كان مساعد هارديوس، غروجان، مشغولاً للغاية، إذ كان سيده يستدعيه إلى مكتبه ليلاً ونهاراً.

الرابعة، الثامنة، الثانية… كانت المواعيد غير منتظمة، وتضاعف حجم العمل الموكل إليه. بدأ غروجان يفقد وزنه بسرعة.

الساعة الآن الخامسة مجدداً.

اضطر إلى الذهاب إلى منزل بازيليون دون أن يتمكن من الوفاء بوعده بتناول العشاء مع زوجته وأولاده.

منذ متى؟

ربما كان ذلك بعد ذلك اليوم الذي فاجأه فيه المطر فجأة.

كان السيد الشاب شديد الحساسية. لم يكن هناك أي توتر على وجهه النحيل، لكن في كل مرة يرى فيها عينيه الشاحبتين، كان غروجان يشعر بجفاف في حلقه.

“ما الجديد مع كرامويتز؟”

يسأل هارديوس اليوم أيضاً عن مكان والدته.

“لم يكن هناك شيء مميز. بدت السيدة ماير أكثر ارتياحاً بعد لقائها بالآنسة بيرن شخصياً. وفقاً لمصادرنا، فقد أصبحت أكثر استرخاءً بشكل ملحوظ مؤخراً.”

“وماذا عن البقية؟” 

” لا يوجد شيء جدير بالذكر من جانب اللورد لايشنن أو المستشار ريتشارد. لا يوجد أي دليل على اجتماعهم سرًا أو تخطيطهم لأي شيء جديد.”

وقف هارديوس بلا حراك، مواجهًا النافذة. كان المكتب مُكدسًا بأكوام لا تنتهي من الأوراق، وكوب الشاي قد برد منذ زمن.

هل نام؟

وفقًا للخادمة، كان سرير السيد نظيفًا لدرجة أنه لا يبدو عليه أي أثر للنوم عليه ليومين متتاليين.

لكن هارديوس بدا نشيطًا للغاية لدرجة يصعب معها تصديق أنه لم يستيقظ إلا لعدة ليالٍ.

“لن يعلم أحد أنك التقيت سرًا بجلالة الملك. يمكنك أن ترتاح الآن.”

“حسنًا، والدتي ليست بهذه السهولة.”

تمتم هارديوس ببرود وعقد ذراعيه. كان قميصه مشدودًا، وعضلاته المخفية تحت جسده الطويل الرشيق ترتعش بشكل لطيف.

“حدثت بعض المشاكل في خططنا. علينا أن نُسرع الأمور.”

أخرج هارديوس شيئًا من الدرج وسلمه إلى غروجان.

“رسالة سرية. انطلق إلى قصر ريكاردي فورًا. ستسلمها إلى جلالة الملك بنفسك.”

“… حسنًا.”

وضع غروجان الرسالة في جيب سترته.

“غروجان،”

قبل أن يعبر العتبة، ناداه هارديوس.

“ستصل بعض الأشياء إلى منزلك خلال أيام. أشياء لزوجتك وأطفالك.”

أدرك غروجان معنى الكلمات، فأخفى دهشته بخفض رأسه.

كان الراتب الذي تقاضاه مقابل خيانة كايتلين ماير ضخمًا. ومع ذلك، كلما سنحت له الفرصة، كان هارديوس يحزم هدايا لعائلته كهذه.

“…شكرًا لك.”

***

جوزيف، الذي استلم الرسالة سرًا عن طريق غروجان في ذلك المساء، فتحها بحذر فقط عندما وصل إلى غرفة نومه.

“يا جلالة الملك، ما الذي تقوله هذه الرسالة بحق السماء؟”

لم تستطع الملكة إيفون إخفاء نفاد صبرها بجانبه. ولأن الملك كان معروفاً بتدليله الزائد، فقد كانت على دراية تامة بالصفقات المشبوهة التي تحيط بالمنجم.

“طلبوا مني تقديم موعد اجتماع الإفطار.”

“اجتماع إفطار؟”

“أجل. هذا أحد الشروط الثالثة للاتفاق الذي ذكره. طلب مني تحريض الرأي العام من خلال استفزاز الفصيل البرلماني.”

اتجهت أنظار الشخصين نحو الورقة الشاحبة الموضوعة على الطاولة.

“أستطيع فعل هذا من أجل المنجم، لكن ما الأمر العاجل إلى هذه الدرجة…”

شعرت إيفون بالقلق وهي تراقب الملك وهو ينقر بلسانه.

“لا أعرف ما الذي يريده بحق الجحيم. لماذا يطلب مني طلبًا غريبًا كهذا، كأن يطلب مني فسخ الخطوبة؟”

“هل أنتِ قلقة؟”

“أجل.”

تابعت إيفون وهي تعبس.

“لماذا جلالتك متجاهلٌ هكذا؟ لا أثق بك لعقد صفقة مع شاب لم يتجاوز العشرين من عمره. كما أنني قلقة من أن كايتلين ستنتقم مني إذا ارتكبنا خطأً. من يدري؟ قد يكون هذا فخًا لها. هل تستغل ابنها للإيقاع بنا؟”

فرك جوزيف ذقنه، ثم ضم يديه معًا.

“لا تقلقي كثيرًا. مما رأيته وتحدثت إليه، لا يبدو أنه يكذب. هارديوس رجلٌ يُفضّل الموت على الاستقلال وأن يكون دميةً في يد أمه. هذا أمرٌ مؤكد. حتى لو كان ما تقولينه صحيحًا، فلن نخسر شيئًا. أليس كذلك؟”

أرادت إيفون أن تُصدّق أن هارديوس يرغب حقًا في التعاون مع العائلة المالكة.

فالسلطة في نهاية المطاف تنبع من المال. كانوا في أمسّ الحاجة إلى المناجم.

لقد عانت سلالة بولدن من عجزٍ ماليٍّ لثلاثة أجيال. وقد أضعفت الفصائل المتطرفة من البرلمانيين والملكيين والثوريين والوسطيين قوتها بشكلٍ كبير.

ستكون الصفقة مع هارديوس لحظةً حاسمةً تُتيح له التخلص من وصمة “ملك الخفافيش” وتعزيز سلطته الملكية.

لكن الشرط الثالث غريبٌ جدًا لدرجة يصعب تصديقه. لماذا يثق بفتاة عادية كهذه…

“لا أحبّذ التواجد مع أعضاء الكونغرس، لكن الأمر ليس صعباً. لقد دعوتُ أشدّهم ضراوةً، لذا سيهاجمونني بشراسة. لو استفززتهم قليلاً، لضربوا كايتلين ماير ضرباً مبرحاً.”ألعاب عائلية

على عكس زوجها الذي كان يضحك من أعماق قلبه، لم تستطع إيفون إرخاء حاجبيها.

“ما الذي يفكر فيه بحق السماء بشأن تلك الفتاة العادية؟”

نفض جوزيف ضحكته فجأةً وجذب خصر زوجته بقوة. اشتعلت غرفة نوم الزوجين بهالة الرجل الفاحشة.

“ألا تعلم حقًا، أم أنك تتظاهر فقط بعدم المعرفة؟”

دفعت إيفون الرجل الذي كان متشبثًا بها ووجهها محمر. تظاهرت بعدم المعرفة. لكن هارديوس لم يكن يعلم حقًا.

“أليس هذا غنيمة؟”

“غنيمة؟”

“ستندلع حربٌ ضروسٌ قريبًا، لذا فهو يريد تلك المرأة. يريدها سرًا دون أن يعلم أحد. هكذا.”

غطى جسد المرأة، التي كانت تهرب وكأنها تثور غضبًا، بجسده وعض أذنها الصغيرة. غمرت الحرارة الرجلين والمرأة. لم يعد بإمكان الشك أو القلق أن يستمرا.

***

بعد فترة، خرج الملك من غرفة نومه وتوجه مباشرة إلى مكتبه.

استدعى الملك قاضيه على وجه السرعة. وبعد أقل من ساعة، أُرسل المرسوم إلى برلمان رونشهالت.

وكان مضمونه تقديم موعد اجتماع الإفطار المتعلق بتقديم “قانون روتشستر” إلى هذا الأسبوع.

***

“هل ستذهبين حقًا… إلى الحفل معه؟ مع ذلك الرجل؟”

“أظن ذلك.”

توقفت يد ميتش، التي كانت تنحت شجرة، وتناثر الغبار في كل مكان. لوّحت إميليا بيدها.

“لست متأكدة. قال إنه لا يستطيع إعطائي إجابة قاطعة أيضًا.”

“هذا غريب.”

“ماذا؟”

ضاقت عينا ميتش.

“لماذا يبدو كلامكِ وكأنكِ تشعرين بالأسف، يا أختي؟”

ضحكت إميليا كما لو كان الأمر سخيفًا، لكن شقيقها ما زال يبدو مستاءً.

“كما قلتُ من قبل، الهدف هو ‘الكرة’، وليس ‘هاردي ماير’.”

بمجرد أن انتهت من الكلام، عادت ذكريات ذلك اليوم الذي انهمر فيه المطر بغزارة تتدفق. الذراع القوية التي لفت كتفها، والهمسة الخانقة بأن “الجميع كان ينظر إليكِ”.

“ما الأمر، غبار؟”

“لا… لا، لا بأس.”

حدّقت إميليا عمدًا في دمية الأرنب الخشبية، خشية أن يلاحظ أحد احمرار وجهها.

“أعتقد أن أذنيكِ مدببتان جدًا. إذا أخطأتُ في صنعهما، فسأؤذي يدي.”

“هاه؟ حقًا؟”

تابع ميتش حديثه بمهارة.

“على أي حال، حفل لوين هو نوع من ‘التدريب’. لا تريدين أن تقول والدتكِ، ‘لا يسعني إلا أن أكون فتاة من عامة الشعب’، في يوم تخرجكِ، أليس كذلك؟ بالطبع، يمكنني الذهاب إلى الحفل وحدي. لكن هذا غريب بعض الشيء. لا يمكنني أن أكون شريكة لشخص آخر…”

“أجل، أجل.”

قاطع ميتش حديث إميليا فجأة.

“أتفهم، لكن من المضحك أنكِ مهووسة بهذا الأمر. لماذا تحتاجين إلى التدريب أصلًا؟”

صُدمت إميليا من هذا النقد اللاذع.

“أليس ذلك الوغد هارديوس مضحكًا حقًا؟ لماذا يهتم بمشاعر الملك الآن؟ لقد نسي الملك أمر الخطوبة تمامًا. إنه لا يكترث.”

كانت كل كلمة في محلها. كانت إميليا تتساءل أيضًا عن سبب اهتمام هارديوس بمشاعر الملك الآن.

“هل تعلمين ما هو أغرب من ذلك؟ إنه أحمق يعيش على أمه. وكيف يمكنه الذهاب إلى حفل التخرج معكِ هكذا؟ هل حصل على إذن؟ إنه حفل تخرج، لذا لا بأس لأنه أراد ذلك، لكنه ليس حفل تخرج، أليس كذلك؟”

مرة أخرى، أصبتِ كبد الحقيقة.

لماذا لم أفكر في ذلك؟

هل تعلم كايتلين ماير أن ابنها سيحضر مناسبة اجتماعية أخرى غير حفل التخرج مع إميليا بيرن؟ بالنظر إلى الظروف، لن تكون سعيدة بذلك.

“أنا قلقة من أن ينجذب إليكِ يا أختي.”

“…”

“لماذا تقلقين كثيراً؟ حتى لو لم تتمكني من حضور حفل التخرج، يمكنكِ ببساطة تخطي حفل التخرج، أليس كذلك؟”

وقفت إميليا هناك شاردة الذهن، تفكر. هناك أسباب كثيرة تجعل الأمر غير ناجح أكثر بكثير من الأسباب التي تجعله ناجحًا. لذا…

“هذا صحيح. إذا لم تذهبي، فستنتهي الأمور.”