: “هل تريدين أن تبدي كخادمة؟”

“عند سماعي ذلك، لا يبدو الأمر سيئًا للغاية. أشعر وكأنني ألعب مع خادمة.”

كلمتان متناقضتان دخلتا ذهن إميليا.

هل يعجبك الأمر أم لا؟ ماذا تريدني أن أفعل بحق السماء؟

عبست وفكرت مليًا، ثم استرخت للحظة.

ذلك الرجل متقلب المزاج. لا داعي للقلق بشأن كل نزواته.

“ما أهمية اللقب الآن؟ إذا فسخنا الخطوبة، فلن نرى بعضنا مرة أخرى.”

على الرغم من أن هارديوس تلقى الضربة ببرود، إلا أنه لم يكترث. فقط انبعاج طفيف في جانب واحد من خده ثم استعاد شكله.

“…أجل. من الأفضل عدم التسرع. إذا فعلتِ ذلك، فسترتكبين الأخطاء.”

كلمة “خطأ” غرست في قلب إميليا بقلق.

“ماذا تقصد بـ’خطأ’؟ ماذا تقصد؟ …بالتأكيد… أنت لا تفعل أي شيء غريب مجدداً…”

خطرت ببالهما صورة قاعة الرقص أثناء حديثهما. استقامت إميليا ونظرت شزراً إلى الرجل المقابل لها.

“أجل، أفهم. هذا… هذا كان من فعلك أيضاً، أليس كذلك؟ حفل كونتيسة لوين.”

ظنت أنه سيبدو عليه التأثر الشديد، لكن نظرة هارديوس كانت توحي بأنه لا يفهم شيئاً. رغم ارتباكها، لم تخفِ إميليا ارتيابها.

“إنه حفل دعتني إليه الكونتيسة. إنه ليس مجرد حفل عشاء، بل حفل راقص مفاجئ… أليس هذا غريباً؟”

“هل دُعيتِ إلى الحفل؟”

“أتتظاهر بالجهل؟ أوديليا لوين. كونتيسة نواك… التي تُحاضر في قصر كافنديش… والتي تدعو الناس إلى منزلها الخاص…”

“أظن أنني سمعت بهذا الاسم من قبل.”

في تلك اللحظة، أدركت إميليا.

ليس الأمر أنه يتظاهر بالجهل. إنه حقًا لا يعرف.

“آه… لم تكن هذه خطة السيد الشاب… “

انحنت كتفاها المتوترتان، وانطلقت ضحكة مكتومة. شعرت أن هارديوس ينتظر تفسيراً من الطرف الآخر.

“…في الحقيقة، دُعيتُ إلى حفل راقص قبل أيام. كانت الدعوة من كونتيسة تُدعى أوديليا لوين، وهي شخصية مرموقة في المجتمع الراقي… حتى أنها قالت إنها ستُقيم حفلاً راقصاً فجأةً لدرجة أنني ظننتُ أن الأمر مُدبّر من قِبل السيد. ظننتُ أنك ستجعلني أتدرب على رقصة تخرجك هناك… “

شعرت إميليا بالحرج لأنها سألت الشخص الخطأ، ففركت رقبتها الفارغة.

“على أي حال، أعتقد أنني سأضطر لرفض الدعوة لأنها لا تخصك يا سيدي. كنتُ فضوليةً بعض الشيء بشأن ماهية ‘الحفل الراقص’… لكنني تدربتُ معك على أهم رقصةٍ مسبقًا…”

تمتمت إميليا دون تفكير. لكن هل لمح هارديوس ندمًا خفيفًا في نبرتها؟ فكر هارديوس مليًا ثم سأل: “هل تريدين الذهاب؟”

أجابت إميليا مجددًا على السؤال المفاجئ: “نعم”.

وتحدثت بصدق. ما قالته لميتش قبل أيام كان صحيحًا. غرور طفولي بعض الشيء يدفعها لارتداء فستان جميل ومفاجأة الجميع بأن تصبح سيدة مثالية. قبل كل شيء، الحفل الراقص ليس مجرد رقص.

“أريد الاستماع إلى الموسيقى. لا أعرف سوى البيانو والكمان كآلات موسيقية. لكنني سمعت أن أوركسترا صغيرة ستعزف في حفل مدام لوين. لهذا السبب أردت الذهاب أكثر. لأنني أردت الاستماع إلى الموسيقى.”

تمتمت وهي شاردة الذهن، ثم ابتسمت بمرارة في اللحظة التالية. “لكنني أعتقد أنه من الأفضل ألا أذهب. لن أكون موضع ترحيب على أي حال.”

بعد أن أنهت كلامها، انتاب إميليا شعور غريب للغاية. غريب. لماذا تستمر في الحديث معه فقط؟ التفت رأسها تلقائيًا إلى هارديوس. شعرت فجأة ببرودة في مؤخرة رقبتها. كان ذلك لأن هارديوس كان يبدو عليه القلق الشديد.

بدت التجاعيد الطفيفة بين حاجبيه جادة للغاية.

“لماذا، لماذا تفعل ذلك؟”

“حسنًا، لا أعرف ما إذا كان بإمكاني فعل ذلك.” اتسعت عينا إميليا عندما أدركت ما يعنيه.

“لا، لم أقصد ذلك.” لم يكن من المجدي هز رأسها بقوة.

تمتم هارديوس لنفسه دون أن يتظاهر حتى بالرؤية. “لن يكون الأمر سهلاً لأنه لم يكن مخططاً له، لكن إذا سارت الأمور على ما يرام، أعتقد أننا نستطيع الذهاب معاً.”

آه، ابتلعت إميليا أنينها.

“لا، لم أقصد أن أطلب منك الذهاب معي…”

“ماذا أفعل…” نفد صبر إميليا تماماً أمام هارديوس، الذي تظاهر بأنه لا يسمع كما لو أن أذنيه مسدودتان.

“لا، لن أذهب. لا تقلق. ليس من الصعب رفض دعوة…”

“لا، لا ترفضي الآن. سأجد الوقت. حتى نتمكن من الذهاب معًا.”

بدأت عيناه اللتان كانتا عابستين بشدة تتسعان ببطء.

“التزامات الخطيب ليست من طرف واحد. لا يمكنني فرضها عليكِ وحدكِ.”

“أقول لك، لا بأس حقًا. ليس لدي أدنى رغبة في الذهاب معك يا سيدي…”

“أنا أيضًا لست متأكدًا، لكن لا تلغي الموعد.”

كان عليها أن ترفض بشدة أكبر. إن لم ينجح ذلك، فكرت في الصراخ عليه ليقول لا.

لكن لماذا لا ينطق لسانها بكلمة؟ ولماذا يدق قلبها بهذه القوة؟

شعرت إميليا بالحيرة حين أدركت أن ما يغلي في صدرها هو الترقب. تداخل الخوف والحماس كخيط معقد.

طال الصمت الأخير أكثر من ذي قبل.

لم ينفتح فم هارديوس إلا عندما احترق فتيل المصباح لأكثر من نصفه.

مدّ ذراعه وفتح باب الحظيرة قليلاً. خفّ المطر، لكنه كان لا يزال يهطل بغزارة.

نظر هارديوس، الذي كان ينظر إلى السماء، إلى إميليا وكأنه قد حسم أمره.

“انتظري هنا. سأطلب من بيبي أن يرسل لكِ بعض الملابس ومظلة. عليّ الذهاب مباشرة إلى نواك، لذا ودّعي هنا.”

“لا، لنذهب معًا.”

قفزت إميليا، وهي لا تزال ملفوفة بالبطانية.

“ابقي مكانك.”

كانت نظرة الرجل عنيدة للغاية. لم تستطع إلا أن ترتجف وتجلس مجددًا، راغبةً في إنكار الأمر.

“أخبريني فقط بالتاريخ والمكان.”

“نعم؟”

“الحفل.”

“آه…”

لامت إميليا نفسها، متسائلةً: “لماذا أنا هكذا؟” لكنها انتهت بتكرار ما قالته لها الكونتيسة لوين بالضبط.

“أخبريني فقط إن احتجتِ أي شيء.”

“ماذا تحتاجين…؟”

“أشياء مثل الفساتين أو الإكسسوارات.”

هزت إميليا رأسها بقوة.

“لا، يمكنني الاهتمام بذلك.”

حدق هارديوس في إميليا بصمت. لم تحمل عيناه الثاقبتان أي عاطفة، لكنهما بدتا وكأنهما ينتقدان فستانها الرث.

“إذا كنت قلقًا من أن ملابسي قد لا ترقى إلى مستوى معاييرك، سيدي…”

“لا، لم أقصد ذلك.”

شعرت بصدق نبرته القوية.

إنها تعلم. لم يقل هارديوس ذلك لمجرد أنه كان محرجًا من ملابس خطيبته الرثة.

على الرغم من ذلك، انتهى الأمر بإميليا منزعجة بلا سبب.

“على أي حال، لا يعجبني هذا. لا أريد أن أتلقى منك أي شيء آخر، يا سيدي.”

“أنتِ خطيبة عائلة ماير. تحضرين المناسبات الاجتماعية واسم العائلة مطبوع على ظهرك.”

“لقد سئمتُ حقًا من سماع قصة هذه العائلة.”

تعمّدت إميليا أن تكون أكثر سخرية، وتظاهر هارديوس بأنه لم يسمع.

“لنناقش هذه المشكلة لاحقًا.”

فتح الباب على مصراعيه.

“إذن، اعتني بنفسك.”

ودون أن يمنحها فرصة للرد، اختفى الرجل مفتول العضلات في المطر.

***

وصل هارديوس إلى منزل بازيليون في وقت متأخر من الليل.

وبينما كانت أضواء العربة تخترق الظلام الدامس وتصل إلى اللافتة التي تحمل شعار العائلة، فتح كبير الخدم توبياس الباب وكأنه كان ينتظره.

لاحظ بنظرة خاطفة أن ملابس السيد مختلفة عن تلك التي كان يرتديها عند خروجه. شعره المبلل والمبعثر كان مختلفًا أيضًا عن المعتاد.

“سيدي…”

“لقد فاجأني المطر، بطريقة ما.”

ربت هارديوس على كتف كبير الخدم وكأنه يطمئنه، ثم توجه مباشرة إلى الحمام.

انشغل الخدم. استحم هارديوس، الخادم، ورتب الفراش بينما بدل سيده ملابسه.

بعد قليل، غمر هارديوس نفسه في الماء الساخن. استرخت عضلاته المتصلبة، وهدأ ذلك الشعور الذي كان يعصف بصدره.

لم يستطع كبح جماحه، ففعل شيئًا لم يكن يخطط له. طلب منها مرافقته إلى الحفل…

كان الأمر مفاجئًا كالمطر الغزير المفاجئ. كان عليه أن يُغيّر خططه فورًا ويُعيد حساب كل مُتغير.

ما الذي يجب أن يفعله أولًا؟

عليه أن يُقدّم موعد اجتماع إفطار الملك والبرلمانيين. عليه أيضًا أن يُراجع قائمة الحضور. عليه ألا ينسى الاتصال مُسبقًا بمراسلي الصحف، مثل صحيفة هنتنغتون. الأولوية الأولى هي تشكيل الرأي العام. بمجرد أن يفعل ذلك، سيكون الباقي سهلًا… توقف رأس هارديوس، الذي كان يدور بنشاط، فجأة عن التفكير.

كان عليه أن يُحضّر لأكثر من أمرٍ بعد أن حدث خطأ ما، لكن أفكاره ظلت مُشتتة كحبات الرمل.

معصم نحيل يُمكن الإمساك به بإحكام بيد واحدة، ورائحة جسد خفيفة كزهرة برية.

بوجه بريء للغاية، صرخت طالبةً منه لاحتماء من المطر…

أغمض هارديوس عينيه بشدة.

كانت هذه إشارةً للتخلص من هذا الشعور، لكن بدلًا من ذلك، انتشر الطعم المُر أكثر مع البخار الساخن.

“تبًا.”

شدّ ذراعه المُمتدة على حوض الاستحمام ليُغطي عينيه.