انتشر التعليق بسرعة في جميع أنحاء القارة، بما في ذلك متجر الأزياء الكبير في شارع ميفيكس، حيث كانت كايتلين ماير تُجري تعديلات على فستانها مع ابنتي أختها.

“ستذهبين إلى حفل تخرج إلبورت! سيكون هناك الكثير من الضباط طوال القامة والوسيمين.”

“الدوق الأكبر روشا سيتخرج هذا العام أيضًا. يبدو أن حتى الدوق الأكبر سينبهر بالأخ هارديوس.”

نظرت رون وبياتريس إلى بعضهما البعض وضحكتا.

“لكن هل من الممكن… أن تأتي الليدي بيانكا في ذلك اليوم أيضًا؟”

“السيدة بيانكا؟ أليست في دير بروج الآن؟”

“سمعت أنها ستعود إلى نواك قريبًا، في وقت تخرج الأخ هارديوس تقريبًا.”

“أجل؟”

نظرت رون بحذر إلى عمتها كايتلين، التي بدت منشغلة بتقليب صفحات كتالوج.

“لكن هل يمكنها حضور حفل التخرج؟ جلالة الملك سيأتي في ذلك اليوم. كيف نجرؤ على دعوة بيانكا؟”

“هذا صحيح. جلالة الملك هو من تسبب في انفصالهما.”

“يا للأسف. كنت أرغب في رؤية الأخ هارديوس والسيدة بيانكا معًا.”

“لكن هل سمعتِ الشائعة؟ لقد تغيرت الشابة بيانكا تمامًا. فقدت الكثير من وزنها أثناء وجودها في الدير، وأصبحت رشيقة للغاية، ووجهها في غاية الجمال. وبفضل ذلك، ارتفعت قيمتها كثيرًا. حتى أن قصر برمنغهام يُفكر فيها كولية محتملة للعهد.”

نظرت رون إلى عمتها مرة أخرى. كايتلين، التي تظاهرت بعدم السماع طوال الوقت، فتحت فمها أخيرًا بضحكة خفيفة.

“حسنًا، ربما يمكننا دعوة الليدي بيانكا إلى حفل التخرج.”

“هاه؟” 

كان من الطبيعي أن يتفاجأو.

كان من المحرمات على أفراد عائلة ماير أن ينطقوا اسم “بيانكا” علنًا، لكن عمتي كانت واثقة بشكل غريب. قالت:

“أعتقد أن الخطوبة ستُفسخ عاجلاً مما كنت أتوقع. لا يمكنني السماح لعائلة ملكية أخرى بأخذ بيانكا. لا يمكنني السماح لعائلة لايشنن بالمعاناة أكثر من ذلك.”

“حقًا؟”

“يا إلهي…”

تبادلت رون وبياتريس النظرات بدهشة. ابتسمت كايتلين بهدوء ومدت ذراعها لتأخذ الجريدة.

ثم، في اللحظة التالية، رأتها. العبارة التي صدمت إميليا.

خطيبة عائلة ماير المهجورة.

 انتفض جسد كايتلين كما لو صعقته صاعقة.

“عمتي؟”

أمالت ابنتا أختها رأسيهما، لكن كايتلين لم ترَ شيئًا. قبضت يديها بقوة على الجريدة، فمزقت الورقة الرقيقة.

“يا إلهي!”

بحثت بيأس عن العريس.

“اتصل بهارديوس، بسرعة!”

لم يمضِ وقت طويل حتى وصل هارديوس إلى متجر الأزياء.

كان ينظر بهدوء إلى والدته التي كانت تقفز من فرط الحماس، وذراعاها مطويتان.

“كيف حدث هذا؟ لماذا ذكرتَ ذلك الطفل فجأة، وأمام جوزيف أيضًا!”

قبضت كايتلين على يديها.

“لقد صوّرنا على أننا أناسٌ قساة القلوب وجاهلون. هل تظن أن هذا كل شيء؟ هل تعلم ما يقوله هؤلاء الدجالون؟ إنهم يريدوننا أن نحافظ على خطوبتنا! إنهم يريدونك حقًا أن تتزوج تلك الفتاة الريفية!”

كانت ترتجف من الخوف، كما لو أن أظافرها الحادة ستخترق الجريدة.

“ماذا أفعل بهذا؟ ماذا أفعل بهذه الأشياء؟! هاه؟!”

“اهدئي. الأمر ليس خطيرًا.”

“ليس شيئًا؟”

نظرت كايتلين إلى ابنها كما لو كانت تسأله كيف يمكنه أن يقول مثل هذا الكلام.

“هاردي، ما زلتَ شابًا ولا تعرف الكثير. ما مدى خوف الرأي العام؟ لا شك أنهم سيحاولون ربط هذه المسألة بقانون روتشستر. سيحاولون ضمان زواج النبلاء والعامة بالقانون، قائلين إنه حق أساسي وما إلى ذلك! كيف تجرؤ على استغلال عائلتي…”

“لا يا أمي. أعرف جيدًا أن الرأي العام مخيف.”

التقط هارديوس الجريدة المجعدة وبدأ في فردها.

“لكن لا شيء بهذه السهولة في التغيير. فكما يغلي بسهولة، يمكن تبريده بسهولة أيضًا.”

حدقت كايتلين في ابنها وهو يعيد الجريدة إلى حالتها الأصلية. بدأ قلبها يخفق بشدة لرؤية يديه الهادئتين.

“هل من حل جيد؟”

“في الوقت الحالي، أنوي أن أعطيهم ما يريدون. إذا استطعت خلق المشهد الذي يريدونه، أعتقد أنني أستطيع منع إثارة موضوع زواجي السخيف.”

“هل تقول إنك ستُريهم المشهد الذي يريدونه؟”

“أخطط لتزيينها ووضع المجوهرات عليها، واصطحابها إلى بعض المناسبات الاجتماعية. أريد التأكد من عدم وجود المزيد من الشائعات حول معاملتي القاسية لخطيبتي. بهذه الطريقة، يمكنني الحفاظ على سمعة جلالته. لم يفت الأوان بعد للانتظار حتى تهدأ الأمور ثم التفاوض مع جلالته.”

صمتت كايتلين للحظة من شدة هدوء الإجابة.

“سأجعل الملك يفسخ الخطوبة قبل تخرجي. مهما حدث.”

ربما كان ذلك بسبب صدمتها من التعليق. شعرت بالارتياح من موقف هارديوس الحازم، لكن شيئًا ما كان غريبًا ومقلقًا.

“أجل. أنت محق. لا يوجد ما يمكننا فعله حيال ذلك الآن على أي حال…”

ثم جاء صوت من خلف الستار.

“سيدتي، انتهت قياسات الفتيات. هل ترغبين في الاطلاع عليها؟”

“هاه؟ أه… نعم.”

انفتحت الستائر ببطء. اقتربت امرأة ترتدي فستانًا ورديًا رائعًا بابتسامة. كانت إيلير، صاحبه ومصمم متجر الأزياء.

“مرحبًا سيدتي. كيف حالك؟”

“أجل… مرّ وقت طويل يا إيلير.”

سرعان ما تخلصت كايتلين من شعورها بالذهول ورفعت زوايا شفتيها.

ظهرت رون وبياتريس، اللذان أنهيا حديثهما. ابتسم الطفلان بخجل ووقفا أمام عمتهما وشقيقهما.

كانت رون ترتدي فستانًا حريريًا فاخرًا بتدرجات اللون البنفسجي، بينما كانت بياتريس ترتدي فستانًا أنيقًا مزينًا بدانتيل رقيق وتطريزات من اللؤلؤ.

الغريب أن نظرات هارديوس لم تفارقهما. لم تكن رون وحدها، بل حتى بياتريس، التي كانت لا تزال طفلة، قد احمرّ وجهها خجلًا دون سبب.

كان هارديوس منشغلًا بملابس أبناء عمومته، لا بوجوههم.

ملأ يوم عيد الفصح عينيه. كان شعرها الذهبي مرفوعًا على جانب واحد ومثبتًا بدبوس، ونظرت إليه بعينيها الزرقاوين كالبحر…

ماذا سيحدث لو منح ذلك الطفل الشاحب ألوانًا زاهية؟

“كيف يبدو؟”

عند سؤال رون، رمش هارديوس ببطء وعاد إلى الواقع.

“إنه يناسبك جيدًا.”

بابتسامة خفيفة، تلاشى ذلك المشهد الخلاب كسراب.

***

ها.

لا تدري كم مرة تنهدت. سواء أكان ذلك أثناء غسل الأطباق، أو تنظيف الغبار، أو كيّ الملابس، كانت إميليا تتوقف عما تفعله وتطلق تنهيدة عميقة.

في الحقيقة، الأمر ليس بتلك الأهمية. لم يأمر جلالة الملك بالزواج؛ إنها مجرد ادعاءات جامحة من بعض أعضاء مجلس الشيوخ. وكما قال هارديوس، عليهم التظاهر باتباع أوامر جلالة الملك ثم فسخ الخطوبة عندما يحين الوقت المناسب.

لكن لماذا أنا منزعجة للغاية؟

تنهدت شارلوت مرة أخرى دون أن تدرك ذلك، وأسندت ذقنها على يدها وعبست.

“هل هذا خطأ ومزعج إلى هذه الدرجة؟”

“نعم؟ ماذا؟”

“تلك المقالة الصحفية. أعتقد أن كل ما فيها صحيح. لقد كان أمر جلالة الملك أن تُخطبا أنتِ والسيد الشاب. اتبعت أختي ذلك الأمر بإخلاص لمدة خمس سنوات، لذلك أعتقد أن على السيد الشاب ماير أن يفعل الشيء نفسه.”

“ما الذي تحاولين قوله بحق الجحيم؟”

خفضت شارلوت صوتها فجأة وقالت شيئًا مفاجئًا.

“لماذا لا تتزوجان ببساطة؟”

لم تستطع إميليا إغلاق فمها.

هل لأن شارلوت محتجزة في العلية ولا تعيش إلا على سماع الحكايات الخرافية؟ يبدو أن شارلوت غارقة في رومانسية عبثية.

“اسمعي يا شارلوت، هل تصدقين أن بريف يستطيع الطيران؟”

عبست الطفلة وكأنها تقول: “عن أي هراء تتحدثين؟”

“هذا يعني أن زواجي من السيد عبثي تمامًا.”

“…لماذا؟ ليس الأمر كذلك، إنه أمر جلالة الملك. وهل تعلمين ماذا؟ قد تقع أختي والسيد ماير في حب بعضهما؟”

انفجرت إميليا ضاحكة. كان الأمر تافهًا لدرجة أن شارلوت عبست.

سرعان ما مسحت إميليا ابتسامتها وارتدت وجهًا جادًا.

“لأنكِ محبوسة في العلية طوال اليوم، أصبحتِ جاهلةً تمامًا بأمور الدنيا. هناك شيء يُسمى “الواقع” لا وجود له في الحكايات الخيالية. في الواقع، يكاد يكون من المستحيل على عامة الناس الزواج من نبيل. ألم تسمعي قصة النبيل الذي تزوج من عامة الناس وطُرد من عائلته؟ لا أعرف كيف أقول ذلك لشابة مثلكِ، لكن…” تابعت

إميليا، التي كانت مترددة، حديثها بشعور من التردد: “آه، لا أدري.”

“يُقال بين النبلاء إن أبناءهم “يُنجبون”. أما بين عامة الناس، فيُقال إنهم “يُنجبون”. إنه لأمر مقزز ومثير للاشمئزاز حقًا، لكن هذه هي الحقيقة. لنفترض أنني وقعت في حب السيد ماير بجنون وتزوجته. في عالم السيد، لا يُعتبر الأطفال الذين ننجبهم أكثر أو أقل من “أبناء غير شرعيين”. “مهما كان الحب شديداً، كيف يمكنك تحمل شيء كهذا؟”

بدت شارلوت وكأنها قد سُلبت منها آخر بصيص من النور.

“لا تكوني متشائمة للغاية. العالم يتغير شيئًا فشيئًا.”

“أجل، قال ميتش ذلك أيضًا. هناك ثورة تحدث.”

من المحزن رؤية شارلوت وهي تحاول بطريقة ما إحياء شرارة الأمل.

“هل تعرفين ما هو المهم حقًا؟ أنا لا أحب اللورد ماير لدرجة أنني أرغب في الزواج منه. لا أستطيع أن أكون بتلك النقاء والتضحية. أنا أحب نفسي أكثر بكثير. بالنسبة لي، هو… مجرد… “هبة من الحاكم” لا أستطيع تحملها.”

“هبة من الحاكم؟”

“في قديم الزمان، كان هناك فتى فعل شيئًا جيدًا وتلقى هدية. أعطاه الحاكم أولًا هدية بحجم كفه. لكن الفتى سأل: “ألا يمكنك أن تعطيني هدية أكبر؟” ابتسم  وأعطاه هدية بحجم رأسه. لكن الفتى ظل جشعًا وسأل: “ألا يمكنك أن تعطيني شيئًا أكبر؟” ظنّ أنه بما أنه فعل خيرًا، فإنه يستحقّ هذا القدر. كبرت الهدية وكبرت وكبرت حتى أصبحت بحجم هذا المنزل. فماذا حدث؟”

“ثقيلة كمنزل؟ كيف يمكنك حمل شيء ثقيل كهذا؟”

“صحيح، لهذا السبب هي هبة لا يمكن حملها. هذا ما يمثله هارديوس ماير لي.”

أنزل الطفل، الذي كان غارقًا في التفكير، يده التي كانت على ذقنه فجأة.

“لكن يا أختي، هناك شيء واحد نسيه هذا الطفل.”

“ما هو؟”

“يمكنكِ ببساطة طلب المساعدة. سواء من الحاكم، أو العائلة، أو الأصدقاء… اطلبي من أحدهم أن يساعدكِ في حمل عبئكِ الثقيل. يمكنه دائمًا مساعدتكِ يا سيد ماير.”

ضحكت إميليا في النهاية. بدت عيناها وكأنها تقول: “بفضلك، أنا أبتسم.”

“لكن يا أختي، لا أعتقد أن هذا هو الوقت المناسب لنكون بهذه الراحة.”

“هاه؟ لماذا؟”

“مهما كنتِ عبئًا، عليكِ الذهاب إلى الحفل فورًا. ألا تريدين فستانًا يناسبكِ؟”

“أوه، صحيح.”

فتحت إميليا درج المكتب القديم على الفور. كان في الحقيبة مبلغ كبير من المال ادخرته، بالإضافة إلى أجرها من السيد هاسبل.

كتاب شارلوت الجديد بطريقة برايل، ورسوم عضوية ميتش في النادي، ومؤونة أسبوع من الطعام اللذيذ للعائلة بأكملها – أشياء لا تُحصى يمكن شراؤها بالمال – خطرت ببالها.

أخذت إميليا نصف المبلغ الموجود في الحقيبة بالضبط.