في اليوم الذي عُقد فيه “اجتماع الإفطار المُعجّل”،

امتلأت قاعة الاستقبال في قصر ريكاردي بثمانية أعضاء من الكتلة البرلمانية منذ الصباح الباكر.

كان من بينهم دارينتون هوكني، ما يُسمى عراب البرلمانيين، وهو الرجل نفسه الذي تحدث عنه ميتش لأخته إميليا.

لم يكن من قبيل الصدفة أن حفيد دارينتون هوكني كان يدرس في نفس مدرسة ميتش، وأن الصبي كان قد روى لميتش مؤخرًا قصة عن “فتاة فقيرة من عامة الشعب مخطوبة لنبيل”.

بعد فترة، ظهر الملك، وانحنى المستشارون الثمانية باحترام. ثم انتقلوا جميعًا إلى غرفة الطعام.

كان من المستحيل إجراء محادثة خفيفة أثناء تناول الإفطار. بدأ بعض الأعضاء الساخطين بإطلاق تصريحات متطرفة مثل “المتظاهرين” و”حقوق عامة الشعب” و”الإصلاح”. بالطبع، ظل جوزيف مبتسمًا طوال الوقت.

“العالم يتغير. قانون روتشستر في نهاية المطاف يصب في مصلحة التاج. منح حق التصويت للعامة يعني المزيد من الضرائب.”

“أجل. لماذا يعارض ملاك الأراضي القانون؟ لأنهم يخشون أن يصبح عامة الناس عمالًا. من سيرضى بذلك حين يتلاشى مصدر دخله؟”

تظاهر جوزيف بالتعاطف الشديد وحاول إيجاد الوقت المناسب لطرح موضوع خطيبة هارديوس ماير.

“يعاني الكثير من عامة الناس من طغيان النبلاء الجاهلين. لقد مرت سنوات عديدة منذ أن أصدر جلالتكم قانون المساواة، لكنني أعلم أن التمييز أسوأ من أي وقت مضى. لا يزال عامة الناس يستخدمون ألقاب التكريم تجاه النبلاء، والزواج ممنوع فعليًا…”

هذا هو الوقت المناسب.

قاطع جوزيف بتعبير جاد للغاية قائلًا: “أوه، بالمناسبة…”

“أثناء استماعي لقصتك، خطرت لي فكرة فجأة. الخطوبة التي رتبتها. قبل خمس سنوات، من الذي رتب الخطوبة مع وريثة عائلة ماير… من كان…؟”

رفع يده، وكأنه كان ينتظر، عضو البرلمان ذو الشعر الأبيض، دارينتون هوكني.

“ابنة جيم بيرنز، يا جلالة الملكة؟”

أومأ جوزيف برأسه وكأنه يقول: “أوه، صحيح!”

“ليس هذا هو المكان المناسب لطرح هذا الموضوع… بما أن جلالة الملكة قد تحدثت أولاً، هل لي أن أقول شيئاً؟”

أمال جوزيف رأسه قليلاً وأجاب: “أسمح لك.”

“هذه قصة سمعتها بنفسي مؤخراً… “

وأخيرًا، حان دور “إميليا بيرن” للإلغاء.

استمرت قصة هوكني بسرد حكاية امرأة فقيرة من عامة الشعب، عاجزة، تُعامل بظلم لمجرد خطوبتها لرجل نبيل.

كانت قصة النائب هوكني مُبالغًا فيها بعض الشيء، لكن قصص الضعفاء تُلامس المشاعر الإنسانية. بدأ بعض أعضاء الكونغرس الراديكاليين، الذين دعوا إلى المساواة والإصلاح للجميع، بالغضب الشديد.

“هذا أمر قاسٍ ومؤسف حقًا. الزمن يتغير، كيف يُعقل هذا!”

“لا أصدق أن عائلة نبيلة مثل عائلة مايرز تتصرف بهذه القسوة والدناءة لمجرد أن خطيبته من عامة الشعب.”

في نهاية اجتماع الإفطار، لعب جوزيف، الذي كان يستمع بهدوء، دوره الأخير.

“إجبارها على الخطوبة ثم التخلي عنها لخمس سنوات؟ لقد كنتُ غير مبالٍ للغاية. أعتقد أن هذا خطئي. كلما كان الناس أضعف، كان عليّ حمايتهم ورعايتهم أكثر…”

تنهد الملك تنهيدة طويلة وفتح فمه مرة أخرى.

«ما رأيكم أيها السادة؟ ألم تُؤسسوا حزبًا لتمثيل عامة الشعب؟ أودّ أن أسمع نصيحتكم بشأن كيفية التعامل مع هذا الأمر».

ساد جوٌ من التوتر على المائدة، ولكن مهما يكن، لم يكن بوسعهم توجيه اللوم علنًا إلى الملك.

اتجهت أصابع الاتهام بطبيعة الحال نحو عائلة ماير.

«مع أن هناك برلمانًا، إلا أن هذه البلاد ملكٌ لجلالتكم، أيها الملك. أعتقد أن عائلة ماير هي المسؤولة الأولى عن عدم تنفيذ الأمر الملكي بأمانة».

«أجل. من يجرؤ على إلقاء اللوم على جلالتكم، أيها الملك؟ الشخص المسؤول عن عائلة ماير هي في الواقع كايتلين ماير. يجب إجبارها على الاعتذار وتوضيح موقفها رسميًا».

«هذا صحيح. كيف يُمكنك إهمال خطيبتك التي رتبها لك جلالة الملك؟»

«لا تقلق. إذا لم يُجدِ ذلك نفعًا، فسيتدخل حزبنا».

لم ينتهِ الأمر عند هذا الحد.

بعد اجتماع الإفطار، بدا أن العديد من الصحفيين كانوا ينتظرون مغادرة أعضاء البرلمان للقصر. سألوهم عن مشروع قانون روتشستر، وفي نهاية المقابلة، سألوهم عما إذا كان زواج عامة الشعب من النبلاء سيحظى بالحماية القانونية في حال إقرار القانون.

وكأنهم كانوا ينتظرون، انهمرت من أعضاء البرلمان قصصٌ عن خطيبة آل ماير. معظمها كانت إداناتٍ لعائلة ماير لإهمالهم خطيبتهم وتجاهلهم الأمر الملكي.

كل قصةٍ حدثت في اجتماع الإفطار نُشرت في الصحيفة، جاهزةً للانتشار على نطاقٍ واسع.

***

في صباح اليوم التالي، طرق كبير الخدم توبياس باب هارديوس كعادته، حاملاً القهوة وصحيفة. كانت الصفحة الأولى من الصحيفة مليئة بمقالات عن قانون روتشستر.

وعندما قلب الصفحة التالية، وجد التعليق الذي كان هارديوس ينتظره، مطبوعًا بحجم مناسب. 

خطيبة عائلة ماير المهجورة…

“لقد اخترتَ عنوانًا موفقًا”.

ابتسم بارتياح، ثم مدّ يده إلى صندوق الموسيقى على مكتبه. قام بتشغيله، فملأ لحنٌ جميلٌ أرجاء المكتب.

***

“هل من المقبول الذهاب معه إلى حفل التخرج بهذه الطريقة، وهل لديه إذن والدته؟”

ظلت تلك الكلمات تُطارد إميليا طوال الأسبوع.

أخيرًا، أخرجت ورقة وقلمًا. لم تجرؤ على الذهاب والتحدث إلى هارديوس شخصيًا، فقررت كتابة رسالة.

إنها لا تنوي حضور الحفل.

كان من السهل البدء، لكن كان من الصعب شرح السبب. مهما كان الأمر، لم تستطع أن تقول: “لا أريد الذهاب لأنني خائفة من والدتك”.

كادت إميليا أن تشد شعرها لتكتب الرسالة التالية.

تود الحصول على إذن جلالة الملك لإنهاء هذا الموقف الغامض في أسرع وقت ممكن…

وبينما كانت بالكاد قادرة على الكتابة حتى بدأت ساقاها تخدران، خطر لها فجأة أن الهدوء مُريب. نظرت إميليا حول المنزل الفارغ.

أين شارلوت؟ قالت إنها ستذهب لتتأرجح.

في تلك اللحظة، سُمع صوت غريب جدًا خارج النافذة. كانت شارلوت تضحك.

ما الذي يحدث؟ طفلة نادرًا ما تضحك بصوت عالٍ؟

وضعت إميليا قلمها وسارت نحو النافذة. للحظة، تجمد جسدها وهي تشك في عينيها.

كان هارديوس هناك يدفع أرجوحة شارلوت.

كانت أكمام قميصه مطوية. أما سترته فكانت معلقة بلا مبالاة على غصن شجرة، ترفرف في الريح. كان شعره الأسود، الذي لطالما جعل قلب إميليا يخفق، يتمايل برفق. 

كانت شارلوت تنفجر ضاحكة في كل مرة تحلق فيها عاليًا في السماء. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي الرجل الهادئ دائمًا.

وبينما فتحت إميليا الباب بفزع وخرجت، رفع بريف، الذي كان نائمًا بهدوء في الفناء، رأسه. التفتت شارلوت، ذات الأذنين الحادتين، نحو أختها، وقام العم بيبي، الذي كان يجلس على جذع شجرة يراقب، بتقويم ظهره أيضًا.

أخيرًا، أدار هارديوس رأسه.

التقت عيناه الرماديتان الفضيتان اللتان كانتا تبتسمان للطفلة بعينيها الزرقاوين اللتين بدتا وكأنهما تفقدان روحهما. بدأ كل شيء في العالم يتلاشى، مما جعل إصرارها على اللامبالاة يبدو بلا معنى.

ارتفع خط فك الرجل الذي يواجهها ببطء في منحنى ناعم. تشكلت تجويفة في ذقن إحدى وجنتيها، ناعمة كالتمثال. صرخت شارلوت:

“أختي؟ تعالي إلى هنا!” كان على إميليا أن تجد مخرجًا من هذه الأزمة المؤلمة.

رفع هارديوس ذراعه مرحبًا: “…لماذا أتيتِ؟”

ثم دفع الأرجوحة التي كانت تتباطأ تدريجيًا، وكأن شارلوت هي أهم شيء في تلك اللحظة. طارت الطفلة إلى السماء بصيحة فرح. لم تستطع إميليا أن تشاهد أكثر من ذلك. قالت: “شارلوت، ادخلي الآن. من المفترض أن تتعلمي طريقة برايل!”

لحسن الحظ أو لسوء الحظ، لم ترفض شارلوت. التفتت الطفلة فورًا إلى هارديوس وقالت بخجل: “أرجوك، أنزلني. يكفي.”

أمسك هارديوس شارلوت والحبل في آنٍ واحد. توقفت الأرجوحة عن التأرجح في لحظة، فرفع الطفلة بسرعة وأنزلها.

“هل استمتعتِ؟”

عبثت يدا هارديوس الرقيقتان بشعر شارلوت. ضحكت شارلوت مجددًا.

تألق ضوء الشمس الشفاف بشكل مبهر خلف كتفي الشخصين. خفق قلبها لرؤيتهما كأب وابنته حنونين.

بدأ خوف لا يوصف يتشكل في داخلها.

يجب ألا ندع شارلوت تقع في حب هارديوس. قطعًا لا!

“ادخلي. أختك تريد التحدث معه بشأن أمر ما.”

نظرت إميليا، التي أحضرت الطفلة إلى المنزل، إلى هارديوس ببرود.

“ما الأمر؟”

نظر إليها طويلًا بعينيه الهادئتين كعادته.

“هل تسير الاستعدادات على ما يرام؟”

“الاستعدادات؟”

“الحفل.”

أجبرت إميليا فمها على الفتح بغباء.

“كنت أكتب لك رسالة بخصوص هذا الأمر.”

” رسالة؟”

“لنتظاهر أن الحفل لم يحدث أبدًا.”

قالت إميليا ذلك دفعة واحدة.

“لماذا غيرتي رأيك؟”

“لا أستطيع القول إني غيرت رأيي. لم تكن لديّ أي نية للذهاب معكِ من الأساس. كنتُ مشتتة الذهن بسبب المطر الذي كان يهطل ذلك اليوم، وفقدتُ صوابي. حتى لو لم يكن لي حيلة بشأن حفل التخرج، فهو ليس حفلًا راقصًا. لست مضطرة للذهاب إليه.”

حتى في مواجهة هذا الرفض القاطع، لم تُظهر عيناه الشاحبتان أي علامات على الانفعال.

شعرت إميليا بالغضب للحظة. إلى أي مدى يجب أن ترفض بقسوة أكبر؟ لماذا يستمر في التظاهر بعدم المعرفة؟

“أنا قلقة بعض الشيء.”

“ماذا؟”

“والدة فخامتكم. عندما جاءت السيدة ماير لزيارتنا ذلك اليوم، وعدتني بأنه في مقابل السماح لي بمواصلة العيش هنا، لن أطلب أي شيء آخر.”

بدا هارديوس وكأنه يفكر في شيء ما دون أن ينطق بكلمة، ثم استدار فجأة. رفع ذراعه نحو العربة المتوقفة بعيدًا. تعرّف عليه سائق العربة على الفور واتجه نحوهما. كان يحمل شيئًا يشبه قطعة من الورق في يده.

“لقد تغيّرت الأمور يا إميليا.”

ما هذا؟ وبينما فتحت عينيها على اتساعهما، وصل السائق أمامها مباشرةً. ناول هارديوس ما كان يحمله. ظهرت جريدة فجأة أمامها، فشعرت بالحيرة.

“اقرئيها. سيكون ذلك أفضل من الاستماع إلى تفسيري. لن تتعاوني إلا إذا كان الأمر منطقيًا.”

“…تعاون؟”

أخذت إميليا الجريدة بشرود، وجلس هارديوس على الأرجوحة. ما إن فتحت الجريدة حتى وجدتها.

[خطيبة عائلة ماير المهجورة.]

كانت إميليا شاحبة منذ البداية. قرأت التعليق بعيون مرتعشة بلهفة. وكما يوحي العنوان الاستفزازي، فإن المقال مليء بانتقادات عائلة ماير. كانت الفقرة الأخيرة صادمة للغاية.

…خطوبتهما أمر ملكي، وزواجهما مقدس. نتوقع أن تحافظ عائلة ماير على عهود زواجها المقدسة بما يليق بالنبلاء والآباء المؤسسين للمملكة. وإن لم يفعلوا، فسنُبلغ المجلس رسميًا بهذا الأمر.

“كيف يُعقل أن يحدث هذا…”

نظرت إلى هارديوس والصدمة لا تزال بادية في عينيها. نهض هارديوس من الأرجوحة بوجه هادئ.

“الآن… ماذا أفعل بهذا؟!”

“للأسف، لا يمكننا إلغاء الحفل. علينا أن نُريه للناس في الوقت الراهن.”

“انتظر، أريهم، ما هذا؟”

“مظهر الوفاء بالوعد.”

ألقى جسده الطويل بظلال طويلة بدت وكأنها تُغطي إميليا.

“كعاشق جميل يُطيع أوامر جلالة الملك بإخلاص.”