائها.”

“…نعم.”

شعرت إميليا بالأسف على صاحبة متجر الأزياء، مدركةً أن صوتها كان باردًا للغاية. لقد رأت وسمعت الكثير من الأشياء لفترة طويلة، لكن عقلها كان يزداد تشوشًا. شعرت فينييت، صاحبة متجر الأزياء، بضحكتها تتصاعد. تجولت عيناها بين الرجل الضخم الواقف خلف الفتاة والفتى النحيل ذي النمش. اقتحم الثلاثة غرفة القياس فجأة قبل ساعة. تشعر تلك الفتاة الطيبة بالأسف الشديد. “هل أضيع الكثير من وقت السيدة فينييت الثمين؟”

 ” فساتين الحفلات صعبة حقًا.”

أظهروا لها بفخر رزمة من النقود، قائلين إنهم بحاجة إلى فستان لحضور حفل الكونتيسة. لم يكن المبلغ كافيًا حتى لشراء فستان حفلة. ومع ذلك، كان ذلك بفضل تلك الطفلة تحديدًا، فقد خصصت فينييت وقتًا لها.

“لا تفهموني خطأً، أنا لا أقول إن الفستان ليس جميلًا. لم أرَ فستانًا بهذه الروعة من قبل. الأمر فقط أنني لم أرتدِ ملابس كهذه من قبل.”

أثارت فينييت في نفسها شعورًا بالحزن.

فالسيدات اللواتي يزرن هذا المكان يمضين نصف يوم على الأقل. يتفحصن البضائع على الرفوف كما لو كان المتجر ملكًا لهن، ويجلسن هناك طوال اليوم، يعاملن فينييت كخادمة ويطلبن منها القيام بمهام شخصية.

ساعة واحدة لا تُذكر…

فينييت، التي كانت تفكر بهذه الطريقة، قالت شيئًا غير متوقع.

“ما رأيكِ أن نفعل ذلك بهذه الطريقة؟”

أخرجت فستانًا من الداخل.

“لقد انتهى من خياطته قبل أيام. هل ترغبين بتجربته؟ يبدو أنه سيناسبكِ لأن قوامكِ مشابه لقوام الآنسة بيرن.”

“لكن… هل هذا مناسب؟”

بالطبع لا. ستغضب صاحبة المتجر بشدة إذا علمت أن شخصًا آخر قد جرب الفستان الجاهز أولًا. لكن الشفقة طغت على حكم فينييت للحظة.

“فقط احتفظي بالأمر سرًا.”

غمزت فينييت وأخذت إميليا إلى غرفة القياس.

كان فستانًا حريريًا كريميًا مزينًا بالدانتيل. كان من النوع الذي لا تستطيع فتاة شراءه بنصف ثمنه الذي أحضرته معها.

“لكنها ستنجح إذا خفضتِ سعر القماش.”

ارتدت إميليا الفستان وهي تفكر مليًا.

عندما خرجت إميليا، التي بدّلت ملابسها، إلى صالة العرض، لم يسع ميتش وبيبي، اللذان كانا يراقبان، إلا أن يحدقا بدهشة. صرخت فينييت أيضًا:

“يا إلهي، ظننتُ أنكِ تستطيعين ارتداء أي شيء… أنا عاجزة عن الكلام! انتظري، انتظري، هنا…”

ازدادت حماسة فينييت، وارتدت جميع أنواع الإكسسوارات مثل دبابيس الشعر والأساور، وعندها فقط شعرت إميليا ببعض الحماس.

“أختي، هذا هو، هذا هو! هيا بنا!”

نظرت إلى فينييت بحماس.

“كم سيكلف صنعه هكذا؟”

خيبت الإجابة التالية آمالهما. كان سعرًا لا يمكن لأحد حتى التفكير فيه، لذلك لم يستطع ميتش وإميليا سوى الرمش.

“تبًا! ماذا يمكن لقطعة قماش أن تفعل بهذا…”

تمتم بغضب. بطبيعة الحال، كان سوء الفهم موجهاً نحو هارديوس.

“أيها الوغد اللعين، ألا يجب عليك شراء ملابسها؟ لمن أتينا إلى هنا أصلاً… لهذا الوغد البائس…”

ألقت إميليا نظرة تحذيرية على أخيها. عبس ميتش، مدركاً أن التذمر الذي كان ينخر أذنيه لأيام على وشك أن يبدأ من جديد.

“أجل، لا أريد أن أعطي قرشاً واحداً لتلك العائلة اللعينة. هل ستعيدين قول ذلك؟”

تمتم ميتش، بينما كانت إميليا تتجول بين الفساتين التي تملأ متجر الأزياء.

“لكن ملابس النبلاء باهظة الثمن. نحن حقاً بحاجة إلى ثورة. هؤلاء الأوغاد اللعينون الذين يدوسون على الضعفاء… آه!”

شعرت إميليا بالرعب وغطت فم أخيها.

“أخي الصغير… مزعج قليلاً، أليس كذلك؟ هاها…”

ابتسمت فينييت وقالت لا بأس، فأفلتت إميليا يدها ببطء. لعق ميتش شفتيه واستقام، بعد أن أخضعته أخته الكبرى.

“أنتِ لستِ طبيعية يا أختي. كيف تجرؤين على الرقص مع شاب سيء كهذا في حفلة راقصة…”

ماذا سيحدث لو أخبرت ذلك الفتى عن ذلك اليوم الممطر بغزارة؟

قد يمزق الفستان قائلاً: “هل فتات الخبز بهذه الروعة؟”

شعرت إميليا بالكآبة لسبب ما، كشخص متقلب المزاج.

فينييت، التي ظنت أن وجه الزبونة قد اسود فجأة بسبب ارتفاع السعر، قالت شيئًا غير متوقع مرة أخرى:

“يمكنني أن أجعله أرخص. نصف السعر بالضبط. بالطبع، سيكون من الساتان، وليس الحرير، ولن يحتوي على نصف كمية الدانتيل.”

“أوه، حقًا؟” نظرت إميليا إلى قطعة القماش التي تتدحرج بلطف.

“نعم، من فضلكِ افعلي ذلك.”

“لن تندمي. سأجعله جميلاً حقاً.” ابتسمت فينييت ابتسامة مشرقة ونزعت القلادة المزينة بالزهور من حول عنق إميليا.

ميتش، الذي كان يراقبها بهدوء، عبس فجأة بوجه معتذر. قرصت إميليا خد الصبي الصغير وعبست. “سأنتظر ذلك بفارغ الصبر.”

“مهلاً، هل تمانعين الدخول إلى الداخل لدقيقة؟ أحتاج إلى أخذ بعض المقاسات.” تذكرت إميليا، التي كانت تتبع فينييت، فجأة أن بيبي كان يراقب هذه المحادثة بأكملها.

وعد بيبي بأنه لن يذهب إلى هارديوس دون أن ينطق بكلمة مرة أخرى، ولكن من يدري؟ قد يذهب إلى نواك ويخبره بهذا الأمر مرة أخرى. في تلك اللحظة، أشرقت عينا إميليا فجأة. لو كان هناك شيء تتمنى أقل شيء في العالم، لكان تلقي “تعويض” آخر من هارديوس.

التفتت بسرعة إلى بيبي. “سيدي، أحذرك مسبقًا. إذا ذهبت لرؤية السيد مرة أخرى وأخبرته بما حدث اليوم، فسأغضب بشدة.” رمش الرجل العجوز كما لو أنه لم يفهم ما قيل.

“هذا يعني لا تُلحّي.”

“ماذا؟! أنا أُلحّ؟!” صرخ بيبي فجأة. فزع كل من إميليا وميتش وفينييت.

“بيبي ليس واشيًا! أنا لست واشيًا! أنا أحمي إميليا! أنا أحميها! أنا لا أتجسس عليها!” كان بيبي يغضب بشدة. ولم يذكر حتى كلمة “مراقبة”… “بيبي ليس واشيًا…!”

“قد لا يكون جميلاً مثل ما ترتدينه الآن، لكن الزبون سيلاحظكِ مهما ارتديتِ. وجهكِ جميلٌ جداً. لا يمكن للملابس أن تُخفي جمال وجهكِ.”

“يا إلهي، يا أختي، انتظري لحظة. عندما أكبر وأجني المال، سأشتري لكِ عشرة فساتين أخرى مثل هذا.”

“إميليا تشتري فستاناً رخيصاً . إميليا تشتري فستاناً رخيصاً…” وهكذا.

“أوه، فهمت. فهمت يا سيدي. أنت لستَ شخصًا دقيقًا في التفاصيل على الإطلاق. أنت شخص رائع يحميني.”

صُدمت إميليا وسرعان ما هدّأته.

***

بينما كانت غرفة الأزياء تعجّ بالضجيج، كانت شيلا، الابنة الصغرى لعائلة كافنديش، تراقبهم من خلال النافذة الزجاجية. كانت هي الأخرى في المدينة لتعديل فستانها.

“آنسة، هل ترغبين بالمجيء إلى هنا أيضًا؟”

“هاه؟ …لا.”

خطت شيلا خطوة سريعة إلى الأمام.

“هيا بنا إلى المنزل يا ميا. علينا الإسراع. لدينا ضيف مهم قادم من نواك اليوم. أخبرنا أبي أن نستعد وننتظر.”

لكن خطواتها نحو العربة أصبحت أبطأ وأثقل. ذلك لأن إميليا كانت ترتدي للتو فستان سهرة أنيقًا.

هل ستذهب حقًا إلى حفل مدام لوين؟ بهذا الفستان؟ ظنت أن تلك الطفلة النحيلة لن تحضر بالتأكيد.

لكن لماذا تُعدّل فستانًا؟ ليس لديها مرافق على أي حال…

توقفت شيلا، التي كانت عابسة، للحظة. عرفت الإجابة.

ناثان مالفين.

لاحظت شيلا مؤخرًا أن إميليا تتقرب كثيرًا من ذلك الشاب. حتى أن ناثان تجرأ على مطالبة والدها بالاطلاع على بطاقة زيارته. انتشرت شائعات غريبة حولهما.

ظن معظم الخدم، بمن فيهم كبير الخدم، أن مشاعر ناثان مالفين من طرف واحد، لكن شيلا كان لها رأي آخر. كيف يمكن أن يكون هناك شيء “من طرف واحد” في علاقة بين رجل وامرأة؟ لا بد أن إميليا بيرن هي السبب.

إنها فتاة شريرة وحاقدة. لا بد أنها كانت تضايقها سرًا من وراء ظهرها.

يقول الناس إن إميليا تتعرض للتمييز لأنها من عامة الشعب، لكن في نظر شيلا، يتم تقييمها أعلى من اللازم لمجرد أنها من عامة الشعب.

إنها من عامة الشعب تتحدث بطلاقة، إنها من عامة الشعب جميلة، إنها من عامة الشعب ذكية… إلى أي مدى ستثير ضجة في حفل مدام لوين؟

طوال الطريق إلى المنزل، كانت شيلا تعض على شفتيها، وتصرّ على أسنانها من شدة الغضب والإحباط.

وعندما وصلت إلى المنزل، ظهر هدف غضبها في مكان غير متوقع. كان رجلاً مسناً كان ضيف شرف والدها.