“هل سمعتِ بهذا من قبل؟”

 

“ماذا تقول…؟”

 

بالكاد استطاعت إميليا الرد.

 

“الرقصة الفالس رقصة رجالية.”

 

بهذه الكلمات، بدأ هارديوس يتحرك فجأة.

 

تحركت إميليا كما لو كانت منجذبة إلى مغناطيس. وضع يده على كتفها، لكن إميليا تبعته كما لو كانت مربوطة بخيط غير مرئي.

 

كل شيء كان متناسقًا تمامًا. عندما تحرك إلى اليسار، استدارت ساقاها إلى اليسار، وعندما استدار، استدارت إميليا نحوه.

 

“عليكِ فقط أن تبقي ساكنة.”

 

صوت مبلل يرتجف في جسدها.

 

“لستِ مضطرة لفعل أي شيء.”

 

لماذا تكون أنفاس التي تداعب قمة رأسها حلوة للغاية؟

 

“أتعلم هذا منذ أن كان عمري خمس سنوات. لطالما أتقنته تمامًا.”

 

تسارعت خطواتها البطيئة تدريجيًا.

 

كان الأمر غريبًا. لم تسمع سوى صوت الأمواج والرياح، لكن إميليا كانت منغمسة في الموسيقى بكل جوارحها.

 

أدت القوة المطبقة على اليد التي كانت تلمسها إلى تغيير مركز ثقلها في الاتجاه المعاكس. مالت إميليا. ظنت أنها ستسقط، لكن في اللحظة التالية، وجدت نفسها تدور حول نفسها.

 

وبينما كانت على وشك السقوط، لف يداه حول خصرها مرة أخرى.

 

على عكس هارديوس، الذي كان يستعيد قوته، استمرت ساقا إميليا في فقدان قوتهما. كان جسدها كله يرتجف، وكان من الصعب عليها الوقوف. ومع ذلك، تحركت بجد. كانت تسترشد بنظرات ويدي الرجل الذي أصبح غريبًا عنها لدرجة مخيفة.

 

“هل الأمر صعب؟”

 

“… لا بأس.”

 

بالكاد استطاعت إميليا الإجابة. تخلت عن كل التوتر المتبقي لديها واستسلمت له.

 

أمسك هاديوس بجسدها النحيل كما لو كان ينتظر ذلك. سُحق صدرها وفخذاها بقوة مؤلمة، فأيقظ رغبتها.

 

أغمضت إميليا عينيها دون أن تشعر.

 

ثم، أصبحت الأمواج المتلاطمة، والرمال الناعمة تحت قدميها، والنسيم العليل أكثر قتامة ووضوحًا.

 

إنها سعيدة.

 

شعرت، على نحوٍ مفاجئ، بالسعادة.

 

أن تعتمد على شيء ما. أن تتخلص من التوتر الذي كان يعتري جسدها المنحني والمتوتر، وأن تستسلم تمامًا لشخص ما. كان الفعل الذي كانت حذرة منه منذ وفاة والدها حلوًا للغاية.

 

عرفت إميليا أنها سعادة عابرة، لذلك لم تعد تقاوم.

 

لقد درّبتها السنوات الخمس جيدًا، وكانت الآن واثقة من أنها لن تتزعزع.

 

لا تنسي. لقد انتهى الأمر على أي حال. لقد فُسخت الخطوبة.

 

فكرت إميليا في ذلك، وأعادت ببطء حواسها التي كانت تحلق عاليًا في السماء إلى وضعها الأصلي. وكأنها تنتظر، سقط شيء بارد على خدها.

 

“؟”

 

فتحت إميليا عينيها. تناثرت قطرة ماء أخرى على وجهها.

 

“إنها تمطر…”

 

توقفت الخطوات التي بدت وكأنها لا تنتهي فجأة. ولمنعها من السقوط، ساندها هارديوس من خصرها بقوة.

 

طرق… طرق… دوي… دوي، دوي…

 

تحولت قطرات المطر المتقطعة فجأة إلى وابل غزير.

 

“آه!”

 

في اللحظة التي صرخت فيها إميليا صرخة حادة، أضاءت السماء وضرب البرق. ثم دوى صوت الرعد في جميع أنحاء الأرض، وغمر كل شيء.

 

أظلمت السماء وأمطرت قطرات المطر على وجهي الشخصين.

 

انفجر الشخصان اللذان كانا يحدقان في بعضهما البعض بوجوه مندهشة في الضحك دون أن يقول أحدهما من سيكون أول من يضحك.

 

ذلك الرجل… ضحك… أنا…

 

قبل أن تستوعب إيميليا تلك الحقيقة الصادمة، انهمر المطر بغزارة كالشلال.

 

“هيا بنا!”

 

توقفت إيميليا، التي كانت تحاول الركض بأقصى سرعة، قبل أن تخطو خطوة واحدة. أمسك هارديوس بمعصمها. خلع معطفه الطويل ووضعه على رأسها.

 

ابتلّ قميصه الأبيض الناصع في لحظة.

 

ركضت إيميليا خلف هارديوس بجنون. كان قلبها يخفق بشدة وكأنه سينفجر من صدرها.

 

لم يكتفِ بتغطيتها بالملابس، بل غطاها برائحة جسده الخفيفة. جعلتها ذكرى إمساكه بمعصمها تشعر بالدوار، وارتجف جسدها. بدأت ساقاها تفقدان قوتهما.

 

وبينما كانت تغادر المنطقة الرملية وتدخل مسار الغابة، تعثرت إيميليا بشدة. تعثرت وهي تحاول تفادي بركة ماء.

 

أمسك هارديوس بجسدها الذي كان على وشك السقوط.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

“…نعم…”

 

شعرت إميليا بحرارة شديدة في مرفقها الممسك بيد رجل.

 

“…شكرًا لك.”

 

حاولت إميليا أن تسقط بسرعة،لكنه لم يتركها. امتدت ذراعاه كخيوط العنكبوت، وعانقت كتفيها الصغيرين بإحكام.

 

“آه، نعم…”

 

“انطلقي.”

 

سار هارديوس بجد دون أن يتظاهر بالاستماع. كان الأمر مختلفًا عما كان عليه الحال عندما كان يرقص. خنقها التلامس غير الضروري.

 

كتفاها، وجانباها، وفخذاها.

 

تطايرت شرارات من كل جزء من جسدها لامس الرجل، مما أصابها بصدمة غريبة.

 

لم يكن المشي تحت المطر الغزير سهلًا. كان شعرها وملابسها لزجة، وكان من الصعب عليها رؤية ما أمامها. كان الهواء البارد يقترب، وبدأت ترتجف تدريجيًا.

 

توقف هارديوس فجأة عن المشي. نظر بقلق إلى أنفاس إميليا المتدفقة باستمرار من فمها، ثم رفع رأسه وحدق أمامه مباشرة.

 

كان يحاول معرفة المدة التي سيستغرقها للوصول إلى المنزل.

 

فجأةً، خطرت فكرةٌ في ذهن إميليا. أمسكت بسرعةٍ بطرف قميصه وقالت:

 

“هناك، يوجد مكانٌ للاحتماء من المطر!”

 

وأشارت إلى حظيرةٍ صغيرةٍ في نهاية الطريق.

 

ظنّت أنه سيفرح، لكن الغريب أن هارديوس تردّد.

 

ربما كان ذلك لجهل إميليا بالعلاقات الحميمة بين الرجال والنساء. لم تفهم تردده على الإطلاق. صاحت إميليا بصوتٍ عالٍ وواضح:

 

“إنها تُستخدم كحظيرة، لكنها مثاليةٌ للاحتماء من المطر!”

 

نظر إليها هارديوس طويلًا.

 

تجوّلت حدقتا عينيه القلقتان بلا هدفٍ على وجهه البريء، واستقرتا عند شفتيه اللتين بدأتا تشحبان. عندها فقط التفت هارديوس نحو المكان الذي أشارت إليه.

 

***

 

كان حظيرة صغيرة قديمة ضيقة. قفزت إميليا تحت السقف، وابتعدت عنه بسرعة، وناولته معطفه قائلة:

 

“شكرًا لك يا سيدي”.

 

ما إن دخل حتى تحسس طريقه في الظلام وأشعل المصباح. في الداخل الخافت الإضاءة، نظر هارديوس حوله في صمت.

 

لم يكن هناك شيء مفقود، من أكوام التبن إلى الطاولات الصغيرة وحتى خزائن الأدراج.

 

“هذا ‘المخبأ السري’ لأخي ميتش. قبل أن يذهب إلى المدرسة، كان يلعب هنا كل يوم. وإذا كان الطقس جميلًا، كان ينام هناك أيضًا…”

 

ابتسمت إميليا وأشارت إلى بالة التبن التي كانت تستخدمها كسرير.

 

نظر هارديوس إلى إميليا ثم عاد بنظره إلى بالة التبن. في الصمت الغريب، التقت عينا الشاب والمرأة.

 

وفي لحظة، ودون أن ينطق أحدهما بكلمة، افترقا في اتجاهين متعاكسين.

 

“إذن، ربما يوجد شيء يمكنك استخدامه كمنشفة، على ما أعتقد.”

 

فتشت إميليا الأدراج فوجدت بضع حزم من المناشف الكتانية. أخذت المناشف، ومسحت بها شعرها ووجهها، ثم عصرت الماء من ملابسها. عادت عيناها، اللتان كانتا تتجولان بلا هدف، ببطء إلى الرجل.

 

كان غارقًا في الماء. التصق قميصه بجسده، كاشفًا بوضوح عن عضلاته المفتولة.

 

مرر هارديوس يده في شعره المبلل، غافلًا عن النظرات الفضولية، وشعرت إميليا بغثيان غريب في معدتها.

 

“…هل تشعر بالبرد؟”

 

هذه المرة، وجدت إميليا بطانية وناولتها إياه. أخذها هارديوس بصمت، وفرشها على جانبيه، ثم تقدم نحوها فجأة. تجمدت إميليا في مكانها كالأرنب.

 

بعد لحظات، لم يعد هو من يغطيها بالبطانية، بل جسد إميليا.

 

“أوه، لا بأس…”

 

تجاهل أدنى مقاومة وسحب الجسد الملفوف بالبطانية إلى الكرسي.

 

توقف هارديوس فجأةً، وهو عائد إلى مكانه، كما لو أنه اكتشف شيئًا مثيرًا للاهتمام. لفت انتباهه دبوس شعر صغير عالق في إحدى خصلات شعر إميليا.

 

“…لقد فعلتِ هذا خلال عيد الفصح أيضًا.”

 

أمال رأسه متسائلًا عما يحدث فجأةً. ثم فهم المعنى ودهش.

 

هل كان ذلك قبل أربع سنوات؟

 

في المرة الأولى التي دُعيت فيها إلى قصر ماير، كان ذلك في عيد الفصح.

 

وفقًا لهارديوس، كانت إميليا ترتدي دبوس الشعر هذا في ذلك اليوم أيضًا.

 

“هل… فعلتُ ذلك؟”

 

“كان الجميع ينظر إليكِ.”

 

انقبض قلبها. وضعت إميليا يدها على صدرها.

 

تابع صوت هادئ، كما لو كان يعرفها أم لا.

 

“لم يستطع أحد أن يُزيح عينيه عنكِ. كنتِ المرأة الوحيدة التي ارتدت شيئًا بسيطًا جدًا وبدون أي زينة.”

 

ضاعفت الصدمة من ارتعاشها.

 

تسمّرت إميليا في مكانها كتمثال، عاجزة عن التنفس حتى عاد هارديوس إلى وضعه الأصلي.

 

استند إلى جدار المدخل وعقد ذراعيه.

 

ساد صمت طويل بعد ذلك.

 

كان من الصعب التعامل مع هارديوس، الذي أصبح غريبًا عنها تمامًا. تحرك فم إميليا بدافع الشعور بالواجب في قول شيء ما.

 

“…ألا تشعر بالبرد؟”

 

“لا تقلقي.”

 

“قد تصاب بنزلة برد إذا استمريت في التصرف هكذا. لم يسبق لك أن تعرضت لمطر كهذا من قبل، أليس كذلك؟”

 

ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي هارديوس.

 

“هل نسيتِ؟ أين كنت طوال السنوات الأربع الماضية؟ عندما تكونين في مسيرة، لا يمكنكِ حتى تخيل حمل مظلة.”

 

“آه…”

 

لماذا هي غبية إلى هذا الحد؟

 

لقد نسيت تمامًا أن الرجل سيتخرج قريبًا من أكاديمية إلبورت العسكرية.

 

لا شك أن السبب وراء قدرته على الحفاظ على هدوئه واتزانه طوال الوقت، من لحظة خلعه ملابسه عندما بدأ المطر ينهمر فجأة إلى لحظة إمساكه بها عندما كادت تسقط، وحتى وصولهما إلى هنا، هو تدريبه العسكري. قال:

 

“المطر لا يُشكل أي مشكلة. حتى لو شعرتَ بتشنجات في ساقيك وكأنك ستنهار تحت أشعة الشمس الحارقة، عليك أن تمشي مهما حدث. إذا تأخرتَ عن الصف، سيُطلق عليك لقب خاسر لأربع سنوات. حتى أنني أحمل لقب ماير، لذا لا يمكنني فعل ذلك.”

 

تردد صدى صوت عميق ومنخفض خافت في الحظيرة الضيقة.

 

“في لحظة ما، أشعر أنني سأموت هكذا. لقد وصلتُ إلى أقصى طاقتي.”

 

ابتسم هارديوس ابتسامة خاطفة. كانت ابتسامة مريرة للغاية.

 

“كان الرجال برفقة شريكة يتجولون ممسكين بشيء مثل دبوس شعر. وكأنه نوع من الحاكمة الحامية.”

 

حبست إميليا أنفاسها واستمعت إلى دقات قلبها المتسارعة.

 

“على أي حال، لا تقلقي. لو اضطررتُ لتغطية نفسي ببطانية كهذه، لما تمكنتُ من التخرج.”

 

ساد صمتٌ لثلاثة أيام. تحرك فم إميليا العابس مجددًا.

 

“لكنني أجيد الرقص، أليس كذلك؟ بفضل ذلك، لن أضطر لإحراجك. في الحقيقة، كنتُ قلقةً بعض الشيء. في قصر اللورد كافنديش، لم أتلقَّ سوى درس أو درسين في الرقص سنويًا. لم يكن معلمي بارعًا في الرقص مثلك، ولم يكن لدي شريك مثلك أيضًا…”

 

“هل يمكنكِ التوقف عن قول ذلك؟”

 

على النقيض من صوته البارد فجأة، كانت عيناه تشتعلان بنظرة غريبة.

 

“…نعم؟”

 

“سيدي.”

 

توقفت شفتاه عن الحركة.